Final Four femenino: Por qué cada equipo puede ganar en Phoenix

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UCONN muestra su poder ante Notre Dame y avanza al Final Four (3:13)

Sarah Strong, con sus 21 puntos, y Blanca Quiñonez, con sus 20, lideraron a los Huskies a la victoria ante Notre Dame y avanzaron al Final Four. (3:13)

Así es como UConn, UCLA, South Carolina y Texas pueden ganar el título de la NCAA de 2026, y qué podría descarrilar a cada una.


UConn, South Carolina, Texas y UCLA no son Thanos. Pero aun así parecían inevitables.

Cuando ESPN publicó su lista preliminar de los 25 mejores equipos para la temporada 2025-26, justo después del campeonato de baloncesto universitario femenino de UConn el año pasado, las Huskies, Gamecocks, Longhorns y Bruins ocupaban los cuatro primeros puestos. Incluso mirando hacia el futuro con 12 meses de antelación, los programas que acababan de competir en Tampa seguían pareciendo los favoritos para llegar a Phoenix. Y aquí estamos.

Por segunda vez, el Final Four se repite respecto al año anterior. Además, es la quinta vez que los cuatro equipos cabezas de serie número 1 llegan a la siguiente ronda. Esto también ocurrió en 1989, 2012, 2015 y 2018.

El cuarteto fue tan dominante como se esperaba, tras ocupar los cuatro primeros puestos en la clasificación AP Top 25 y en Bracketology durante toda la temporada. UConn, South Carolina, Texas y UCLA, que suman un récord combinado de 143-7, ganaron sus partidos de Elite Eight por un promedio récord de 23 puntos, y el margen de victoria promedio de cada equipo en el torneo de la NCAA fue de al menos 12 puntos.

Este marzo, Cenicienta no tuvo ninguna oportunidad. Por eso, abril nos trae a las marcas más importantes del baloncesto femenino en el escenario más importante. A continuación, analizamos qué necesita cada equipo para alzarse con el trofeo del campeonato nacional el domingo.

UConn Huskies

Cabeza de serie n.° 1 | Región Fort Worth 1

¿Qué está en juego? Las Huskies buscan su segundo campeonato nacional consecutivo, lo que sería su primer título repetido desde 2016 y su decimotercer título en total, un récord de la NCAA. Además, están a solo dos victorias de lograr su séptima temporada perfecta.

Por qué pueden ganar las Huskies: Las Huskies obtienen una calificación de D+ por su desempeño ofensivo en Fort Worth. Sin embargo, ganaron dos partidos por 21 y 18 puntos. Esto se debe a que la defensa, que ha sido buena durante toda la temporada, fue de A+. UConn lidera el país en eficiencia defensiva ajustada, robos, puntos permitidos por partido, porcentaje de tiros de campo de los oponentes y puntos tras pérdidas de balón. La estudiante de segundo año Sarah Strong es la probable jugadora nacional del año tanto por su defensa como por su habilidad para tirar, pasar y rebotear. Tener a Strong podría ser la mayor ventaja de las Huskies porque lo hace todo a un nivel de élite.

UConn también diseña estrategias muy bien y se adapta a la fuerza de sus oponentes. La presión defensiva puede ser devastadora. Y no crean que jugar en la conferencia Big East, una conferencia considerada más débil, infló las estadísticas de las Huskies. Contra nueve equipos clasificados como número 9 o superior en este torneo de la NCAA, UConn ganó por un promedio de 25.8 puntos. Las Huskies forzaron 24 pérdidas de balón a Ohio State y North Carolina, mientras que Iowa cometió 26.

A pesar de haber anotado los dos totales de puntos más bajos de la temporada en Fort Worth contra North Carolina y Notre Dame, UConn sigue siendo segundo en ataque, solo superado quizás por UCLA. Las Huskies lideran la nación en porcentaje de tiros de campo, puntos por partido y asistencias. Con Azzi Fudd a la cabeza, con un 45.5% de acierto en triples, las Huskies también son segundas en el país en esa categoría. Este es el equipo más equilibrado y completo que queda, y es la razón por la que UConn ha ganado 54 partidos consecutivos.

