El increíble ascenso de Nolan McLean, de prospecto de los Mets a abridor en la final del Clásico Mundial de Béisbol con el equipo de EE. UU.
Nota del editor: Esta noticia se publicó originalmente el 10 de marzo; Nolan McLean será el lanzador abridor de Team USA en el partido de campeonato del Clásico Mundial de Béisbol del 17 de marzo contra Venezuela.
EN LOS PRIMEROS días de los entrenamientos de primavera, los compañeros de Nolan McLean en los New York Mets no podían creer lo que veían. Allí estaba, en su primera sesión de bullpen de la pretemporada, lanzando a 97-98 mph con su recta, casi 2 mph más rápido que el año pasado. McLean se presentó en forma de media temporada por una buena razón. Aunque apenas lleva un año lanzando a tiempo completo y solo tiene ocho aperturas en las Grandes Ligas, McLean, de 24 años, está listo para abrir una posible final del Clásico Mundial de Béisbol con la selección de Estados Unidos. Ya sea República Dominicana o Japón lo que le espera, cada milla por hora cuenta.
"Si puedo darle un poco más de potencia a mi recta, nunca viene mal", dijo. "Muchos me fastidiaron por lanzar muy fuerte, muy pronto. Cuando subo al montículo y hay un bateador parado ahí, algo hace clic en mi cerebro y tengo que empezar a competir. Tan pronto como el bateador se coloca ahí, incluso si no está haciendo un swing, tengo que lanzar lo mejor que pueda. Creo que simplemente me fascina y me encanta la competencia".
Fascinación y cariño son adjetivos que describen a la perfección los sentimientos de los Mets hacia McLean, y durante la próxima semana, a medida que el Clásico Mundial de Béisbol (WBC, por sus siglas en inglés) llega a su fase de eliminación directa y Team USA busca asegurar una medalla de oro por primera vez desde 2017, este sentimiento podría extenderse por todo el país. McLean hará su debut en el WBC el miércoles a las 8 p.m. ET contra Italia, siguiendo a Logan Webb, Tarik Skubal y Paul Skenes en la devastadora rotación de Estados Unidos. Su presencia en el equipo por encima de veteranos más experimentados no es solo una apuesta del gerente general Michael Hill y el mánager Mark DeRosa, sino un reconocimiento de que el éxito de McLean en su primera etapa en las Grandes Ligas el otoño pasado es lo suficientemente real como para hacerlo merecedor de la asignación que de otro modo habría recaído en Skubal.
Si ignoramos su falta de experiencia, la presencia de McLean tiene mucho sentido. Podría ser el lanzador con más efecto del mundo, con una curva que alcanza los 66 centímetros (26 pulgadas, la mejor marca de las Grandes Ligas) y un lanzamiento de barrido que recorre horizontalmente los 43 centímetros (17 pulgadas) del plato. Si a estos lanzamientos le sumamos dos rectas con formas diferentes, un cambio y un cutter, McLean se encuentra en una posición privilegiada: posee al menos seis lanzamientos que, según el modelo Stuff+ de FanGraphs, obtienen una calificación promedio o superior. La lista incluye a tres jugadores destacados: Skubal, el as de los New York Yankees, Max Fried, y el propio McLean.
"Hemos estado haciendo mucha práctica de atrapadas juntos, y no es divertido. Cada vez que me toca, pienso: 'Sí, lanzaré contigo'", dijo el abridor de los Mets, Jonah Tong, con un suspiro pronunciado. "Es difícil cuando él está practicando lanzamientos nuevos y yo solo pienso: ¡Nooooo!"
El rápido ascenso de McLean, desde ser elegido en la tercera ronda del draft de 2023 hasta convertirse en el líder de la rotación de los Mets en 2026 junto a Freddy Peralta y pieza clave del equipo estadounidense más talentoso jamás reunido, no sorprende del todo a quienes han presenciado sus proezas atléticas. Con 1.88 metros (6 pies 2 pulgadas) de estatura y 97 kilos (214 libras) de peso, McLean podría haber sido un mariscal de campo estrella, y en la universidad era un bateador de poder lo suficientemente potente como para conectar un jonrón de 144 metros (472 pies) por el jardín contrario. Abandonó ambas facetas para centrarse en el pitcheo, algo que al principio le resultaba extraño. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más se convencía de la idea. Como tantas otras cosas en su vida, se le dio de forma natural.
MIKE GUNDY TAMPOCO PODÍA creer lo que veía. Era otoño de 2020, y un mariscal de campo novato de Willow Spring, Carolina del Norte, estaba haciendo pases que nadie esperaba, y mucho menos el entrenador en jefe que lo había reclutado para Oklahoma State.
"Durante ese tiempo, lo veíamos", dijo Gundy. "Todos decían: 'Va a ser muy bueno. Va a ser titular para nosotros durante dos o tres años'. Sabíamos que iba a ser un mariscal de campo excepcional. Tenía la función del hemisferio cerebral izquierdo. Su habilidad mental para pensar rápido, reaccionar rápido, no dejarse afectar por las cosas. Muy pocos chicos tienen eso. En mi opinión, eso es lo que le permite ser un buen lanzador".
