Fue un matrimonio de conveniencia: el equipo más famoso de la NBA, sumido en caos, unido al mejor jugador. Su divorcio resulta igual de conveniente.
SEGÚN UN RECUENTO RECIENTE, hay 46 artículos prohibidos en el All England Lawn Tennis and Croquet Club durante el torneo de dos semanas de Wimbledon. Entre ellos se encuentran los palos para selfis, lo que puso al superagente Rich Paul en un dilema el martes por la tarde, cuando intentaba copresentar desde el recinto el pódcast "Game Over", que realiza junto a Max Kellerman.
Los teléfonos móviles deben mantenerse en silencio durante los partidos y no se permiten llamadas desde las gradas. Por ello, ese mismo martes, cuando Paul necesitó llamar a Rob Pelinka —presidente de operaciones de baloncesto de Los Angeles Lakers— para informarle que su cliente estrella, LeBron James, continuaría su carrera en otro equipo, entró en la tienda Polo by Ralph Lauren de la zona comercial Southern Village para realizar la llamada.
Durante una semana, ni el entorno de James ni los Lakers habían intercambiado ofertas, ni formales ni informales, según fuentes de ambas partes.
Tampoco habían hablado sobre una visión de futuro conjunta ni se habían reunido cara a cara, ya fuera en persona o virtualmente.
Los Lakers llamaron a Paul una semana antes de que comenzara el periodo de agencia libre —momento en que los equipos pueden contactar a sus propios agentes libres— para intentar concertar una videoconferencia con James, pero les comunicaron que no estaba disponible.
En aquel momento, Paul no explicó el motivo, pero más tarde declaró a ESPN que se debía a que James ya había decidido que no quería regresar a los Lakers y, por tanto, no veía necesaria la llamada.
Los Lakers habían abordado la situación con todos sus agentes libres de manera similar. Tras una videoconferencia inicial con Austin Reaves, se programó una reunión detallada y elaborada en las instalaciones del equipo.
Se diseñaron y presentaron a Reaves almohadas y mantas personalizadas. Se encargó carne de primera calidad y se puso música country, su favorita. Poco después, aceptó un nuevo contrato de cuatro años y 185 millones de dólares.
James no quería nada de eso. Al finalizar la temporada, fuentes cercanas al jugador afirmaron que el factor decisivo para su renovación sería la forma en que los Lakers se dirigieran a él.
Según las fuentes, habría estado dispuesto a aceptar una reducción salarial respecto a los 52.6 millones de dólares que ganó la temporada anterior, siempre y cuando los Lakers explicaran cómo planeaban redistribuir ese dinero.
Nunca lo hicieron, y James nunca accedió a reunirse con ellos. Había sido una prioridad suficientes veces a lo largo de su carrera como para saber cuándo no lo era.
Para cuando Los Angeles llamó una semana antes de la agencia libre, Paul dijo que James ya estaba "mil por ciento" seguro de que estaba listo para dejar a los Lakers. Paul sabía que aquello representaba un cambio significativo respecto a apenas unas semanas antes, cuando James le había dicho que estaba "80%" seguro de jugar otra temporada con el equipo.
Paul comentó que no presionó a James para conocer las razones de ese cambio de parecer a lo largo del mes, aunque tiene algunas hipótesis.
El viaje de 10 días por Europa que James realizó recientemente para conmemorar el décimo aniversario del título de la NBA de 2016 de los Cleveland Cavaliers sin duda le ofreció un contraste con su experiencia reciente en los Lakers: le recordó lo que significaba jugar baloncesto de campeonato, ser celebrado y valorado al más alto nivel, y mantener relaciones auténticas y duraderas.
O tal vez James finalmente estaba listo para actuar conforme a las señales evidentes que habían estado presentes durante el último año: cuando los Lakers decidieron no ofrecerle una extensión de contrato —como habían hecho en dos ocasiones anteriores— y comenzaron a presentarle a la nueva cara de la franquicia, Luka Doncic (de 27 años), los motivos por los que debía firmar una extensión con un equipo construido en torno a él.
Pelinka y el entrenador JJ Redick expusieron esos planes a Doncic y a su representante, Lara Beth Seager, en Craig's —un restaurante de moda en Los Ángeles, situado en Melrose Avenue—, y el grupo celebró la ocasión con una botella de Opus One.
En aquella reunión no se mencionó si dicho futuro incluía a uno de los mejores jugadores de la historia de la NBA.
Pero la propuesta era clara: para construir el equipo en torno a Doncic, sería necesario utilizar el espacio salarial de 52.6 millones de dólares que ocupaba James para buscar jugadores más jóvenes y complementarios.
