Se suponía que trasladar el draft a la semana del Juego de las Estrellas le daría un toque de emoción. Pero ninguna de las selecciones -ni una sola- estuvo presente.
ATLANTA -- La parte trasera del Coca-Cola Roxy, un pequeño recinto para conciertos que albergó la primera ronda del Draft de las Grandes Ligas de Béisbol, fue acordonada con postes el domingo por la noche. Se habían dispuesto sofás grises para que los aspirantes al draft se relajaran junto a sus acompañantes mientras esperaban a que el comisionado de MLB, Rob Manfred, anunciara sus nombres, pero había un problema evidente:
No había nadie en ellos.
Hace cuatro años, la MLB pospuso su draft, lo emparejó con el resto de las festividades del Juego de las Estrellas e imaginó un evento más grandioso, con aficionados presentes, una audiencia nacional observando y jugadores, ataviados con trajes lujosos, acercándose al escenario para lucir sus primeras gorras y camisetas profesionales. Pero solo entre seis y ocho jugadores se presentaron cada año, de 2021 a 2024. Y este año, con los Atlanta Braves y el Truist Park como anfitriones, la asistencia de jugadores se redujo a cero. Uno o dos aficionados expresaron interés en ir y se les dijo que no se molestaran.
En la mente de MLB, uno o dos era peor que cero.
Dos días después, mientras respondía preguntas de miembros de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos (BBWAA), Manfred elogió el "progreso" del draft de MLB, celebrando tanto la transmisión como el ambiente de su versión más reciente, pero reconoció que la asistencia de los jugadores es "obviamente un factor importante".
"En parte es cuestión de suerte", dijo Manfred el martes. "Algunas agencias adoptan la postura de que no quieren que sus jugadores estén allí por razones que tendrán que explicarles. Yo no puedo. Porque creo que es un paso importante para promocionar a un jugador y convertirlo en una estrella cuando llegue a las Grandes Ligas. Dicho esto, dan el consejo que dan".
Tres agencias en particular que, según los directivos de la liga, disuaden a sus clientes de asistir al draft de MLB son The Boras Corporation, Excel Sports Management y Wasserman, que en conjunto representan a 18 de las 30 mejores selecciones de este año.
Representantes de cada una de las tres agencias negaron tener una norma estricta que impida a los jugadores asistir al draft, afirmando que esas decisiones recaen, en última instancia, en sus clientes. Sin embargo, dichas agencias, así como otros agentes de la industria, identificaron dos razones clave por las que algunos de sus clientes finalmente no asisten.
Una de ellas es que los amateurs, en particular los recién graduados de la preparatoria, no quieren exponerse a la potencial vergüenza pública de ver sus nombres caer en el draft, y prefieren organizar fiestas rodeados de amigos y familiares de sus países. Otra razón, aún más importante, es que el panorama económico del draft de la MLB lo desincentiva.
Cada selección dentro de las primeras 10 rondas tiene un valor asignado, pero los equipos tienen la libertad de dividir sus fondos totales de bonos del draft como deseen. Por lo tanto, los bonos por firmar están sujetos a negociaciones. Y esas conversaciones suelen tener lugar minutos antes de la selección de los jugadores, lo que puede influir en si los equipos los elijan en ciertas posiciones. Después de eso, aún hay que cerrar los acuerdos. Scott Boras, el agente más influyente del béisbol, cree que asistir a un draft puede reducir la influencia.
"Tengo jugadores seleccionados en el draft que aún tienen que negociar sus contratos", dijo Boras. "No se puede salir a desfilar frente a un público en vivo diciendo 'estoy con el equipo' sin saber que van a estar con el equipo. Aún tenemos otras opciones".
Los jugadores de preparatoria pueden elegir asistir a las universidades con las que ya están comprometidos, lo cual es un mayor atractivo gracias al dinero generado por los acuerdos de nombre, imagen y semejanza. Los estudiantes universitarios de penúltimo año pueden optar por regresar para sus últimos años. Todos pueden rechazar las bonificaciones que ofrecen los equipos.