Gundy comprendía la difícil situación a la que se enfrentaría McLean en el futuro. Porque, por muy bueno que fuera en fútbol americano, tenía el mismo talento para el béisbol, tanto como bateador como lanzador. Si le faltaba algo de técnica, se debía más a que su tiempo estaba muy repartido que a cualquier limitación en sus facultades. Era evidente que McLean acabaría especializándose en un área, y Gundy solo esperaba que el fútbol americano se impusiera.
Emocionalmente, era el favorito.
"Me encantaba el fútbol americano antes de decir que me encantaba el béisbol", dijo McLean. "Recuerdo que cuando era pequeño, llegué a casa llorando después de mi primer entrenamiento de fútbol americano. Mi papá me preguntó: '¿Qué te pasa?' Le dije: 'Quieren que juegue de mariscal de campo'. Me preguntó: '¿Qué tiene de malo?' Le dije: 'Solo quiero golpear a la gente'. Me dijo: 'Bueno, ser mariscal de campo es algo bueno. Probablemente deberías seguir con eso. Puedes lanzar el balón y no muchos niños pueden hacerlo'. Así que, una vez que lo entendí, me enamoré del fútbol americano".
"La parte más emocionante de un partido de fútbol americano, jugar en un partido de fútbol americano, es la mejor sensación del mundo. El fútbol americano tiene algo especial, con todo el caos organizado que combina. Es similar al béisbol, donde todo es individual, pero también tiene un componente de equipo, y es instantáneo. Si todos hacen el bloqueo correcto, ganarás yardas. Si lees bien la jugada y haces el pase correcto, ganarás yardas. A veces, en el béisbol, incluso si lo haces todo bien, aún puedes recibir un castigo".
Mientras McLean aguardaba su oportunidad en el equipo de scouting de fútbol americano, tuvo mucha participación como novato en el equipo de béisbol de Oklahoma State, dirigido por el entrenador Josh Holliday. Conectó ocho jonrones en 137 turnos al bate y, aunque solo apareció en dos partidos como lanzador, su talento con el brazo fue tan evidente que un amigo de Gundy, del mundo del béisbol, le comentó que el béisbol era el camino más claro para que McLean se convirtiera en profesional. Gundy lo entendió.
"Si lanzas a 160 kilómetros (100 millas) por hora", dijo, "debes seguir jugando al béisbol".
McLean dejó el equipo de fútbol americano durante su segundo año y canalizó su energía en el béisbol. Se convirtió en el tercera base titular y conectó 19 jonrones en 242 turnos al bate, incluyendo aquel titánico batazo al lado opuesto contra Seton Hall. Holliday también recurrió a él como relevista, y aunque su efectividad de 4.97 no fue nada del otro mundo, sus 39 ponches en 25⅓ entradas demostraron su capacidad para dominar a los bateadores con velocidad y confundirlos con efecto.
Los Baltimore Orioles lo seleccionaron en la tercera ronda del draft de 2022, pero no lo firmaron debido a preocupaciones médicas durante su examen físico con el equipo. Fue una decisión desafortunada (McLean ha gozado de una salud excelente desde entonces) y le permitió regresar a Stillwater, perfeccionar su pitcheo y tentar a los equipos de las Grandes Ligas con un potencial que ni siquiera la mayoría de las selecciones de primera ronda podían igualar. Los Mets seleccionaron a McLean con la selección número 91 en 2023 y le permitieron pasar su primera temporada completa en las ligas menores en 2024, registrando 109⅔ entradas y 143 apariciones al plato. Tan bueno como McLean podría haber sido con el bate (“Si Adam Dunn no lo logró, ese fui yo”, dijo), su instinto para el pitcheo y la mentalidad que había impresionado a Gundy convencieron a New York de que tenían una joya tan buena como sus dos prospectos de pitcheo más aclamados, Tong y Brandon Sproat.
"Él hace algo con la pelota que no creo que muchos puedan hacer", dijo Tong. "Le da un efecto mejor que nadie que conozca. Y tiene esa mentalidad de luchador que es muy rara, especialmente en un lanzador como él. Lo que lo hace tan exitoso no es solo que sea una bestia en el montículo, sino que es una persona increíble fuera de él, y está tan dedicado a su oficio que es asombroso verlo".
Por primera vez en su vida, McLean se centró en una sola disciplina. Le sentaba bien. Y sus experiencias pasadas lo prepararon para el éxito que vendría después. Los lanzadores intentan cada vez más infiltrar la mentalidad de los bateadores, entender qué piensan y por qué. McLean no necesitaba adivinar. Lo había vivido. Y por muy perezoso que se sintiera al no tener que lidiar constantemente con todas las responsabilidades de un jugador de dos vías, se dio cuenta de que la vida de un lanzador abridor no es muy diferente de otro oficio que había practicado durante años.
