El prospecto número uno tiene la oportunidad de unirse a una compañía exclusiva en el Día Inaugural, si los Pirates están dispuestos a dejarlo.
BRADENTON, Florida -- La primera vez que Konnor Griffin visitó Maven Baseball Lab en Atlanta, hizo algo nunca visto allí. Desde su apertura en 2022, Maven ha evaluado a miles de jugadores de béisbol con plataformas de fuerza que utilizan sensores para medir la cantidad de energía que se transfiere al suelo durante un swing. Griffin era el jugador de 16 años mejor clasificado del país, un ejemplar de 6 pies 5 y 200 libras (1.93 m y 90 kg), y la plataforma no era rival para él.
Aunque la plataforma estaba anclada a un armazón portátil que había resistido swings de jugadores estrella de las Grandes Ligas y de calibre MVP, la fuerza que Griffin creaba la aflojó, desplazándola de su lugar. Una vez que la admiración de los espectadores se calmó, se apresuraron a colocar pesas de 45 libras (20 kg) a cada lado de la plataforma, con la esperanza de que eso bastara para evitar que Griffin arruinara la instalación. Así fue, aunque en Maven aprendieron ese día lo que otros en el mundo de la Major League Baseball han aprendido desde entonces: es casi imposible mantener a Konnor Griffin, y a todo lo que toca.
"Estás viendo un Ferrari", dijo Tyler Krieger, copropietario de Maven y exjugador de ligas menores de Cleveland. "No estás viendo un pequeño Fiat".
Esta primavera, los Pittsburgh Pirates se esfuerzan por determinar si están listos para probar su F40. Ahora, con 19 años, y siendo el prospecto número uno del béisbol tras una gran actuación en 2025 en la que dominó tres niveles y fue elegido por consenso el Jugador del Año de las Ligas Menores, Griffin llegó al campamento de entrenamiento con la oportunidad de ganarse el puesto de campocorto titular de Pittsburgh. Independientemente de si consigue un puesto en la lista del Día Inaugural, Griffin debutará en algún momento de esta temporada y se unirá a Paul Skenes como la mejor dupla de jugadores jóvenes de cualquier equipo de béisbol.
Y hasta que los Pirates tomen esa decisión, la atención del mundo del béisbol estará puesta en Bradenton. Griffin representa más que un rayo de esperanza para una organización desdichada. Es el sueño de cualquier franquicia: potencia y velocidad de primera, con un guante impecable y un brazo potente, una ética de trabajo que haría sentir como un patán a cualquier holgazán a su alrededor, y un comportamiento tan cortés y servicial que las palabras "sí" y "señor" bien podrían estar unidas quirúrgicamente.
Ahora, dos años después de perder la oportunidad de obtener una selección de primera ronda del draft porque mantuvieron a Skenes en las ligas menores al comienzo de la temporada (después de que ganara el Novato del Año de la Liga Nacional, habrían obtenido la selección a través del programa de incentivos para la promoción de prospectos), los Pirates enfrentan un dilema similar con Griffin. No es exactamente una comparación de peras con peras. Skenes pasó tres años en la universidad y estaba a dos semanas de cumplir 22 años cuando llegó en mayo de 2024. Griffin sería el primer bateador adolescente en debutar en el Día Inaugural desde Ken Griffey Jr. en 1989.
Sin embargo, los Pirates consideran la posibilidad, porque tienen aspiraciones de postemporada, claro, pero más porque Griffin los está obligando a hacerlo. Invitarlo al campamento de entrenamiento de las Grandes Ligas la primavera pasada, solo siete meses después de seleccionarlo en el draft de la MLB de 2024, y luego verlo conectar un jonrón a la banda opuesta en su primer juego de la Liga de la Toronja, insinuó que los Pirates estaban abiertos a una rápida incorporación de Griffin, pero sugerir que alguien previó lo que vendría después —una línea ofensiva de .333/.415/.527 con 21 jonrones, 65 bases robadas y una excelente defensa en el campocorto en Clase A, Clase A Alta y Doble A— sería un error. Esto, como podrán atestiguar en Maven, es algo diferente.
Lo que esto genera es un análisis costo-beneficio sin precedentes. Griffin podría convertirse en una estrella de inmediato... y también podría tener dificultades para aceptar que la excelencia en el béisbol dista mucho de ser lineal. Posee herramientas inmensas y magníficas... y tiene menos de 100 apariciones al plato por encima de Clase A. Podría ayudar a Pittsburgh este año... y si la próxima temporada se pierde debido a un paro laboral y, como parte de un eventual acuerdo, el tiempo para la agencia libre se reduce de seis años de servicio, su permanencia en los Pirates podría ser aún más corta.