Fue un dilema que se mantuvo presente de forma incómoda durante toda la temporada, mientras James alternaba entre roles de jugador complementario y protagonista, dependiendo de cuál de sus compañeros más jóvenes —Doncic o Reaves— estuviera disponible.
Era el último año de una unión de ocho temporadas que, a menudo, resultó fría y basada meramente en intereses prácticos. En 2018, la franquicia deportiva más famosa del mundo estaba sumida en el caos y las derrotas, enfrentándose a su mayor temor como marca global: la irrelevancia. James, el mejor y más famoso jugador de baloncesto del mundo, había puesto fin a la sequía de 52 años sin títulos de Cleveland y necesitaba un nuevo hogar.
¿Y devolver el protagonismo a los Lakers? Otro capítulo de una historia ya épica. Todo encajaba a la perfección... hasta que dejó de hacerlo.
Ahora, con una nueva superestrella en Los Angeles, la ruptura resulta igual de conveniente.
EL HOMBRE AL OTRO LADO de la llamada de Paul había sido testigo de varias rupturas conflictivas entre superestrellas, ambas relacionadas con su cliente más famoso.
Pelinka había representado a Kobe Bryant durante gran parte de su carrera, viviendo en primera fila dos de las separaciones más tumultuosas de la historia reciente de la NBA. Estuvo el verano de 2004, cuando los Lakers disolvieron la dupla formada por Bryant y Shaquille O'Neal —que había ganado tres campeonatos juntos— al traspasar a O'Neal a los Miami Heat.
Luego llegó el verano de 2012, cuando Dwight Howard se marchó como agente libre para fichar por los Houston Rockets en lugar de esperar a que Bryant se retirara para convertirse en la nueva cara de la franquicia.
La mala relación, en ambos casos, surgió porque dos superestrellas no lograron encontrar la manera de coexistir, y la franquicia acabó teniendo que elegir entre ellas.
La diferencia, en este caso, es que Doncic y James habían coexistido bien durante la temporada y media que compartieron equipo. James había asumido visiblemente un papel secundario la temporada pasada, tras ver cómo rendía el equipo bajo el liderazgo de Doncic y Reaves.
"Me vi en situaciones en las que nunca antes había estado en mi carrera, o mejor dicho, en mi vida", declaró James después de que los Lakers fueran eliminados por los Oklahoma City Thunder en la segunda ronda de los playoffs.
"Nunca en mi vida había sido una tercera opción. Así que poder destacar en ese rol durante ese tiempo, y luego volver al papel al que estaba acostumbrado a lo largo de mi carrera —de toda mi vida jugando a este deporte—... fue algo muy gratificante para mí en esta etapa de mi trayectoria".
Sin embargo, unir a James y Doncic —dos superestrellas con muchas habilidades baloncestísticas similares— fue siempre más un experimento que un plan establecido, tras la sorprendente adquisición de Doncic por parte de los Lakers en febrero de 2025.
Pelinka le había prometido a Doncic que haría todo lo posible por traerle un pívot de primer nivel y jugadores exteriores más jóvenes, cuyo tiro ayudara a abrir la cancha para facilitar su juego.
De cara a este periodo entre temporadas, Pelinka y su nueva directiva —que ahora cuenta con el asesoramiento de los ejecutivos de Los Angeles Dodgers, Andrew Friedman y Farhan Zaidi— elaboraron planes para cumplir las promesas hechas a Doncic. Un plan incluía a James, quien —según fuentes de los Lakers— era su primera opción.
Renovar a Reaves era una prioridad absoluta. A continuación, buscarían fichar a los mejores pívots agentes libres restringidos: Jalen Duren (de los Detroit Pistons) y Walker Kessler (de los Utah Jazz). Si no lograban hacerse con ninguno de ellos, cambiarían de estrategia y optarían por la agencia libre sin restricciones, fijándose en Mitchell Robinson (de los New York Knicks).
Lo más probable es que a James se le hubiera ofrecido lo que quedara de presupuesto una vez asegurado el pívot.
Otro plan no incluía a James. Este era similar al anterior, salvo que permitía a Los Angeles reforzar la profundidad de su plantilla con agentes libres como Sandro Mamukelashvili y Quentin Grimes.
No tardó en surgir un problema fundamental.
Los Lakers podían ofrecerle a James más que cualquier otro equipo porque poseían sus derechos Bird. Sin embargo, dedujeron que la única forma de retener a James y adquirir un pívot de primer nivel —tal como le habían prometido a Doncic— era que James aceptara un salario muy inferior a los 52.6 millones de dólares que le correspondían.