"La naturaleza única de nuestro sistema de draft y la cultura de los jugadores amateurs es la razón por la que la mayoría decide no asistir", escribió Joel Wolfe, vicepresidente ejecutivo del área de béisbol de Wasserman, en un mensaje de texto. "Nuestra primera ronda es muy impredecible; probablemente hay entre 50 y 80 jugadores que creen que podrían ser seleccionados. Los jugadores no se seleccionan simplemente por su mayor valor o clasificación. Suceden muchas otras cosas antes de ser seleccionados".
El año pasado, tres de los 12 mejores jugadores y seis de los 24 mejores seleccionados estuvieron presentes en el draft. En cada uno de los tres años anteriores, uno de los jugadores presentes fue seleccionado entre las primeras seis selecciones, incluyendo dos selecciones de los Pittsburgh Pirates, Henry Davis y Termarr Johnson, quienes fueron primera y cuarta, respectivamente. Este año, aunque 12 de los primeros 30 jugadores seleccionados eran de Georgia o de un estado vecino, ninguno se presentó.
"Triste", dijo un representante de jugadores que no está afiliado a ninguna de las agencias mencionadas.
"Vergonzoso", dijo otro.
Pero más allá de los considerables cambios económicos que generarían plazas difíciles en el draft -una opción que tendría que esperar hasta que se reanuden las negociaciones para un nuevo convenio colectivo, ya que el actual vence después de la temporada 2026-, la liga no parece tener muchas opciones.
Este año, MLB aumentó su paquete de incentivos con la esperanza de atraer a más aspirantes al draft. Ofreció seis vuelos de ida y vuelta, tres habitaciones de hotel y seis entradas para el Derby de Jonrones y el Juego de las Estrellas, además de la oportunidad de charlar con los jugadores durante las prácticas de bateo, asistir al Desfile de la Alfombra Roja, conocer a miembros del Salón de la Fama y celebridades, y aparecer en las redes sociales de la liga, entre otros beneficios. Claramente, no fue suficiente.
Manfred afirmó haber conversado con representantes de algunas de las agencias más importantes "para que se entienda que esto forma parte de una estrategia más amplia de marketing de jugadores que comienza con el Combine, continúa con el draft, continúa con la incorporación de partidos de béisbol de ligas menores a MLB.TV para que la gente pueda ver a estos jóvenes jugadores, y luego se les da mucha importancia cuando tienen la oportunidad de jugar en las Grandes Ligas".
El camino desde el béisbol amateur hasta las Grandes Ligas puede ser largo y arduo, con pocas excepciones. Probablemente pasarán al menos tres años antes de que la gran mayoría de los 615 jugadores seleccionados el domingo y el lunes alcancen el nivel más alto de su profesión, si es que lo logran.
Esa falta de gratificación instantánea es una de las razones obvias por las que el draft de MLB nunca se acercará a la popularidad de las versiones de la NFL y la NBA, dos deportes que también ofrecen a los equipos menos flexibilidad con las bonificaciones por firmar. El básquetbol y el fútbol americano universitarios también son mucho más populares que el béisbol universitario, lo que hace que los aficionados se involucren más en los jugadores antes de que se anuncien sus nombres.
El draft de MLB atrajo a 863,000 espectadores en ESPN y MLB Network en 2024, su segunda audiencia más grande y aproximadamente tres veces mayor que la que atraía habitualmente en décadas anteriores. Pero incluso sus mejores índices de audiencia se ven eclipsados por los de NFL y NBA, que atrajeron a 13.6 y 3.8 millones de espectadores a sus drafts de 2025, respectivamente. Los directivos de MLB no se hacen ilusiones de alcanzar esas cifras algún día. Sin embargo, lo que desearían es que los jugadores y sus representantes se involucraran más en hacer que el draft se sienta importante.
Un agente sugirió pagar a los jugadores por asistir, como se hace con los jugadores de las Grandes Ligas que participan en el Home Run Derby. Otro sugirió cortar la comunicación entre los equipos y sus agentes una vez que comienza el draft, eliminando así gran parte del caos previo a las elecciones.
De lo contrario, en palabras de otro agente: "Tiene más sentido que estén en casa con su familia mientras llegan las llamadas. Es muy estresante".
Kiley McDaniel de ESPN contribuyó a este informe.