PLAYA VISTA, California. Han pasado 65 días desde que los Los Ángeles Lakers y LA Clippers se enfrentaron por última vez.
Y cuando los dos equipos vuelvan a la duela del Staples Center en Navidad, Kawhi Leonard espera que ambos se vean muy diferentes de lo que se veían en la noche de apertura.
"Fue solo el primer juego de la temporada, todo el mundo estaba tratando de mantener su ritmo", dijo Leonard sobre el primer juego ante Lakers que los Clippers ganaron 112-102 el 22 de octubre. "Creo que recuperaron (Kyle) Kuzma jugando y ahora tenemos a Paul (George), así que serán dos equipos diferentes.
"Hemos pasado por un largo viaje hasta Navidad. Será un enfrentamiento diferente".
La última vez que los Clippers y los Lakers se vieron, PG13 estaba con un esmoquin en el banco, ya que se perdió todo el campamento de entrenamiento y los primeros 11 juegos mientras se recuperaba de las cirugías en los hombros. Después de no tener a Leonard jugando de manera consecutiva durante toda la temporada debido a una lesión en la rodilla, y tener que lidiar con otras lesiones de jugadores como Landry Shamet, los Clippers (22-10) finalmente están enteros para el juego de Navidad.
El entrenador en jefe Doc Rivers dijo que la práctica de la víspera de Navidad del martes fue la primera que el equipo tuvo en toda la temporada con una lista completa disponible y saludable. Rivers parecía más entusiasmado con eso que con el tan esperado juego de Navidad que toda la ciudad de Los Ángeles y gran parte de la NBA espera ver.
"Se trata de la ciudad", dijo Rivers después de la práctica del martes "No hemos estado esperando a mañana. Comenzamos a esperar a mañana hoy. Hemos tenido que superar los otros juegos, así que ahora podemos concentrarnos en el juego de Navidad".
Rivers dijo que Leonard y su equipo no están lidiando con ninguna distracción, incluida una historia de The Athletic, que informó que el tío de Leonard, Dennis Robertson, hizo solicitudes durante la agencia libre cuando Leonard estaba considerando a los Clippers, Lakers y Toronto Raptors que hicieron que los Lakers se sintieran incómodos.
Entre las solicitudes reportadas había una participación en la propiedad y un avión privado.
"No lo sé. No lo leí, así que no sé qué tan confiable es", dijo Leonard cuando se le preguntó sobre el informe después de la práctica. "No lo sé... La gente inventa historias todos los días".
Rivers dijo que la NBA investigó rutinariamente a los Clippers después de su firma en la agencia libre de Leonard con un contrato de tres años y $103 millones.
"Investigan todos los años", dijo Rivers. Cada año, alguien firma, habrá una investigación. Está bien. La clave es que estés claro. Por lo que sé, no creo que seamos los únicos. La NBA investigó otros equipos. No sé la cantidad exacta. Pero sé que había más de uno. Eso es lo que tenemos que hacer y asegurarnos de que las cosas se hagan bien en la NBA ".
Leonard firmó con los Clippers, quienes también intercambiaron cinco selecciones de primera ronda, dos permutas de primera ronda, además de Shai Gilgeous-Alexander y Danilo Gallinari a Oklahoma City Thunder por PG13en julio.
Ahora Leonard puede ver cómo se verán los Clippers con George contra los Lakers (24-6) y LeBron James y Anthony Davis.
"Todavía estamos tratando de conocernos el uno al otro", dijo Leonard sobre los Clippers cada vez más saludables y desarrollando química. "Quiero decir, todavía estamos en una buena posición, aún tenemos un gran crecimiento y creo que todo el mundo lo sabe. Pero no es complaciente y eso es lo que nos hará un mejor equipo".