El punto débil de UConn: Cómo reaccionan las Huskies en un partido ajustado. Si bien la ofensiva irregular hizo que los dos partidos en las regionales fueran más reñidos de lo esperado, aún no fueron realmente igualados. Ese es el listón muy alto que se han puesto las Huskies. La falta de partidos ajustados nunca pareció preocupar a los equipos anteriores de UConn, pero siempre queda la duda de cómo reaccionará un equipo que no ha sido presionado al final de los partidos si se le exige al máximo.

En el único ejemplo de esta temporada, una victoria por tres puntos sobre Michigan, UConn brilló. A pesar de la diferencia final de una posesión, las Wolverines nunca tuvieron oportunidad de empatar o tomar la delantera. Fudd anotó tres triples cruciales y cuatro tiros libres aún más importantes. KK Arnold robó el balón que selló la victoria. Eso fue el 21 de noviembre en Mohegan Sun. ¿Afectará un partido reñido en cancha neutral contra una rival aún mejor a un equipo que no ha sido desafiado en cuatro meses? La historia dice que no, pero es algo a lo que prestar atención.

Inteligencia del torneo regional

• La novata Blanca Quiñonez ha sido la estrella revelación de las Huskies en el torneo. Sus 17.3 puntos por partido en cuatro encuentros son la segunda mejor marca, solo superada por Strong, y también está teniendo un impacto significativo con 4.8 rebotes, 2.5 robos, 2.3 asistencias y 1.3 bloqueos por partido. Tras una temporada regular irregular, que incluyó una baja por lesión en el hombro, Geno Auriemma se ha mostrado sorprendido por la consistencia que ha demostrado en las últimas semanas.

"Ella no piensa en lo que está haciendo. Simplemente lo hace", dijo. "Quiere que sepas que está influyendo en el juego. Pero no se preocupa por '¿Y si fallo este tiro?, ¿y si pierdo el balón?'... para mí, ese es el secreto para ser realmente buena".

Quiñonez, quien creció en Ecuador y jugó en una liga profesional italiana antes de llegar a Storrs, es el tipo de jugadora con la que Auriemma suele tener roces. La describió como una combinación de las exjugadoras de las Huskies, Diana Taurasi, Svetlana Abrosimova y Nika Muhl: "Muy terca, muy obstinada, muy segura de sí misma, nunca se rinde ante nadie... Dos palabras que jamás escucharás salir de la boca de ninguna de ellas: 'Tienes razón'".

Pero ese temperamento parece estar siéndole muy útil a Quiñonez en los momentos clave de marzo. "No tiene miedo", dijo Auriemma. "Es refrescante, porque es muy joven y tiene esa cualidad. Realmente la admiro por eso".

• Esta es la mayor profundidad que Auriemma ha tenido en un tiempo, pero su rotación se ha reducido. En el regional, Strong (38 y 39 minutos) y Fudd (37 y 38) tuvieron que jugar muchos minutos en comparación con sus promedios de temporada de 27.1 y 28.4, respectivamente. Siempre iban a jugar más minutos en marzo, pero Auriemma quiere darles un descanso. Strong le dijo a ESPN después de los cuartos de final que sus piernas estaban cansadas en la primera mitad contra Notre Dame, donde se limitó a seis puntos, antes de anotar 15 puntos después del descanso.

"No estoy contento de no poder darle un respiro cuando creo que probablemente lo necesita", dijo Auriemma. "Y tampoco estoy contento de que solo haya tenido cuatro oportunidades de tiro en la primera mitad. Cuando el partido se complica para nosotros, ella no toca el balón lo suficiente, así que ahora tenemos que ser mucho más intencionales, buscando específicamente su presencia, y entonces es difícil, porque [las rivales] saben que vamos a buscarla".

