Jacksonville dejará de jugar partidos de temporada regular en el EverBank Stadium durante los próximos 23 meses
JACKSONVILLE -- Al esquinero de los Jacksonville Jaguars, Jourdan Lewis, le gusta observar aves cuando su equipo juega como visitante.
Lo hace desde dentro del autobús del equipo cuando llega al estadio del rival, y no tiene que mirar mucho tiempo para encontrar una. Tampoco necesita una guía de campo para identificar de qué tipo es.
"Me encanta ver a los aficionados levantarnos el dedo medio y hacernos el gesto obsceno", declaró Lewis. "Eso me hace entrar en calor".
Más le vale acostumbrarse a verlo con frecuencia, porque los Jaguars no van a pasar mucho tiempo en el EverBank Stadium durante los próximos 23 meses. Jugarán solo cuatro de sus próximos 30 partidos de temporada regular en Jacksonville, una racha obligada por la renovación de 1,400 millones de dólares de su estadio, que forzará a los Jaguars a disputar sus partidos de local del 2027 en Orlando, en el Camping World Stadium, a dos horas en auto hacia el sur.
Por intimidante que pueda parecer esa odisea, los Jaguars no se están quejando. La han asumido e incluso la han convertido en un lema: En cualquier lugar, en cualquier momento, contra cualquiera.
"No vamos a usarlo como excusa", declaró el entrenador en jefe de Jacksonville, Liam Coen. "Es lo que es, y nuestra mentalidad va a ser: déjennos en cualquier sitio en un avión y vamos a ir a jugar contra ustedes".
Para cuando termine la temporada regular del 2026, los Jaguars se convertirán en el primer equipo de la NFL desde los Duluth Eskimos en 1926 en jugar en 12 o más estadios en una sola temporada. Aquel equipo de Minnesota tuvo solo un partido como local en esa campaña y jugó en 14 estadios. Los Jaguars jugarán en 12 estadios en el 2026 --sin contar posibles partidos de playoffs como visitantes—, con siete de sus últimos 10 encuentros fuera de casa.
Los Jaguars vencieron 35-6 a los New England Patriots en casa el 27 de septiembre, y la próxima vez que jugarán allí será el 1° de noviembre contra los Indianapolis Colts. Ese intervalo de 34 días está permitiendo --si el clima lo permite-- trabajar sin interrupciones en el EverBank Stadium. Los Jaguars y la ciudad de Jacksonville están dividiendo el costo de la remodelación (el dueño del equipo, Shad Khan, se hará cargo de cualquier sobrecosto), y las obras comenzaron tras la derrota del equipo en playoffs ante los Buffalo Bills en enero.
Los partidos internacionales son una parte importante de la travesía de los Jaguars, empezando esta misma semana. El jueves viajan a Londres (aproximadamente un vuelo de nueve horas) para jugar dos partidos consecutivos designados como locales: contra los Philadelphia Eagles en el Tottenham Hotspur Stadium el domingo (9:30 a.m., hora del Este | 7:30 a.m. CDMX) y contra los Houston Texans el 18 de octubre en el Wembley Stadium (9:30 a.m., hora del Este | 7:30 a.m. CDMX). Esos serán los partidos 15 y 16 que la franquicia ha disputado en Londres desde la temporada 2013. Ningún otro equipo de la NFL ha jugado más de ocho partidos internacionales (los Bills).
Cuando los Jaguars enfrenten a Philadelphia, el pateador Logan Cooke disputará su décimo partido internacional en la NFL, un récord, rompiendo el empate que tenía con el ex liniero ofensivo de los Jaguars, Tyler Shatley. Cooke dijo que ese récord realmente significa una sola cosa: que lleva mucho tiempo en un equipo que viaja regularmente para jugar fuera del país.