No hay respuestas claras, no a estas alturas de la primavera, ni siquiera después de la andanada de dos jonrones de Griffin el martes contra los Boston Red Sox. El tiempo es el juez definitivo. Y con el Día Inaugural a un mes de distancia, Griffin tiene un límite de tiempo para convencer a los Pirates de que el beneficio supera el costo.
"Confío plenamente en lo que la gerencia, los entrenadores y todos han hecho, y en cómo lo están haciendo", afirmó Griffin. “Han hecho un gran trabajo hasta ahora, permitiéndome tener libertad en las ligas menores, moverme y seguir enfrentando desafíos. Pero esta primavera, intento no pensar demasiado en ello. Hay mucho ruido. Simplemente intento afrontarlo como lo hice la primavera pasada. Sabía que no tenía ninguna posibilidad de entrar al equipo de Grandes Ligas. Así que, todos los días, intentaba ser una esponja y absorber los consejos de estos grandes jugadores que han pasado por eso. Y este año intento hacer lo mismo. Sé que podría tener la oportunidad de llegar a las Grandes Ligas en algún momento, y eso es genial, pero sólo quiero sentirme preparado".
A FINALES DE 2022, Paul Skenes conoció a Konnor Griffin. Tras transferirse de la Academia de la Fuerza Aérea a LSU, Skenes estaba a pocos meses de lograr una de las mejores temporadas en la historia del béisbol universitario, culminando con una victoria en la Serie Mundial Universitaria y siendo seleccionado con la primera selección del draft amateur. Griffin ya se había reclasificado para graduarse de la preparatoria un año antes y era el principal objetivo de reclutamiento de LSU, un chico imperdible que el cuerpo técnico sabía que probablemente sería fichado en el draft incluso antes de que llegara al campus. Aun así, el prestigio de tener a un jugador del talento de Griffin comprometido hizo que valiera la pena el esfuerzo.
Otros dos reclutas acompañaron a Griffin en Baton Rouge ese día, y cuando vieron a Skenes, se volvieron completamente fanáticos y pidieron fotos. Griffin no.
"Y le tenía mucho respeto", reconoció Skenes. "Tenía presencia. Es una cuestión de sensibilidad. El mundo es tan pequeño, y probablemente sabía que en algún momento me volvería a ver".
Ambos reconectaron después de que Griffin llegara a los Pirates con la novena selección del draft de 2024, se reencontraron la primavera pasada y han charlado más durante el ascenso de Griffin hacia las Grandes Ligas. La opinión de Skenes sobre Griffin no ha hecho más que mejorar. Una de las primeras selecciones del draft, el prospecto número uno del béisbol: pocos entienden el aluvión de publicidad, los baches en el camino al éxito, como ellos. Y Skenes, un joven de 23 años que se comporta como un veterano de 10 años, no puede superar la forma en que Griffin se comporta de adolescente.
"Va a la iglesia todos los domingos, no dice palabrotas, no hace nada de eso, se casó a los 19", contó Skenes. “No es común, pero nada en él lo es. Todo denota originalidad. Y si quieres ser original, quieres hacer cosas originales, empieza por pensar de forma original, y él lo hace”. Su singularidad se remonta a antes de la adolescencia de Griffin. Su padre, Kevin, es un entrenador veterano que convirtió al equipo de sóftbol de la Universidad de Belhaven —una universidad de División III en Jackson, Mississippi, con una matrícula de unos 1000 estudiantes universitarios— en una potencia. Konnor, el segundo de sus tres hijos, era el más alto, fuerte y rápido de sus compañeros. Los servicios de reclutamiento lo consideraron una futura estrella a los 12 años. Los agentes lo persiguieron por el sur con la esperanza de asesorarlo. Se puso en contacto con Excel Sports, cuyo cliente, Corey Dickerson, jugador de las Grandes Ligas con 11 años y nativo de Mississippi, invitó a Griffin a una sesión de bateo cuando tenía 14 años y ya jugaba en el equipo universitario de Jackson Prep en octavo grado.
"En ese momento", sostuvo Josh DeMoney, el entrenador de bateo con el que trabajaron ese día, "Corey probablemente llevaba siete u ocho temporadas en las Grandes Ligas. Y Konnor le está dando la talla en cada swing a sus 14 años".
Griffin se sintió cómodo con DeMoney, cuyas instalaciones de Grit Training en Flowood, Mississippi, estaban a dos minutos en coche de la Preparatoria Jackson. Kevin acompañaba a su hijo a las sesiones de bateo y lanzaba las prácticas de bateo con la mano derecha, mientras que DeMoney contraatacaba desde la izquierda. Conectaban una máquina de lanzar para lanzar rectas con velocidades que, considerando que la máquina estaba a 38 pies (11.5 m) del plato, equivalían a batear lanzamientos de 100 a 105 mph.
