Los ases de las Grandes Ligas, Paul Skenes y Tarik Skubal, analizan el el estado del pitcheo y cómo aprovechan sus fortalezas
Los dos mejores lanzadores del mundo compartían anécdotas sobre la belleza, la soledad, la frustración y la alegría de su profesión, cuando, de repente, surgió un tema que los animó por igual. Tarik Skubal y Paul Skenes, zurdo y diestro, explosivo emocional y ejemplo de estoicismo, sin duda, tienen sus diferencias pero sus similitudes son mucho mayores. Ambos fueron completamente ignorados al salir de la preparatoria. Ambos lanzan regularmente a 100 mph. Ambos ganaron el premio Cy Young el año pasado. Y ambos se han quedado desconcertados al intentar lanzar un sweeper.
"Si veo un nuevo agarre para un sweeper, casi siempre, tomo la pelota y la lanzo al día siguiente", dijo Skubal. "Prácticamente siempre. No lo consigo, pero soy persistente. Lo conseguiré algún día. Lo conseguiré. O conseguiré otra cosa.
"Diría que el primer sweeper que hice, el que uso ahora mismo, lo lancé al estacionamiento del estadio Alex Box, por encima de las gradas", dijo Skenes.
Ambos rieron a carcajadas: Skubal al imaginar a Skenes lanzando accidentalmente una pelota fuera del estadio de LSU, y Skenes por la vergüenza que sintió. En el primer episodio de 'Sources Tell Jeff Passan', Skenes contó la historia de cómo surgió el que posiblemente sea su mejor lanzamiento y, al hacerlo, explicó en qué se ha convertido el pitcheo moderno.
Era el primer día de Skenes en LSU, donde se había transferido para la temporada 2023 después de dos años en la Academia de la Fuerza Aérea, y estaba decidido a lanzar un slider. Los agarres estándar nunca le funcionaron, así que le dio un giro al sweeper, un slider con quiebre horizontal que ganó popularidad en 2021 y se convirtió en el pitcheo estrella la temporada siguiente. Su debut fue tan desastroso que, después del entrenamiento, Skenes se dio cuenta de que su compañero de práctica de ese día, Grant Taylor, actual abridor de los Chicago White Sox, lo había agregado a Snapchat. Tras aceptar la solicitud, Skenes recibió una foto de una pelota solitaria en un estacionamiento, acompañada de un mensaje.
"Buen slider", decía.
A instancias del entonces coach de lanzadores de LSU, Wes Johnson, Skenes siguió practicando. Cuanto más lo intentaba, mejor le salía. Al final del año, el slider se convirtió en su lanzamiento característico.
"Sólo tienes que perseverar", dijo Skenes.
"O sea, hombre, llevo dos años intentándolo", dijo Skubal. "No me sale bien. Incluso los lanzo en el Trackman, y son malos, y pienso, 'bueno, sigue intentándolo'", interrumpió Skenes.
"Te prometo que lo intentaré el resto de mi carrera", dijo Skubal. "Pero si me ven haciendo algo en el montículo y piensan: '¿Qué demonios?', sepan que fue un lanzamiento sweeper".
Hablar de pitcheo entre Skubal y Skenes es como una conversación entre Bach y Beethoven sobre composición, o entre Picasso y Van Gogh sobre pintura. Son artesanos, siempre buscando perfeccionar su técnica, trabajadores incansables para quienes la perfección es un estándar inalcanzable al que, sin embargo, aspiran.
Incluso sin alcanzarla, su lugar en la cima de la clasificación de lanzadores está asegurado. Skubal, el as de los Detroit Tigers, ha ganado dos premios Cy Young consecutivos de la Liga Americana, y esta temporada baja recibirá un contrato como agente libre por más de 400 millones de dólares, siempre y cuando se mantenga sano durante el resto del año. Skenes, líder de la rotación de los Pittsburgh Pirates, ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y el año pasado se alzó con su primer Cy Young. Se admiran profundamente porque entienden que estar en esa élite requiere mucho más que habilidad física.
Skubal y Skenes comparten la curiosidad de aprovechar las constantes del juego —el montículo a poco más de 60 pies del plato, la pelota de 142 gramos y de casi 7.6 centímetros de diámetro— y sacarles el máximo provecho.
"Es increíble lo que se puede hacer con una pelota redonda", dijo Skenes. "Mi teoría es que se puede hacer lo que uno quiera con una pelota de beisbol. Sólo hay que descubrir cómo hacerlo. Y lo digo yo, que sólo lanzo siete tipos de pitcheos".
"Claro", dijo Skubal. "Me parece bien".
"Ahora, con toda la ciencia que tenemos, es genial", dijo Skenes. "Quiero decir, tienes la cámara Edgertronic, las cámaras de alta velocidad que lo hacen todo más fácil. Puedes ver qué dedos salen de la pelota, pero ahora hay cosas que puedes hacer con la captura de movimiento que te dice si tu cuerpo es compatible, si podrás lanzar un determinado tipo de pitcheo con una forma específica y cómo podrías hacerlo. Así que es bastante genial verlo".
El pitcheo ha evolucionado hasta un punto en el que la ventaja está claramente en sus manos. No se trata sólo de la velocidad de la recta, que, en el último cuarto de siglo, ha aumentado de un promedio de 89 mph a 94.6 mph esta temporada. Tampoco se trata de los laboratorios de pitcheo que han surgido en todo el país, que registran cada lanzamiento con una precisión de décimas de milla por hora y especifican sus giros con una sola revolución por minuto.