Incluso si le ofrecían entre 10 y 15 millones más que cualquier otro equipo, James podría percibir la propuesta como una reducción salarial si otra franquicia le ofrecía el máximo permitido; así lo explicó una fuente del equipo. Era la maldición de ser el equipo de origen.
¿Cómo podían plantearle esto a James sin que él lo interpretara como una falta de respeto? Durante semanas debatieron internamente sobre el asunto.
Aun así, y pese a sus deliberaciones, James vio la jugada venir. Tal como ha hecho tantas veces en la cancha, leyó la situación antes de que ocurriera.
Rompió su relación con los Lakers antes de que ellos pudieran romperla con él.
EL VIAJE DE James CON sus compañeros de los Cavs de 2016 llenó sus redes sociales a fines del mes pasado.
El viaje comenzó en Londres, luego saltó a Escocia para pasar cinco días jugando al golf en el campo de golf Loch Lomond y alojarse en Cabot Highlands.
Cada jugador recibió pelotas de golf Titleist personalizadas, una bolsa de cuero, gafas de sol Meta y ropa para usar en los campos de golf.
En la parte posterior de las cazadoras estaba la frase "Familia Elegida".
El único equipo de los Lakers del que James habla con tanto cariño como el equipo de los Cavaliers es el que ayudó a conseguir el título de la NBA de 2020. Pero ese campeonato se ganó en la burbuja del Walt Disney World Resort en Lake Buena Vista, Florida, en medio de la pandemia de COVID-19.
No hubo celebración para ese equipo en Los Ángeles. En mayo de la siguiente temporada se colgó una pancarta de las vigas del Crypto.com Arena frente a una multitud socialmente distante.
Fueron circunstancias sin precedentes y, sin embargo, afectaron profundamente el impacto y el legado de James en Los Ángeles.
"No hemos podido hacer eso, y me quema porque, como campeón, deberías sentir eso", dijo una vez James en el podcast "Road Trippin' Show" con dos de sus ex compañeros de equipo en Cleveland, Channing Frye y Richard Jefferson. "Tienes la celebración en el vestuario, lo cual es increíble. Pero es así [chasquea los dedos].
"Luego vas a hacer el desfile con los fanáticos, celebras con la comunidad".
James ha hablado en numerosas ocasiones de cuánto valoraba ese campeonato y el sacrificio que requirió ganar en la burbuja, aislado de su familia y del mundo exterior durante tres meses. En su propio podcast "Mind the Game", llamó a la burbuja "la forma más pura de baloncesto".
Aún así, los forasteros cuestionaron la validez del campeonato.
"Solo queremos nuestro respeto", dijo James en el podio después de ganar ese título de 2020. "Rob [Pelinka] quiere su respeto, el entrenador Frank [Vogel] quiere su respeto, nuestra organización quiere su respeto, Laker Nation quiere su respeto y yo también quiero mi maldito respeto".
James lo reclamó entonces, pensando que la cuestión había quedado zanjada al ganar el título.
Sin embargo, parecía seguir reivindicándolo al final de su etapa en Los Angeles, cuando explicó los sacrificios que hizo durante la temporada en su última rueda de prensa.
Una fuente interna de los Lakers opina que la franquicia, conocida durante décadas por mimar a sus estrellas, no hizo lo suficiente por James.
"Sinceramente, no sé si hicimos lo suficiente para reconocer los sacrificios que hizo al estar dispuesto a ceder el mando a Luka y AR este año", admitió el miembro del equipo. "Por supuesto que tiene un gran ego, y la gente puede decir lo que quiera al respecto. Pero también es el máximo anotador de la historia del baloncesto y realmente intentó hacer lo mejor para que el equipo ganara".
Redick elogió constantemente a James, no solo por su longevidad en el deporte, sino también por su profesionalidad y su disposición a desempeñar el papel que el equipo necesitaba de él esta temporada.
También hubo momentos en los que James parecía aceptar con serenidad la reducción de responsabilidades y la nueva realidad de su rol. Lideró la NBA en puntos de contraataque a los 41 años precisamente porque ya no se esperaba que él fuera quien liderara esas transiciones rápidas.
El 21 de marzo en Orlando, Florida, fue otro de esos momentos.
James había superado el récord de partidos de temporada regular disputados que ostentaba Robert Parish y tuvo la oportunidad de ganar el encuentro para los Lakers. Sin embargo, el alero de los Magic, Paolo Banchero, desvió su entrada a canasta —golpeándole también parte del brazo— y envió el balón fuera de los límites de la cancha cuando quedaban 2.6 segundos. No se señaló falta, por lo que los Lakers diseñaron otra jugada, esta vez para el tirador Luke Kennard, quien anotó un triple decisivo a falta de 0.6 segundos para dar a Los Angeles su novena victoria consecutiva.
