Matt Olson y Drake Baldwin, en comunión perfecta, lideran a la mejor ofensiva del beisbol esta temporada, ¿cómo lo logran?
Matt Olson suele batear dos puestos detrás de Drake Baldwin en el lineup de los Atlanta Braves, lo que significa que a menudo está en el primer escalón del dugout, a punto de entrar al círculo de espera, cuando Baldwin termina su turno al bat. Algunas de sus conversaciones más productivas ocurren en esos breves instantes.
Los dos excepcionales bateadores zurdos, con siete años y nueve temporadas de diferencia en las Grandes Ligas, aprovechan ese tiempo para comunicarse lo que las estadísticas no captan del todo: cómo identificar cuanto antes el pitcheo que viene, cómo se ven ciertos lanzamientos al acercarse al plato, qué ajustes deben hacer en consecuencia.
"Obviamente, nos lanzan de forma un poco diferente porque tenemos swings un poco distintos", dijo Baldwin. "Pero cualquier información es buena información".
Los Braves comienzan su cuarta serie en casa el martes, empezando con un compromiso de tres juegos contra los imparables Chicago Cubs, y ya se están distanciando en la División Este de la Liga Nacional, gracias, en gran medida, a una ofensiva que ha sido la mejor del deporte. Olson, tres veces All-Star y en camino a su mejor temporada, y Baldwin, el actual Novato del Año de la Liga Nacional, son los líderes.
Olson, de 32 años, ha conectado 14 jonrones, impulsado 36 carreras, tiene un promedio de bateo de .296/.377/.654 y un wRC+ de 178, empatado con Aaron Judge como el tercer mejor registro en las Grandes Ligas. Baldwin, de 25 años, ha conectado 10 jonrones y tiene un promedio de bateo de .297/.383/.509 en su segundo año, lo que llevó a Olson a considerarlo "uno de los mejores bateadores con los que he jugado".
"Y no es un bateo suave", dijo Olson. "Parece que le pega bien a la pelota en cada turno al bat".
Baldwin se encuentra entre el 15 por ciento superior del beisbol en porcentaje de batazos fuertes, además de liderar las Grandes Ligas con 17 hits en lanzamientos fuera de la zona de strike. También está logrando hazañas poco comunes para su perfil. Por ejemplo, ser un bateador zurdo con un OPS de .965 contra lanzadores zurdos. O ser un jugador de segundo año con un slugging de .410 con dos strikes, 133 puntos por encima del promedio de las Grandes Ligas.
Los directivos de los Braves se han impresionado por el progreso de Baldwin como receptor, especialmente por su trabajo con los pitchers, pero no les sorprende su producción ofensiva. Era algo esperado cuando lo draftearon, se demostró a medida que ascendía por cada nivel de las Ligas Menores y se confirmó con sus constantes ajustes para sobresalir como novato.
"Esto es, simplemente, una continuación de lo que hizo el año pasado", dijo Alex Anthopoulos, presidente de operaciones de beisbol de los Braves. "Para ser honesto, era lo esperado".
Sin embargo, el dominio de su equipo podría no haber sido el mismo.
La racha de siete apariciones consecutivas de los Braves en los playoffs terminó en una brutal temporada 2025 que comenzó con un récord de 0-7 y tocó fondo con un julio de 8-17. El inicio de este año fue igual de desastroso. El campocorto Ha-Seong Kim resbaló en el hielo y se fracturó un dedo en enero, el jardinero izquierdo Jurickson Profar recibió una suspensión de 162 juegos, en marzo, por una segunda violación a las políticas sobre uso de sustancias dopantes, y cuatro lanzadores abridores —Spencer Strider, Hurston Waldrep, Spencer Schwellenbach y Joey Wentz— sufrieron lesiones antes del inicio de la temporada regular.
Aun así, FanGraphs le dio a los Braves un 36 por ciento de probabilidades de ganar la división el Día Inaugural. Los Braves ganaron 25 de sus primeros 35 juegos, su mejor inicio desde el siglo XIX. En total, sólo han perdido una de sus 13 series. Ahora, con los New York Mets y los Philadelphia Phillies en crisis, y los Braves liderando la División Este de la Liga Nacional por nueve juegos, FanGraphs sitúa las probabilidades en un 85.7 por ciento.