"Antes no disfrutaba nada del viaje", señaló Cooke, una selección de séptima ronda del draft del 2018 que es el jugador con más tiempo en Jacksonville. "Los primeros años nos quedábamos en un hotel en el centro, en plena calle, y no había mucho que hacer. En cuanto veías la ciudad una vez, ya estaba. Pero ahora podemos quedarnos [en un resort en las afueras de Londres], jugar algo de golf de vez en cuando. Cada mañana tomamos una taza de café y salimos a caminar, recorremos el campo antes de los entrenamientos y las reuniones. Afuera se sienten 50 grados (Fahrenheit, 10 grados Celsius), tomas un café, hay faisanes cruzando el campo de golf y patos volando, y todo es muy tranquilo".
A tres casilleros de Cooke se sienta el receptor abierto Jakobi Meyers. Está en la NFL desde el 2019, pero todavía no ha jugado un partido internacional. Meyers dijo que espera con ilusión su primer viaje a Europa, y que ha hablado con sus compañeros sobre sus experiencias al quedarse 11 días en Londres y jugar partidos consecutivos, algo que los Jaguars ya hicieron en 2023 y 2024.
Sin embargo, no le preocupa la duración del viaje ni los 26 partidos que los Jaguars jugarán fuera de Jacksonville entre ahora y la temporada 2028. Ha adoptado por completo la idea de en cualquier lugar, en cualquier momento y contra cualquiera.
"Sea aquí, sea allá, la verdad es que no importa", sentenció Meyers. "Es una oportunidad de ir a jugar en otra ciudad o en otro país o donde sea, pero lo que más espero es la parte del fútbol americano.
"A mí simplemente me gusta jugar, así que de verdad no importa dónde pongan [el partido]. Vamos a jugar y a pasarla bien".
El acuerdo del estadio entre la ciudad de Jacksonville y los Jaguars incluye una cláusula que les permite disputar un máximo de tres partidos internacionales en el 2027, aunque por ahora no hay ninguno programado.
Los Jaguars han tenido éxito lejos de Jacksonville en los 21 partidos de Coen como entrenador en jefe. Perdieron tres de sus primeros cinco partidos como visitantes (incluido el partido en Londres de la temporada pasada contra Los Angeles Rams), pero desde entonces han ganado cinco de sus últimos seis. Cinco de los próximos seis partidos de los Jaguars serán fuera de casa, incluidos los duelos ante los Baltimore Ravens y los New York Giants.
Aunque entrenadores y jugadores suelen evitar hablar de partidos más allá del siguiente, Coen abordó con el equipo durante el campamento de entrenamiento el exigente calendario de viajes. Quería asegurarse de que los jugadores entendieran que el enfoque sigue siendo ganar.
"Creo que se trata simplemente de ser honestos, 'Oigan, muchachos, si forman parte de esta organización ahora mismo, esta es la realidad'", sentenció Coen. "Esta es nuestra verdad, esta es nuestra realidad, y al final del día a nadie en esta liga ni entre esta afición le va a importar. A nadie. No va a ser una excusa válida ni una razón aceptable, porque los resultados serán los que sean al final de la temporada.
"Tu récord es tu récord, y nadie lo va a mirar y decir: 'Ah, bueno, tuvieron que jugar muchos partidos fuera de casa'. Es decir, es lo que es".
Viajar no es lo ideal, dijo el centro de los Jaguars, Robert Hainsey, pero todos simplemente tendrán que lidiar con ello. ¿Habrá quejas? Sí. ¿Se convertirá en un problema? Él dice que no.
"Estamos tan orientados al proceso y estamos tan acostumbrados como jugadores de la NFL que simplemente haces siempre lo mismo", expresó Hainsey. "Sabemos exactamente cómo va a ser, así que no hay sorpresas. No es como: '¿Qué va a pasar en este partido de visitante?'. El calendario es el mismo cada vez. Así que es fácil mantener tu rutina y simplemente seguir adelante.
"En cuanto al próximo año, quién sabe. Ya lidiaremos con eso cuando llegue, pero por ahora no me preocupa demasiado".
Hay un beneficio, sin embargo: muchas más oportunidades para que Lewis siga observando aves.
"Siempre es divertido", señaló.