Los Sabres aseguraron su lugar en la postemporada de la NHL, dejando a New York como el equipo que más tiempo ha pasado sin llegar a playoffs
Durante ocho o nueve meses al año, los New York Jets y los Buffalo Sabres compartían el poco honroso título de "la sequía de playoffs activa más larga en los deportes de Estados Unidos".
Ya no están unidos en la infamia, pues los Sabres aseguraron el sábado un puesto en los playoffs, poniendo fin así a su sequía de 14 años sin postemporada --la más larga en la historia de la NHL--, y lo hicieron con seis partidos aún por disputarse.
Los Jets, por su parte, continúan con la racha, que ya suma 15 años.
La última eliminación oficial de los Jets se produjo el pasado 7 de diciembre. Al día siguiente, los Sabres perdieron su tercer partido consecutivo, colocándose con récord 11-14-4 y pareciendo encaminarse hacia una decimoquinta temporada consecutiva sin lograr un boleto a la postemporada.
Lo que sucedió a continuación fue una de las remontadas más grandes en la historia de la NHL. Los Sabres (46-22-8) se encuentran actualmente empatados en el primer lugar de la División del Atlántico de la Conferencia Este.
"Creo que intentamos sentirnos muy orgullosos de representar dignamente el escudo; ha sido una experiencia divertida y la ciudad se ha portado de maravilla", comentó a ESPN la semana pasada el portero Alex Lyon, mientras el equipo se acercaba a asegurar su pase a la postemporada.
Quizás los Sabres sirvan de inspiración para los Jets, cuyo entrenador en jefe tiene la misión de poner fin a la sequía de un escudo que él mismo representó en el pasado. Aaron Glenn dejó esto claro hace 14 meses, durante su conferencia de prensa de presentación, y lo reiteró a principios de esta semana en las recientes reuniones de primavera de la NFL celebradas en Phoenix.
Glenn se emocionó cuando le preguntaron con qué frecuencia piensa en ello. Estuvo a punto de llegar al Super Bowl como esquinero de los Jets en 1998 y, años más tarde, decidió dedicar su carrera a guiarlos hasta allí como entrenador.
Así que sí: la sequía sigue muy presente en su mente.
"Quiero dejar un legado; de verdad", señaló Glenn, quien tuvo marca 3-14 en su primera temporada. "Cuando yo ya no esté aquí, quiero que este equipo sea recordado como una escuadra que, de manera constante, se coloca en una posición privilegiada para ganar".
Su voz se quebró y sus ojos se humedecieron.
"Todos los días", continuó. "No hay un solo día, ni una hora, ni un minuto en el que no piense en ello".
A los Jets todavía les queda camino por recorrer antes de hacer historia.
La sequía más larga en la historia de la NFL es de 25 temporadas, protagonizada por los Cardinals entre 1949 y 1974. La peor racha en la MLB desde 1969 es de 29 años, sufrida por los Washington Nationals (anteriormente Montreal Expos) entre 1982 y 2011. Los Sacramento Kings son dueños la racha más larga de la NBA, con 16 años, desde 2007 hasta 2022.
Los Jets llegaron a la postemporada por última vez en 2010, cuando Rex Ryan era el entrenador en jefe y Mark Sanchez su quarterback. Parecía que habían logrado una estabilidad, pero la situación cambió drásticamente en poco tiempo.
"Es algo que sucede año tras año", comentó en diciembre el corredor Breece Hall. "Definitivamente, termina pesando sobre uno".
Esta sequía ha afectado a numerosos jugadores. De hecho, no menos de 540 jugadores han usado el uniforme para disputar al menos un partido con los Jets durante estas 15 temporadas sin playoffs, de acuerdo con Pro Football Reference.
La mala racha de los Jets ha abarcado:
• Cinco entrenadores en jefe de tiempo completo: Ryan, Todd Bowles, Adam Gase, Robert Saleh y Aaron Glenn
• Cinco gerentes generales: Mike Tannenbaum, John Idzik, Mike Maccagnan, Joe Douglas y Darren Mougey
• Un propietario: Woody Johnson
El récord de los Jets durante este periodo de 15 años es de 86-160 (.347), ubicándose en el lugar N° 30 entre los 32 equipos de la liga. Los dos equipos que se encuentran por debajo de ellos en la clasificación --Cleveland Browns (82-162-1) y Jacksonville Jaguars (82-163)-- han logrado múltiples apariciones en los playoffs a lo largo del mismo periodo en el que los Jets han sufrido su sequía.
Lo maravilloso del deporte es lo inesperado. Los Sabres, que en su momento marchaban a la par de los Jets, son la prueba de ello.
"Todos llegan con la intención de demostrar su valor, y nosotros, como equipo, estamos tratando de demostrar que somos un proyecto serio y legítimo", afirmó Alex Tuch, delantero de los Sabres, al explicar la mentalidad del equipo. "No vamos a conformarnos solo con llegar a los playoffs. Vamos a ir a por la Copa, y ese es nuestro objetivo: mejorar día tras día. Eso es todo. Esa es la meta final. No estamos aquí solo para colarnos".