"Algo que busco es la rapidez con la que un jugador puede adaptarse", dijo DeMoney. “Literalmente, podías decirle a Konnor: 'Muy bien, prueba esto', y lo hacía al primer golpe. Es muy cerebral y muy avanzado. A algunos chicos les lleva un mes o incluso una temporada entera aprender algo”.
El béisbol era algo natural para Griffin. Su físico le permitió dominar otros deportes —apareció en "You Got Mossed" en su primer año de preparatoria, tras superar en salto a tres defensores para atrapar un balón—, pero su amor por el béisbol era profundo. Los sonidos, los olores; más aún, señaló, los constantes fracasos, que hacían que los éxitos se sintieran mucho más enriquecedores.
Griffin se convirtió en un habitual de las instalaciones de DeMoney, corriendo desde partidos de baloncesto fuera de casa entre semana hasta sesiones de bateo que no comenzaban hasta las 10 u 11 p. m. Su reclasificación, en la que pasó de la generación de 2025 a la de 2024, lo obligó a tomar clases adicionales y asistir a la escuela de verano. Ninguna de las dos cosas lo disuadió; si ese era el precio para llegar antes al béisbol profesional, lo pagaría con gusto. Durante años, pasó los fines de semana viajando por el país jugando partidos y aprovechando sus semanas libres para mejorar, como sus viajes de cinco horas desde el centro de Mississippi hasta Atlanta para las sesiones de mantenimiento en Maven.
Incapaces de discutir su producción, los evaluadores criticaron el swing de Griffin, preguntándose en voz alta sobre su herramienta de bateo. A veces se pasaba de la zancada, con el peso cayendo hacia adelante, lo que lo hacía susceptible a los ponches. En Maven, Griffin hacía 12 swings en una plataforma de fuerza con cámaras de captura de movimiento que grababan cada movimiento, y un algoritmo detectaba las debilidades que los entrenadores ideaban ejercicios para corregir.
Griffin necesitaba anclar la pierna trasera al suelo para evitar casi saltar hacia adelante. Fortaleció su swing, permitiendo que el codo trasero guiara el movimiento de sus manos y llevara el bate por la zona de strike. Con su herramienta de bateo limpia, llegó al draft de 2024 sin debilidades perceptibles. Su potencia era descomunal, su velocidad, lo suficientemente potente como para robar 87 bases en 88 intentos durante su última temporada de preparatoria; su guante en el jardín central posiblemente incluso mejor que en el campocorto; su brazo, lo suficientemente potente como para lanzar 97 millas desde el montículo y, además, merecer ser considerado como un prospecto de pitcheo en las primeras rondas. Griffin ganó el premio Gatorade al Jugador Nacional de Preparatoria del Año, y luego escuchó ocho nombres, todos jugadores universitarios, antes que el suyo en el draft.
Los Pirates negociaron con Griffin hasta la fecha límite de firmas, cuando aceptó un bono de firma de $6.5 millones, casi $300,000 más que el valor asignado. Jugó todo el 2025 a los 19 años (Griffin cumplirá 20 el 24 de abril) y se congració tanto con quién es como con lo que hace.
"No hay nada malo que decir de él", aseguró el jardinero de los Pirates, Jake Mangum, quien se graduó de Jackson Prep una década antes que Griffin. “De verdad, es un tipo increíble que trabaja muy duro y hace todo bien. Si a eso le sumamos su talento, será algo especial. Trabaja como si no tuviera talento, y es una combinación genial”.
POCAS ORGANIZACIONES EN EL BÉISBOL sufren tantas heridas autoinfligidas como los Pirates. No se trata solo de los malos intercambios de las directivas anteriores y décadas de nóminas miserables. Es la eliminación de los Bucco Bricks y la sustitución del número retirado de Roberto Clemente en el muro del jardín derecho por un anuncio de té helado con alcohol. Pero, sobre todo, es la falta de victorias. La última vez que los Pirates llegaron a la postemporada fue en 2015. Su último título de la División Central de la Liga Nacional fue en 1992, la última temporada de Barry Bonds en Pittsburgh.
Y a pesar de lo grandes que fueron Andrew McCutchen y Brian Giles, Griffin es el jugador de posición más talentoso de la organización desde el rey de los jonrones. Treinta y cinco años de dolor no desaparecen de la noche a la mañana, pero un equipo que acompañe a Griffin con las incorporaciones a la alineación de pretemporada de Brandon Lowe, Ryan O'Hearn y Marcell Ozuna podría causar la mayor sorpresa de todas: una afición de los Pirates que no se oponga abiertamente a los gastos tacaños del dueño Bob Nutting. Complementando esos bates con una rotación que incluya a Skenes, Bubba Chandler, Braxton Ashcraft y Mitch Keller, con Jared Jones regresando de una cirugía Tommy John y el zurdo Hunter Barco y el diestro Antwone Kelly listos para las Grandes Ligas, los Pirates podrían encontrarse en la contienda por la postemporada si llevan a sus 26 mejores jugadores de vuelta al norte. Y Griffin, claramente, está entre ellos por méritos propios.
