ORLANDO - Los Soñadores de Orlando, es el nombre de pila de una entidad aspirante a convertirse en franquicia del béisbol de Grandes Ligas en "La Ciudad Hermosa". Al mismo tiempo, encaja perfectamente como adjetivo para los creadores de la propuesta.
Pat Williams, el hombre que ayudó a traer la liga profesional de baloncesto (NBA) a Orlando hace tres décadas, cree que la capital mundial de los parques de diversión está lista para albergar un equipo de pelota de las ligas mayores, ya sea mudando una de las franquicias existentes o con una plaza de alguna futura expansión.
El antiguo ejecutivo del Orlando Magic lanzó un proyecto para comenzar a ganar apoyo local para una franquicia de MLB. Además de aspiraciones, los "Orlando Dreamers" ya tienen un logo y un sitio en la internet: (https://orlandodreamers.com).
"Orlando ha demostrado en los años transcurridos desde que el Magic comenzó a jugar en 1989 que es una ciudad deportiva de grandes ligas", dijo Williams la semana pasada. "Los fanáticos del fútbol han abrazado a los Orlando City Lions, y ahora es el momento de subir al plato y hacer que el béisbol también suceda", agregó.
Ciertamente Orlando tiene muchos puntos a favor, pero también en contra, para cristalizar sus aspiraciones.
PUNTOS A FAVOR
Con un poco más de 2.5 millones de habitantes, el área metropolitana de Orlando es la sexta más poblada del sureste de Estados Unidos y la número 23 de la nación. Los 75 millones de visitantes que recibió el área en el 2018, hicieron de Orlando el principal destino turístico de los Estados Unidos.
De acuerdo al sistema de medición de audiencia Nielsen, Orlando-Daytona Beach-Melbourne constituye el mercado televisivo número 18 del país.
Además de un equipo de NBA, la ciudad es sede, desde el 2015, del Orlando City SC de la Major League Soccer (MLS). El equipo promedió más de 32 mil aficionados en sus primeras dos temporadas, cuando jugó provisionalmente en un estadio de fútbol americano, y cerca de 24,000 desde que se instaló en su propia casa, el Exploria Stadium, un lujoso edificio de $155 millones de dólares que tiene capacidad para albergar 25,500 personas.
Williams dijo que los creadores de la idea de captar una franquicia de Grandes Ligas ya comenzaron a identificar posibles lugares para un estadio.
"Actualmente estamos buscando sitios en todo el Condado de Orange con suficiente tierra para construir una instalación de lujo", informaron los Dreamers en su página web.
PUNTOS EN CONTRA
El estado de Florida ya tiene dos franquicias, cuyos resultados ciertamente no alientan a la creación de una tercera. En las últimas dos temporadas, los Miami Marlins y los Tampa Bay Rays fueron los últimos de MLB en asistencia, promediando 10 mil y 14 mil fanáticos por juego, respectivamente.
Los Rays convocaron 2,5 millones de aficionados al Tropicana Field en su primera temporada (1998), pero jamás han podido superar los dos millones, pese a jugar en la misma división que los populares New York Yankees y Boston Red Sox y haber alcanzado la postemporada en cinco ocasiones desde el 2008.
En 2019, cuando ganaron 96 juegos y lograron un boleto Wild Card a los playoffs, Tampa Bay apenas consiguió atraer 1,178,735 aficionados.
Tras fracasar en todos sus intentos por conseguir que las municipalidades de St. Petersburg y Tampa aprueben la construcción de un nuevo estadio, el mayor escollo para mejorar su asistencia anual, los Rays lograron que MLB aprobara un plan para, en el futuro, jugar una porción de su calendario en Montreal, Canadá.
En junio pasado, el comisionado Rob Manfred señaló que el consejo ejecutivo de las ligas mayores otorgó a los Rays permiso extenso para explorar lo que hay disponible, aunque sin dar detalles de cómo funcionaría un plan de sede compartida. Para muchos, esto solamente una fanfarronería de los Rays para tratar de asustar a los políticos de Tampa que han bloqueado sus aspiraciones de un estadio nuevo.
Los Marlins, que han terminado la temporada con marca negativa por 10 años consecutivos, han superado la barrera de los dos millones de aficionados en apenas tres de sus 27 años de existencia. Todo eso pese a que Miami juega en uno de los parques más modernos del planeta desde el 2012.
Pero incluso si la experiencia con Rays y Marlins no fuera tan traumática, es poco probable que los dueños de equipos y la oficina del comisionado aprueben un plan que convierta a Florida en el segundo estado de la nación con más de dos clubes. Una condición que solamente disfruta California, que alberga cinco franquicias.
Mudar a los Rays de St. Petesburg a Orlando tendría más sentido que obligarlos a jugar una porción de su calendario en Canadá o autorizar una tercera franquicia al estado soleado.
¿EXPANSIÓN EN MLB?
La MLB no tiene el expandirse como un punto urgente en su agenda actual. Manfred ha dicho varias veces que aumentar la membresía de las Grandes Ligas es algo que solamente podrá ser contemplado después que Oakland Athletics y Rays tengan estadios nuevos.
"Si bien alentamos a los mercados a buscar posicionarse para la posible oportunidad de albergar un club de MLB, no estamos discutiendo la expansión en este momento", dijo Manfred en mayo.
Una vez los Atléticos y los Rays hayan resuelto ese inconveniente, MLB entonces se enfocaría en el proyecto de crecer a 32 franquicia. Portland, Oregon; Las Vegas, Nevada; Charlotte, Carolina del Norte; Nashville, Tennesse, y Montreal y Vancouver, Canadá, son lugares que han sido mencionados constantemente como destinos más probables de dos nuevos clubes.
Un grupo de Portland, que incluye al mariscal de campo de los Seattle Seahawks, Russell Wilson, y a su esposa, la cantante Ciara, armó un proyecto, que incluye un superbo estadio, que ambiciona tener un equipo de las ligas mayores para el inicio de la temporada del 2023.
"Creo que nuestro currículum aquí es mucho más fuerte que el de esos otros seis mercados, mucho más fuerte y cada vez más fuerte. Solo tenemos que prepararnos ", dijo Williams.
Hasta 1960, las dos ligas mayores de béisbol funcionaron con ocho clubes cada una. En 1961, la Liga Americana se expandió a 10 miembros, agregando franquicias en Los Angeles (Anaheim Angels) y Minneapolis (Minnesota Twins). La Liga Nacional hizo lo mismo en 1962, cuando debutaron los New York Mets y Colts 45 de Houston.
Para 1969, cuando fue creado el sistema divisional y una ronda de playoffs de liga, el joven circuito asimiló conjuntos en Kansas City (Royals) y Seattle (Los Pilots luego se mudaron a Milwaukee y se renombraron Brewers en 1970) y su contraparte estableció sucursales en San Diego (Padres) y Montreal (Expos), para elevar a 24 el número de miembros.
Toronto (Blue Jays) y una segunda versión de Seattle (Mariners) se incorporaron a la Liga Americana en 1977, mientras que Colorado (Rockies) y Miami (Marlins) a la Liga Nacional en 1993. Entonces en 1998, ambos circuitos agregaron un equipo cada uno (Rays en la Americana y Arizona Diamondbacks en la Nacional) para llegar a su actual composición de 15 conjuntos por liga.
Mientras se resuelven algunos escollos que, muy probablemente, desembocarán en algunas reubicaciones y nuevas incorporaciones, los Soñadores de Orlando albergan la esperanza de ser tomados en cuenta cuando las Grandes Ligas estén listas para aceptar nuevos miembros.
Después de todo: Soñar no cuesta nada.