Después de otra decepcionante derrota en los playoffs y una cita tonta, ¿podrán los Cavs finalmente superar el obstáculo de la Conferencia Este?
UNAS SEMANAS ANTES de su boda, Donovan Mitchell y la cantante Coco Jones tuvieron otro motivo de alegría.
Era principios de julio. La pareja se había reunido para una despedida de soltero y soltera conjunta antes de casarse oficialmente en agosto en una residencia privada al norte del estado de Nueva York. Siete padrinos y seis damas de honor acompañaron a la pareja para celebrar su próxima boda, pero Jones y Mitchell se tomaron un momento a solas durante el viaje. Sabían que su futuro era estar juntos, y ahora estaban a punto de consolidar el lugar donde lo construirían.
Los Cleveland Cavaliers estaban a punto de ofrecerle a Mitchell una extensión de contrato de cuatro años y $273 millones que lo mantendría en Cleveland hasta 2031. Y él estaba listo para firmarla, aunque sabía que, esperando hasta el verano siguiente, podría ganar $80 millones adicionales.
Durante años, había reiterado cuánto amaba al equipo y a la ciudad. No quería que una negociación contractual prolongada ensombreciera la temporada 2026-27 de los Cavs. Quería comprometerse.
"El verano de las celebraciones", dijo Mitchell a ESPN.
Fue un respiro bienvenido. Su verano había estado precedido por otra decepción en la primavera.
Por primera vez en su carrera, a pesar de haber llegado a los playoffs en cada una de sus primeras nueve temporadas, Mitchell avanzó a las finales de conferencia. Los Cavs habían sobrevivido a una serie de primera ronda de siete partidos contra los Toronto Raptors y luego ganaron un Juego 7 como visitantes contra los Detroit Pistons, el equipo mejor sembrado del Este. Mitchell lo interpretó como una señal de madurez, de que por fin estaban preparados para cualquier adversidad. Fue la mejor racha de Cleveland sin LeBron James en 34 años.
Y entonces se quedaron sin fuerzas.
Una humillante barrida a manos de los New York Knicks, eventuales campeones, puso fin a su participación en los playoffs de 2026 y dejó a Cleveland con un récord negativo en la postemporada (8-10).
Una sensación familiar invadió a la franquicia.
"En el momento, te deja un sabor amargo", dijo Mitchell a ESPN. "Pero al reflexionar... te das cuenta de que has logrado algo que no habías hecho antes. Está bien. Eso es genial, pero no lo llamaría un logro. Simplemente lo llamaría un paso adelante".
En los cuatro años de Mitchell en Cleveland, los Cavs se han mantenido consistentemente entre los mejores equipos de la Conferencia Este, acumulando temporadas de 51, 48, 64 y 52 victorias.
Un equipo dominante en la temporada regular. Y luego, una decepción en los playoffs.
Mientras los Cavaliers iniciaban otra temporada baja con el mismo núcleo, el panorama de la Conferencia Este cambió a su alrededor.
Los rumores sobre el regreso de James a Cleveland se extendieron por toda la organización y la liga, pero James eligió Filadelfia. A su vez, los Cavs apostaron por la continuidad, por cambios al margen.
Fuentes internas y externas a la organización indicaron que los Cavs no estaban interesados en traspasar al alero Evan Mobley, quien tiene un contrato máximo de novato. Tras adquirir al ex MVP James Harden en la fecha límite de cambios de febrero pasado, renovaron el contrato del jugador de 37 años por tres años. Y un día después de finalizar la temporada, el equipo disipó cualquier especulación sobre la situación del entrenador Kenny Atkinson.
Y entonces Mitchell reafirmó su compromiso.
"Cuando la duda persiste en una organización, no es bueno", dijo Atkinson. "Todos están inquietos. Así que el hecho de que Don lo asegurara fue importantísimo. Es como un suspiro de alivio. Sabes que vas a tener a tu líder y eso te dará estabilidad. Te ayuda a avanzar más rápido".