Auriemma ha declarado que este es quizás el equipo invicto más discreto que ha entrenado y que carece de la líder carismática que tuvieron muchos de sus otros equipos. Más allá de sus tres máximas anotadoras, ve a "un grupo de jugadoras que hacen su pequeña parte, y luego todo encaja y ganamos".

Y las Huskies han seguido respondiendo a los desafíos que Auriemma (o cada partido) les plantea. Han manejado la presión de un récord invicto con aplomo, y con su propio estilo, logrando sus objetivos en la cancha pero sin dejar de divertirse fuera de ella. "Están encontrando maneras de divertirse", dijo Auriemma. "Quizás una de las primeras veces en las 25 veces que ganamos este partido, en el autobús camino al estadio, alguien estaba poniendo música a todo volumen... simplemente disfrutan de todo, absolutamente de todo". -- Alexa Philippou

South Carolina Gamecocks

Cabeza de serie n.° 1 | Regional Sacramento 4

¿Qué está en juego? South Carolina intenta ganar su tercer título en cinco años y el cuarto en total.

Por qué pueden ganar las Gamecocks: El equipo del año pasado se quedó a las puertas de la victoria por varias razones. Principalmente, se enfrentaron a un equipo de UConn que no les favorecía y que estaba en su mejor momento. Otra razón podría ser que, a pesar de la profundidad y la versatilidad de la plantilla de South Carolina, carecían de una jugadora clave, una referente en la cancha, alguien a quien recurrir para anotar esa canasta decisiva.

Esta versión de las Gamecocks no es tan profunda, pero tiene a Joyce Edwards y Ta'Niya Latson. Edwards ha aumentado su promedio de anotación en siete puntos como estudiante de segundo año. Sus 19.7 puntos por partido son el promedio más alto bajo Dawn Staley desde A'ja Wilson en 2018. Si bien la temporada de Latson no ha sido tan consistente como probablemente esperaba después de transferirse de Florida State, es tan capaz de liderar a un equipo ofensivamente durante un lapso de dos partidos como cualquier jugadora en este Final Four. Lo hizo regularmente como Seminole mientras lideraba la nación en anotación la temporada pasada, incluyendo 58 puntos en dos partidos del torneo de la NCAA en 2025. Que Latson pasara de 28 puntos contra Oklahoma en el Sweet 16 a tres en la victoria del Elite Eight sobre TCU ilustra la naturaleza irregular de su temporada, pero Latson puede ser explosiva.

El punto débil de South Carolina: La falta de experiencia en el Final Four. Puede que resulte extraño leer esto sobre un equipo que llega al Final Four por sexto año consecutivo, pero después de las Johnson (las escoltas Raven Johnson, de último año, y Tessa Johnson, de penúltimo año; no son parientes), las Gamecocks no tienen mucha experiencia en el Final Four. Raven y Tessa han jugado en cinco Final Four combinadas (Raven también formó parte del equipo de la temporada 2021-2022, pero se lesionó al principio de esa temporada), pero casi todos los minutos restantes del Final Four en la plantilla de South Carolina pertenecen a Edwards del año pasado.

Esto ilustra la gran cantidad de cambios que sufrió este equipo de South Carolina y lo bien que se compenetró tras perder a cuatro jugadoras clave por graduación y a dos más por lesión. Raven Johnson, Tessa Johnson y Edwards son sin duda una base sólida para afrontar los partidos más importantes de la temporada, y aunque Latson, Madina Okot (de 1.98 m, o 6 pies 6 pulgadas, y procedente de Mississippi State) y la novata Agot Makeer no han vivido esta situación antes, son jugadoras que las Gamecocks necesitan que rindan al máximo para ganar un campeonato nacional.

Inteligencia del torneo regional

Makeer anotó en cifras dobles en los cuatro partidos del torneo de la NCAA de South Carolina, con un promedio de 14.8 puntos. Antes de eso, solo había anotado 10 o más puntos en tres partidos durante el resto de la temporada, y no había sucedido desde el 28 de diciembre. Pero después de que Makeer anotara 18 puntos, la cifra más alta de su carrera, para ayudar a las Gamecocks a conseguir su pase al Final Four, Raven Johnson colmó de elogios a la base novata.