"Es como un partido de fútbol americano", dijo McLean. "Tienes uno a la semana, y es una preparación constante. Así que creo que ser lanzador abridor definitivamente ayuda a volver a las raíces del fútbol americano, donde todo se reduce a preparación, preparación y más preparación. Sales al campo, lo das todo, te recuperas y vuelves a empezar".
"Fue extraño. Pasé de estar constantemente en movimiento a tener un poco más de tiempo libre y casi sentía que no estaba haciendo lo suficiente. Entonces te das cuenta de que, bueno, la recuperación es prácticamente lo más importante y una parte de mi trabajo, aparte de mi primer día. Así que, una vez que empecé a entender eso e implementé una rutina en torno a mi primer día de trabajo, me convencí por completo de que ese día es el más importante de mi semana y que los demás deben complementarlo. Y a partir de ahí, todo empezó a despegar".
McLean comenzó la temporada 2025 en Doble-A y solo disputó cinco aperturas allí, permitiendo cuatro carreras en 26⅓ entradas. Su ascenso a Triple-A no lo detuvo. Registró una efectividad de 2.78, su repertorio mejor que nunca y su juego mental impecable. Acosado por las lesiones, los Mets lo convocaron para la recta final de la temporada y ponchó a los jugadores de Grandes Ligas con mayor frecuencia que a los de Ligas Menores, con una efectividad de 2.06 en 48 entradas. Fue el mejor debut de un abridor de los Mets desde otro jugador de dos vías cuyo brazo finalmente lo obligó a dedicarse exclusivamente al pitcheo.
En su primera temporada con los Mets, Jacob deGrom ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. Cuatro años después, ganó el premio Cy Young de la Liga Nacional. Un año más tarde, lo volvió a ganar. Es el tipo de trayectoria que McLean desearía seguir. Y no se va a quedar de brazos cruzados esperando a que suceda.
CASI TODOS LOS DÍAS de este invierno, Nolan McLean conducía unos 20 minutos hasta el establo más lujoso de Carolina del Norte para prepararse para la temporada 2026. Hace unos años, McLean se enteró de que un amigo de la familia llamado Rick Gilchrist había construido una instalación de 30 por 18 metros (100 por 60 pies) detrás de su casa para su nieto, Ethan, una de las mayores promesas del béisbol de preparatoria en Carolina del Norte. Dentro había todo lo que un jugador de béisbol podría soñar: una jaula de bateo con HitTrax, un montículo de lanzamiento con una unidad Rapsodo, un gimnasio completo, una sauna y botas Normatech. Era el paraíso para un jugador que quería entrenar, y cuando McLean va al establo —Gilchrist le dio una llave— sale de allí como la imagen de alguien que entiende el poder del esfuerzo.
"Veo a un hombre con una misión", dijo Gilchrist. "Trabaja duro. Sale empapado en sudor".
El pitcheo moderno exige no solo ese nivel de esfuerzo físico, sino también una fortaleza mental que McLean se exige a sí mismo. Ahora se encuentra en un momento cómodo de su vida, y se casó con Avery Frechette este invierno (su perro cavapoo, Waffles, hizo acto de presencia con un collar de flores blancas). El tiempo extra que habría dedicado a practicar swings ahora le permite hacer cosas como practicar golf en sus noches libres en TGL, donde, según su agente Tom Hagan, logró un drive de más de 300 yardas a principios de esta primavera, antes de que la estrella de Philadelphia, Trea Turner, superara a todos con un hoyo en uno.
En definitiva, McLean sabe que será juzgado por lo que haga a 18.44 (60 pies, 6 pulgadas) metros del plato. El fútbol americano es cosa del pasado. El bateo es cosa del pasado. Ahora es lanzador, y uno muy bueno. Y ya sea el miércoles por la noche contra Italia, en una posible final del Clásico Mundial de Béisbol o durante la próxima temporada con los Mets, la batalla es lo que más anhela McLean.
"Los bateadores son diferentes", dijo. "O tienes un bateador súper cerebral que busca los lanzamientos y trata de descifrar lo que haces, o uno que simplemente ve la pelota y la golpea. Es un juego constante del gato y el ratón. Lo más importante para mí es que sé que tengo buenos lanzamientos. Solo tengo que intentar colocar cada lanzamiento dentro de la zona y confiar en el movimiento, el trabajo y el proceso que he dedicado a hacer que estos lanzamientos sean difíciles y hagan lo suyo. Es cuando me salgo de la zona y trato de hacer que los lanzamientos se muevan que me meto en problemas".
"Nuestra temporada es tan larga, si confías en el proceso durante ese período prolongado, una buena temporada, con suerte, nos permitirá tener entre 30 y 40 aperturas, y eso es una temporada realmente buena. Así que, con el tiempo, si puedes ser constante en todo lo que haces, creo que vale la pena. Es realmente genial hacia dónde se dirige el juego. El esfuerzo constante es algo que me obsesiona, y lo que me encanta es el proceso de tratar de encontrar pequeños trucos y matices para mejorar".