James fue el primero en correr hacia Kennard y levantarlo en volandas para celebrar la victoria.
A la mañana siguiente, James, Kennard, Doncic, Reaves y Bronny James se levantaron temprano y se unieron a un grupo de entrenadores de los Lakers para jugar una partida de golf en el Tranquilo Golf Club del Four Seasons, en Lake Buena Vista, antes de tomar el vuelo del equipo a Detroit, programado para las 2 p.m. esa tarde. Las reglas de un partido en formato scramble son sencillas: cada miembro del grupo realiza un golpe y el equipo elige el siguiente tiro basándose en quién hizo el mejor golpe anterior.
Por lo general, el mejor jugador es quien realiza el último golpe en cada turno, pero el formato permite que cualquiera tenga su momento de protagonismo en una función determinada.
En el campo de golf, donde James aún era algo principiante, esto resultaba sencillo. Su hijo, Bronny, era incluso un golfista mucho más experimentado. Reaves era el líder indiscutible del grupo, ya que había llegado a competir en un torneo del Korn Ferry Tour; sin embargo, incluso él afirmaba dejar que Doncic ganara algún hoyo para aumentar su confianza.
Durante años, James se encargaba de realizar siempre el último golpe. En el club Four Seasons de Orlando, rara vez lo hacía.
UN TOTAL DE 18,997 PERSONAS se congregaron en el Crypto.com Arena el 11 de mayo para ver a los Lakers enfrentarse a los Thunder en lo que resultó ser el último partido de su temporada.
Ninguno de ellos imaginaba que aquel sería el último encuentro de la etapa de ocho años de James en Los Angeles.
James venía de protagonizar una actuación histórica en la primera ronda, liderando a unos Lakers mermados por las bajas hacia una victoria inesperada sobre los Houston Rockets, todo ello mientras Doncic estaba de baja por una lesión en los isquiotibiales y Reaves se veía muy limitado por una lesión en el oblicuo.
Paul ni siquiera asistió al partido en persona, ya que esa noche optó por atender a otros clientes que disputaban los playoffs.
Sin embargo, entre los asistentes en Los Angeles había una persona que acudió "por si acaso". Lynn Merritt, ejecutivo de Nike —quien en 2003 convenció a James para firmar un contrato revolucionario de calzado justo al terminar la preparatoria—, ha estado presente en la mayoría de los grandes momentos de la carrera de James: los campeonatos, los récords históricos y las ceremonias de entrega del MVP.
Merritt está semijubilado y apenas sale últimamente de su pintoresca residencia, situada en una bodega biodinámica del valle de Willamette, en Oregón. Aun así, estuvo presente en Los Ángeles para este partido de segunda ronda de los playoffs apoyando a James, previendo la posibilidad de que fuera su último encuentro como jugador de los Lakers o incluso en la NBA.
Tras el partido, ambos se abrazaron y conversaron en el vestuario de James. Luego, el jugador recorrió el pasillo para reflexionar sobre la temporada, su trayectoria de ocho años en Los Angeles y sus planes de futuro.
"Ninguno de nosotros sabe qué nos depara el futuro", dijo James aquella noche. "Me tomaré un tiempo para reajustarme, analizar la temporada y ver qué es lo mejor para mi futuro. Cuando llegue a ese punto, todo el mundo lo sabrá".
Ese día llegó seis semanas después, cuando Paul entró en la tienda de Polo en Wimbledon para comunicar la noticia a los Lakers.
Poco después, los Lakers emitieron comunicados y publicaciones en redes sociales expresando su agradecimiento; entre ellos figuraban la propietaria del equipo, Jeanie Buss, y los miembros del Salón de la Fama Magic Johnson y Kareem Abdul-Jabbar. Unas horas más tarde, James compartió el mensaje de Buss citándolo y agradeciéndole a ella y a la organización.
Se redactaron los comunicados y se firmaron los documentos.
Todo quedó resuelto de manera ordenada. A pesar de una relación a menudo marcada por la desconfianza mutua y la agresividad pasiva, todas las partes se mantuvieron fieles al discurso oficial. Fue un proceso limpio, aséptico. Se trató de una separación consensuada para ambas partes tras ocho años de un matrimonio en el que apenas quedaba amor.
En su momento fue una relación mutuamente beneficiosa, pero ya no lo era, y no había necesidad de prolongar más lo inevitable.