Su movimiento más importante fue adquirir al alero Peyton Watson para que ocupara el puesto restante de titular y así ayudar a proteger a Mitchell y Harden en defensa. Hasta ahora, su apuesta no ha dado resultado. De hecho, el quinteto titular de los Cavs tiene un rating NET de -12.0 esta temporada. Solo los titulares de Phoenix y Utah han tenido peores resultados.
Esto refleja el decepcionante inicio de temporada de los Cavs. Tienen un récord de 6-6, con escepticismo en toda la liga y expertos preguntándose por qué esto sería diferente a los equipos de los Cavs que se quedaron cortos en años anteriores.
Aun así, Mitchell se comprometió con los Cavs porque cree en ellos. Pero sabe que las franquicias, y especialmente sus superestrellas, no se juzgan por trofeos de participación.
"Por tu propia salud mental, tienes que aceptarlo y luego sentirte orgulloso de ello", dijo. "Al mismo tiempo, mantén la motivación de 'te acaban de barrer'".
EL CAMPAMENTO DE BALONCESTO de Donovan Mitchell llega a Greenwich, Connecticut, cada verano.
Durante siete de los nueve veranos desde que Mitchell ingresó a la NBA, ha dedicado un fin de semana a organizar el evento para niños de primero a octavo grado, primero en Utah y ahora en Cleveland. Pero siempre regresa al área metropolitana de Nueva York, donde creció mientras su padre trabajaba para los Mets de Nueva York.
Durante su campamento esta temporada baja, Mitchell sabía que le esperaba un buen rato. Y las bromas a menudo comenzaban con una frase que definía la dramática derrota de los Cavaliers ante los Knicks en mayo.
"Bueno, analíticamente..."
Era una referencia a una cita de Atkinson. En un entrenamiento previo al Juego 4 de las finales de conferencia, Atkinson dijo que los Cavaliers estaban "ganando la serie analíticamente" debido a las estadísticas de tiros esperados que mostraban que Cleveland había ganado dos de los tres partidos. O, dicho de otro modo, los Knicks estaban encestando tiros que no debían, y los Cavaliers no estaban encestando los que sí debían.
Aun así, acaparó los titulares equivocados.
"Te barren y miras como quedamos, las críticas y las bromas vienen incluidas", dice Mitchell. "Todos nos reímos, pero al mismo tiempo pensamos: 'Bueno, vale, ya llegará el momento'. Pero bueno, hay que aceptarlo. Hay que aceptarlo todo".
Antes de la revancha contra Nueva York la semana pasada, Atkinson intentó aclarar su declaración, explicando que respondía a una pregunta sobre cómo los Cavs podían seguir creyendo a pesar de ir perdiendo 3-0.
"Respondí a la pregunta tal como me la hicieron", dijo Atkinson. "'Van perdiendo 3-0, ¿qué esperanza tienen de que sus jugadores siquiera ganen?' Recibimos mucha información, y no estaba mintiendo en ese sentido. Pero en ningún momento pensé: '¡Caramba, merecemos estar ganando!'".
Es una sensación familiar para los Cavs ver cómo sus palabras se convierten en noticia en lugar de su juego.
Tras perder contra los Knicks en la primera ronda de los playoffs de 2023, Jarrett Allen se convirtió en un meme por decir que "las luces brillaban más de lo esperado" después de jugar en el Madison Square Garden.
"Así es el mundo en el que vivimos", dijo el base de los Cavs, Sam Merrill, a ESPN. "Pero nos divertimos con cosas así".
Esa postemporada de 2023 fue la primera para Mitchell, Allen y Mobley. Avanzaron a la segunda ronda en las dos temporadas siguientes antes de llegar finalmente a las finales de conferencia la primavera pasada.
Pero a pesar de ese progreso, los escépticos de la liga señalan el mismo patrón en los Cavs.
"Todas sus preguntas se responderán en los playoffs", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este a ESPN. "Pero parece que tienen los mismos problemas que los han aquejado durante años. No estoy seguro de qué va a cambiar".
LA MAÑANA DEL 26 DE OCTUBRE, Atkinson decidió darle un enfoque diferente a la sesión de video del equipo antes de recibir a los Minnesota Timberwolves esa misma noche.