Muchos factores influyeron en esto. Ozzie Albies y Michael Harris II se recuperaron de temporadas difíciles. Chris Sale, de 37 años, sigue demostrando ser uno de los mejores lanzadores del beisbol. Bryce Elder alcanzó un nivel superior. El trío de relevistas conformado por Dylan Lee, Robert Suárez y Raisel Iglesias ha sido prácticamente imbatible. Jugadores menos conocidos como Mauricio Dubón, Dominic Smith y Martín Pérez han dado un paso al frente. Mientras tanto, Baldwin ha sido una fuente constante de turnos al bat de calidad en la parte alta del orden, liderando el beisbol en carreras anotadas y OPS, y Olson ha sido una presencia fundamental detrás de él.
Walt Weiss, manager novato de los Braves, era el coach de banca del equipo cuando Olson conectó 54 jonrones en 2023, la mayor cantidad en las Grandes Ligas. Weiss cree que Olson está bateando aún mejor ahora, destacando su promedio de bateo (13 puntos más alto que su mejor marca anterior) y la forma en que parece conectar la pelota con fuerza hacia el jardín contrario.
Un pequeño ajuste ha sido clave. Olson suele inclinarse hacia atrás al apoyar el pie delantero, lo que desvía su trayectoria y le resta potencia. Mike Trout tenía un problema similar, lo que lo llevó a incorporar un paso atrás en su preparación. Olson lo ha corregido con técnicas mentales. Necesita sentir que se inclina hacia adelante, así que visualiza bajar el hombro delantero o contraer las costillas en el costado derecho antes de comenzar su swing. Como dijo Olson: "Solo busco un empate".
Olson es apenas el sexto jugador en acumular al menos 28 extrabases, anotar 35 carreras y registrar 33 carreras impulsadas en sus primeros 37 juegos de una temporada, uniéndose a Nap Lajoie (1901), Lou Gehrig (1927), Babe Ruth (1928), Willie Mays (1965) y Lance Berkman (2008). Antes de Olson, sólo ocho jugadores habían liderado las Grandes Ligas en dobles, carreras y producidas en algún momento de mayo, según una investigación del Elias Sports Bureau. Este mes también conectó el jonrón número 300 de su carrera, lo que generó conversaciones sobre si es posible alcanzar los 500 y, de ser así, si podría ser incluido en el Salón de la Fama.
Olson, tan modesto como cualquiera de su talla, dijo que lo pensó "quizás por un segundo".
"Creo que es natural pensarlo, pero no creo que sirva de nada", agregó. "Siempre he sido de los que bajan la cabeza y empiezan a caminar, y cuando la levantan, ven dónde están. Es genial. Pero la verdad es que no me importa. Quiero ganar con buenos compañeros, divertirme y ganar una Serie Mundial".
Con Kim de vuelta de la lista de lesionados, Ronald Acuña Jr. cerca de regresar y Strider en plena forma, los Braves, tras ganar la serie contra Los Ángeles Dodgers, bicampeones defensores, se perfilan como serios aspirantes a la Serie Mundial.
Los Braves han ganado 28 juegos, la mejor marca de las Grandes Ligas, y Baldwin ha anotado, al menos, una carrera en 21 de ellos, lo que demuestra tanto su habilidad para embasarse como la destreza de Olson detrás de él. Su unión comenzó hace cuatro años. En marzo de 2022, cuando Anthopoulos se sintió inquieto ante la posibilidad de renovar el contrato de Freddie Freeman, aprovechó la oportunidad para conseguir otro primera base, adquiriendo a Olson de los Athletics a cambio de un paquete repleto de jóvenes promesas, entre las que destacaba el receptor Shea Langeliers, de 24 años en aquel entonces. Nueve meses después, los Braves traspasaron a otro joven y prometedor receptor, William Contreras, como parte de un intercambio entre tres equipos.
Langeliers y Contreras se han convertido en dos de los mejores catchers en el beisbol, pero sus salidas le abrieron el camino a Baldwin: de ser una selección de tercera ronda del Draft a intercambiar información sobre lanzadores con Olson.
"Él simplemente conecta la pelota con tanta precisión como cualquiera que haya visto", dijo Baldwin sobre su compañero. "Todavía estoy tratando de aprender a hacer eso".