"Esto dice mucho de lo que intentamos hacer", comentó Skenes. “O sea, no hemos salido a buscar un campocorto esta temporada baja. Creo que le van a dar una oportunidad, pero necesita jugar lo suficientemente bien. Y él lo sabe.
"Siempre les digo esto a los chicos que intentan ascender: Entras en el equipo, ¿y luego qué? ¿Es eso todo? Sé que no es así como piensa ahora. Tiene un plazo. Así que para él, no se trata de jugar bien y entrar en el equipo. Eso no importa. El único que sabe lo bueno que puede ser es él mismo. Y ni siquiera yo creo que él sepa exactamente lo bueno que puede ser, pero hay muchas expectativas y la gente habla mucho de él, y espero que no lo vea, que lo interprete y que intente cumplir esas expectativas en lugar de simplemente ser el mejor Konnor Griffin que Konnor Griffin puede ser. Si lo hace, aprenderá de ello. Y los Pirates van a estar en una muy buena posición”.
La solución más fácil al dilema de Pittsburgh es eliminar el tiempo de servicio de la ecuación. En algún momento de esta primavera, se espera que los Pirates se acerquen a Griffin con una extensión de contrato a largo plazo, dijeron las fuentes. A modo de comparación, el jardinero de los Boston Red Sox, Roman Anthony, el prospecto número uno del béisbol al comenzar el año pasado, pasó los primeros dos meses de la temporada en Triple-A a los 21 años. Menos de dos meses después, firmó una extensión de ocho años por $130 millones.
El cálculo de Griffin es diferente. Un debut a los 19 años significaría la agencia libre a los 25. Los dos contratos más asombrosos en la historia del béisbol fueron otorgados a jugadores que llegaron a las Grandes Ligas siendo adolescentes: el acuerdo de $252 millones de Alex Rodríguez con los Texas Rangers, que duplicó la garantía más alta anterior, y el contrato de $765 millones de Juan Soto con los New York Mets, que casi hizo lo mismo. Los Pirates saben que para asegurar a Griffin, Anular los años de trauma que hacen que los aficionados de Pittsburgh cuenten los días para que lo traspasen o se marche en la agencia libre... requerirá un trato nunca antes visto. El mismo tipo de contrato que los Pirates nunca le han otorgado a un jugador.
"Konnor se ve a sí mismo de forma completamente diferente a como lo ve la gente", dijo DeMoney. "Siempre piensa que necesita mejorar. Siempre intenta mejorar en algo. No se ve como un prospecto número uno. Obviamente, lo sabe y está por todas partes, pero su mentalidad es que siempre está buscando maneras de mejorar en el juego y desarrollarse. Uno pensaría que eso se le podría subir a la cabeza a los 19 años. Y ni siquiera le preocupa. Ni siquiera lo piensa. Sigue trabajando tan duro como cuando era niño para llegar a ese puesto".
Incluso si no se concreta un acuerdo a largo plazo que garantice el puesto de Griffin en el medio de la alineación el Día Inaugural, los Pirates no necesariamente tienen que jugar con el tiempo de servicio. Si bien es cierto que mantenerlo en las ligas menores durante al menos dos semanas para comenzar la temporada garantizaría que lo controlen hasta 2032 en lugar de 2031, el deseo de ganar ahora —para recuperar una generación de fanáticos perdidos— y el programa PPI son un incentivo lo suficientemente fuerte como para justificar que ayude a levantar la bandera pirata en abril.
De cualquier manera, Griffin no permitirá que una decisión que, en última instancia, está fuera de su control, dicte su estado de ánimo. Tampoco se dormirá en los laureles tras los éxitos pasados que han atraído la atención hacia cada uno de sus movimientos como el próximo fenómeno adolescente del béisbol.
"Fue maravilloso recibir todos esos premios y realmente unió todo el año", aseguró Griffin, "pero en lo que trabajé fue en cerrar el anuario, aprovechando todo lo aprendido y continuando con el trabajo para prepararme para lo que viene. Todavía no he llegado a las Grandes Ligas, y eso es lo que importa. Los premios en las ligas menores son geniales, pero son aún mejores cuando estás en las Grandes Ligas.
"Siempre le digo a la gente que mi meta es estar en el Salón de la Fama, y si llego al Salón de la Fama, me quedaré tranquilo, feliz y complaciente. Pero ahora mismo solo estoy tratando de crecer".