Para los pitchers que lanzan mejor que nadie —no sólo Skenes y Skubal, sino también Garrett Crochet de Boston Red Sox, Cristopher Sanchez, de Philadelphia Phillies, y un puñado de otros ases— su mentalidad y enfoque son tan importantes como sus pitcheos.
"Yo contra mí: eso es el pitcheo para mí", dijo Skenes. "Obviamente, es un deporte de equipo, pero tú eres quien está ahí con la pelota. Si ejecutas bien tus lanzamientos, el bateador queda eliminado. No importa quién esté en el plato, al menos, para nosotros. Lo siento. Bueno, no me arrepiento... Nadie sabe si ejecutamos bien nuestro pitcheo o no, hasta cierto punto, excepto nosotros mismos y probablemente el catcher".
No siempre fue así. Skenes recibió dos ofertas de universidades de la División I al salir de la preparatoria en California: Fuerza Aérea y Marina. Skubal, por su parte, salió de la preparatoria en Arizona con una sola oferta: la Universidad de Seattle. Aunque Skenes terminó siendo la primera selección, eso ocurrió sólo después de su transferencia a LSU, donde dominó la SEC y ganó un campeonato nacional. Skubal permaneció en Seattle y fue seleccionado en la novena ronda del Draft de 2018.
"Eso es lo que hace que el beisbol sea tan hermoso", dijo Skubal. "No se ve algo así en otros deportes. Todos los niños crecen amándolo, y por eso, cuando los jóvenes atraviesan dificultades en la preparatoria, no son reclutados o lo que sea, simplemente se concentran y trabajan duro. Alguien se dará cuenta hoy en día. Hay cámaras por todas partes, hay material para difundir, datos para registrar y puedes ganarte todas las oportunidades que quieras".
Se las ganaron con trabajo, experimentación y ajustes. No siempre lanzaron más fuerte que la gran mayoría de sus compañeros. Skubal no siempre tuvo el engañoso cambio de velocidad que es su respuesta al sweeper de Skenes. Se propusieron alcanzar su máximo potencial. Aún no lo han logrado.
Si el sweeper es la némesis de Skubal, el juego completo es el de Skenes. En 1996, el año en que nació Skubal, los pitchers abridores completaron 290 juegos. Para cuando Skenes nació en 2003, esa cifra había descendido a 209. La tendencia no cesó. El año pasado, los abridores completaron apenas 29 juegos, incluyendo el mejor juego de la temporada a cargo de Skubal: una obra maestra de nueve entradas, dos hits, ninguna base por bolas y 13 ponches contra Cleveland Guardians, en la que su lanzamiento más reciente con más velocidad en toda su carrera, alcanzó las 102.6 mph.
"Tengo un juego completo en mi carrera, ocho entradas, perdimos por 1-0", dijo Skenes.
"No debería reírme", dijo Skubal.
"Técnicamente, un juego completo", dijo Skenes.
"Eso no tiene gracia", dijo Skubal.
"Eso es lo siguiente que tengo que hacer", dijo Skenes.
"Sólo tengo uno, así que no es que esté acumulando estos juegos", dijo Skubal.
Skubal y Skenes son, en muchos sentidos, producto de su tiempo. Y a medida que ese tiempo sigue evolucionando, a menudo reflexionan sobre el futuro del pitcheo. Porque, como ilustró el sweeper, los cambios en el pitcheo no esperan a nadie. Y cuando llegan, es responsabilidad del propio pitcher asegurarse de no quedarse atrás.
"Tengo curiosidad por escuchar tu respuesta", dijo Skubal, "porque creciste en otra época".
"No sé hacia dónde va", dijo Skenes. "Sé que tengo curiosidad por saber cómo serán los modelos. Creo que la IA tendrá algo que ver con el pitcheo. No sé cómo. Hay gente muy inteligente en este deporte, algunos que trabajan para equipos, otros que no, y tengo curiosidad por ver qué van a desarrollar, porque algunos de los modelos de los que he oído hablar y que he visto son bastante interesantes.
"No sé cuánto va a cambiar el pitcheo en los próximos cinco o diez años", dijo Skubal. "No sé cómo predecirlo. ¿Acaso habrá más velocidad? No lo sé. Es difícil lograrlo. Es difícil conseguir que los lanzadores lancen con fuerza. ¿Alguien lanzará a 108 millas por hora? No lo sé. Tal vez, pero no lo sé. No lo veo, pero... Mason Miller lanza a 103 millas por hora y parece bastante fácil para él.
"Así que no quiero decir: 'No, nadie lanzará jamás a 108 millas por hora', porque si me dijeran que lanzó a 108 mañana, diría: 'Sí, probablemente lo hizo'. Y creo que ahí radica la clave del beisbol, del pitcheo en sí, del cambio en el juego y de la cantidad de análisis y demás que se le quiera incorporar, números, modelos y Stuff+. Podemos analizar todos los números que queramos, pero el beisbol y el pitcheo nunca cambiarán.
"Strikes en el primer lanzamiento, aprovechar la ventaja, sacar a los bateadores temprano, limitar los conteos de tres bolas. Todo eso nunca cambiará. Es atemporal".