Uruguay perdió 76-68 con Puerto Rico en San Juan en el cierre de la quinta y penúltima ventana de las Eliminatorias FIBA rumbo al Mundial de 2023 y complicó su clasificación al certamen que se disputará en Filipinas, Japón e Indonesia.
La escuadra boricua debía ganar por al menos 9 puntos para desempatar con Uruguay en caso de que ambos equipos terminaran con el mismo balance al finalizar la última ventana, a disputarse en febrero del año que viene, ya que la Celeste se había quedado con el anterior duelo por 78-70.
Puerto Rico dominaba 76-65 en los últimos segundos del encuentro, pero el armador Tremont Waters cometió falta contra Bruno Fritipaldo en un tiro de larga distancia, ubicando al base del Lenovo Tenerife en la línea de los tiros libres para tres intentos, los cuales acertó para achicar la brecha a 76-68.
El equipo comandado por Nelson Colón tuvo una última oportunidad para ganar el partido por más de 9 puntos con un intento al canasto del escolta Gian Clavell, pero este falló al concluir el encuentro, aunque en victoria.
El histórico Esteban Batista, el mejor jugador de Uruguay, firmó una planilla de 19 puntos, 16 rebotes (9 ofensivos) y 3 asistencias, mientras que Jayson Granger aportó 17 tantos, 6 tableros, 4 pases gol y 2 robos. Fitipaldo, por su parte, finalizó con 13 puntos y 2 asistencias.
El primer periodo fue dominado completamente por los dirigidos por Rubén Magnano. Un inicio avasallador de 2-16, que incluyó un par de triples de Gonzalo Iglesias y Granger, puso a los sudamericanos con una amplia ventaja de 8-20, provocando que el técnico puertorriqueño Nelson Colón pidiera tiempo. Ese descanso no ayudó mucho a la selección centroamericano y, con otro triple de Granger en los segundos finales del primer tiempo, cerró el mismo a su favor 12-23.
No obstante, Colón movió sus fichas y en el segundo periodo decidió entrar a varios de sus suplentes, entre ellos Stephen Thompson Jr., quien anotó ocho de los próximos diez tantos de Puerto Rico para cerrar la brecha y tomar ventaja 24-23.
En ese periodo, la defensa puertorriqueña también fue vital para detener la ofensiva uruguaya y, con un triple de Ethan Thompson, abrió el marcador de los caribeños 40-30. Los uruguayos, por su parte, reaccionaron al final del segundo periodo para cerrar la anotación 40-34.
Puerto Rico prosiguió dominante en el tercer periodo, gracias al trabajo ofensivo en la pintura de Ismael Romero y Timajh Parker para expandir el marcador 47-35. Sin embargo, la mayor ventaja que logró el local fue con un canasto de Thompson Jr., que puso el marcador a su favor 56-42.
Para el cuarto y último periodo, la figura ofensiva de Puerto Rico fue liderada por Waters, mientras que la de la Celeste fue la del veterano pívot Esteban Batista. Waters anotó ocho de sus 17 tantos en este tiempo, en tanto Batista acertó siete de sus 19, aunque los últimos tres tantos de Fitipaldo fueron los más importantes para la Selección Uruguaya para mantenerse con ventaja de un punto en la tabla de posiciones del Grupo F para clasificarse al Mundial 2023.
Finalizado el cotejo, el entrenador Magnano felicitó al equipo rival por su "grandísimo juego" y comentó que se iban "con medio objetivo", tratando de ser optimista. Y añadió: "Tenemos dos chances en casa para seguir luchando por un lugar".
En cuanto al juego, el cerebro del oro olímpico de Argentina en Atenas 2004 sentenció: "No supimos soportar y jugar con esa presión (defensiva). Se fue todo el juego inteligente que nos permitió en el comienzo tomar muy buenos tiros. Entraron con agresividad hacia el balón, que prometo no supimos llevar. Ahí estuvo un poco la clave, en su aspecto defensivo".
Los últimos dos desafíos de Uruguay serán el 23 de febrero ante Estados Unidos y el 26 de febrero contra México, ambos en casa, mientras que Puerto Rico visitará a Brasil (23/2) y a Colombia (27/2). El Grupo F es liderado por Estados Unidos (8-2), seguido por Brasil (6-3; le está ganando por amplio margen a México), México (6-3) y Puerto Rico (6-4). Uruguay, quinto de la zona, supera a Colombia (3-7), ya sin chances de acceder a la Copa del Mundo.
Los tres primeros del Grupo E y del Grupo F, además del mejor cuarto entre ambas zonas, clasificarán de manera directa al Mundial que se disputará entre agosto y septiembre de 2023 en suelo asiático.
La otra zona la integran Canadá (10-0), República Dominicana (7-3), Venezuela (7-3), Argentina (7-3), Bahamas (3-7) y Panamá (2-6).
Con este resultado, la Celeste no depende de sí misma para clasificar al Mundial: debe ganar sus últimos dos compromisos y que se le den otros resultados, de su grupo y/o del otro, por lo que el panorama para clasificar a su octava Copa del Mundo, la primera desde 1986, no luce sencillo.
Ficha Técnica:
76. P.UERTO RICO (12+28+21+15): Ismael Romero (5), Tremont Waters (17), Gian Clavell (-), Stephen Thompson (12), George Conditt (2), Chris Ortiz (11), Timajh Parker (4), Tjader Fernández (3), Aleem Ford (12), Javier Mojica (5) y Ethan Thompson (5). Director técnico: Nelson Colón.
68. URUGUAY (23+11+14+20): Esteban Batista (19), Bruno Fitipaldo (13), Jayson Granger (17), Gonzalo Iglesias (9), Joaquin Osimani (2), Martin Rojas (-), Kiril Waschmann (3), Joaquín Rodríguez (1) y Emiliano Serres (4). Director técnico: Rubén Magnano.
Árbitros: Julio César Anaya (PAN), Kristan Paez (ECU) y Waseem Husainy (CAN).