Los Cavs ya habían desperdiciado una ventaja de 29 puntos contra los Philadelphia 76ers en la noche inaugural, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la liga en perder el partido inaugural tras haber conseguido una ventaja de 20 puntos al descanso.
Dos noches después, los Cavs vieron cómo una ventaja de 22 puntos en el último cuarto contra los Brooklyn Nets se reducía a solo dos con 8.1 segundos restantes; los Cavs lograron mantener la ventaja.
Esas ventajas desperdiciadas reflejaban la incertidumbre que ha acompañado al equipo durante la era Mitchell. En el Juego 1 de las finales de conferencia, los Cavs llegaron a tener una ventaja de 22 puntos en el Madison Square Garden antes de sufrir un colapso histórico.
Dentro de la sala de video, en lugar de revisar imágenes de alguno de los primeros partidos, o incluso repasar los playoffs, Atkinson optó por un deporte completamente diferente. Hizo que sus jugadores vieran fragmentos del partido entre Inglaterra y Argentina de la semifinal de la Copa Mundial de la FIFA del pasado mes de julio.
Inglaterra se puso en ventaja 1-0 en el minuto 55 y luego cambió por completo su estilo de juego, replegándose a una formación defensiva.
Su agresividad se desvaneció; el impulso del partido cambió. Argentina remontó y ganó 2-1 para avanzar a la final.
"[Kenny] solo intenta que lo recordemos", dijo el alero de los Cavs, Jaylon Tyson, a ESPN. "Funcionó".
Los Cavs lo pusieron en práctica esa noche. Iban perdiendo por 15 puntos en el segundo cuarto y por dos dígitos al descanso, pero después de 15 cambios de liderazgo y cinco empates en los minutos finales, los Cavs sobrevivieron a una racha de 47 puntos de Anthony Edwards. Cleveland ganó en la prórroga, 127-125.
"Hay mucha fe en este grupo", dice Mitchell. "Y la forma en que hemos podido superar la adversidad y seguir mejorando cada vez más."
Aun así, la inconsistencia de Cleveland ha persistido. Los Cavs perdieron por una diferencia de doble dígito ante los Charlotte Hornets el lunes, y luego se recuperaron para vencer a los Knicks en el Madison Square Garden el miércoles. Nadie ha ejemplificado mejor su temporada irregular que Harden, ahora en su 18va temporada, quien fue contratado para ser la segunda estrella junto a Mitchell. Harden promedia 16.7 puntos y 5.6 asistencias con un 39% de acierto en tiros de campo, sus peores marcas desde que se convirtió en titular indiscutible durante la temporada 2012-13.
"Me llamo James Harden, y solía anotar muchos puntos", dijo Harden tras la victoria de los Cavs en Nueva York. "Sigo anotando, pero también estoy encontrando otras maneras de influir en el juego.
"Todavía estoy tratando de entenderlo. Donovan promedia muchos puntos. Es una máquina de anotar en este equipo. Simplemente elijo el momento oportuno para anotar y luego hago otras cosas para contribuir a la victoria”.
A pesar del comienzo irregular, los Cavs pueden ver la temporada pasada como un motivo para tener paciencia. El 19 de diciembre tenían un balance ligeramente superior al 50%, antes de ganar 52 partidos y asegurar el cuarto puesto.
Mitchell ve el progreso a pesar de las dificultades. Ve ejemplos en la liga que le dan confianza en el enfoque de Cleveland, como cuando Nueva York perdió dos veces en segunda ronda y en las finales de conferencia antes de ganar el campeonato.
"La gente tiende a olvidar esas cosas", dijo. "Cuántos equipos decían: 'Oh, debería ser así. Este tipo debería ser cambiado. Debería ser despedido'.
"Todas estas malditas cosas que pasan en muchas organizaciones campeonas justo antes de..."
Mitchell chasqueó los dedos.
"No digo que tengamos la victoria asegurada, pero así han sido las cosas. Así que no podemos quedarnos aquí reaccionando de forma exagerada a cualquier tontería solo porque los demás piensen que deberíamos hacerlo."