"Gotti es el factor X de este equipo", dijo Johnson. "Es una jugadora implacable. No tiene miedo. No le teme a nadie. Y creo que su confianza está por las nubes... Tuvo una actuación espectacular contra TCU. Esa es la Gotti que conocemos. Y esa es la que nos va a dar el título".

• Como a describió anteriormente, las Gamecocks tienen muchas caras nuevas en la plantilla al regresar al Final Four. Latson, quien participa por primera vez en el Final Four, ha estado observando el crecimiento y desarrollo del nuevo núcleo de South Carolina esta temporada. ¿Su conclusión?

"Siento que podemos ser una amenaza desde cualquier lugar. Cualquiera puede tener su noche", dijo Latson. "Gotti salió lista para jugar. No jugó como una novata. Estoy muy orgullosa de todas en este vestuario. No estaríamos donde estamos sin todas las integrantes de este grupo".

Texas Longhorns

Cabeza de serie n.° 1 | Regional Fort Worth 3

¿Qué está en juego? Vic Schaefer ha llegado al Final Four dos veces con Mississippi State y dos veces con Texas, pero busca su primer título de la NCAA, y el primero para las Longhorns desde 1986.

¿Por qué pueden ganar las Longhorns? Hay muchas razones: tienen buen ritmo, son fuertes físicamente y tienen mucha experiencia. Las Longhorns, que esta temporada obtuvieron un récord de 16-3 contra equipos clasificados entre los 25 mejores del ranking AP, no llegan a Phoenix como favoritas, pero existen varios motivos por los que podrían cortar las redes. UConn y UCLA llegaron al Final Four con rachas de victorias más largas, pero Texas parece ser el equipo más en forma.

Desde la derrota ante Vanderbilt el 12 de febrero, tras la cual Schaefer cuestionó la fortaleza de su equipo, afirmando que las Longhorns no tenían "corazón" y eran "probablemente el equipo más blando que he tenido en años", las Longhorns han ganado 12 partidos consecutivos por un promedio de 26.5 puntos. Esto incluye una victoria por 17 puntos sobre South Carolina en la final del torneo de la SEC. Las Gamecocks tuvieron una mayor diferencia de puntos en cuatro partidos del torneo de la NCAA (161 frente a los 142 de Texas), pero las Longhorns dominaron a cada rival desde el principio, prácticamente sentenciando los partidos poco después de comenzar. Solo Oregon, que perdía por siete puntos, compitió con Texas en el primer cuarto. Michigan, Kentucky y Missouri State iban perdiendo colectivamente por 70-24 ante Texas tras 10 minutos.

Eso mismo hicieron las Longhorns con UCLA cuando se enfrentaron en noviembre. Las superaron físicamente, sobre todo en la defensa. El discurso de Schaefer sobre la dureza del equipo parece extraño ahora, al recordar el inicio de la temporada y lo sucedido hasta el momento en el torneo de la NCAA. Ser más duras que el rival define a las Longhorns, especialmente considerando la estatura de Kyla Oldacre (1.98 m, o 6 pies 6 pulgadas), Breya Cunningham (1.93 m, o 6 pies 4 pulgadas) y Justice Carlton (1.85 m, o 6 pies 1 pulgada), además de la tenacidad de Rori Harmon, Madison Booker y Jordan Lee en el perímetro.

El punto débil de Texas: Los tiros de tres puntos. En Booker, Texas cuenta con la mejor jugadora de media distancia del país. Este mes podría estar jugando el mejor baloncesto de su carrera, y UCLA no tiene una respuesta clara para ella. Quizás nadie la tenga. Pero esa supremacía en la media distancia ha ocultado el hecho de que las Longhorns siguen evitando en gran medida el tiro de tres puntos.

Texas ocupó el último lugar en la División I en porcentaje de triples, y si bien esto no ha sido un inconveniente, podría serlo frente a la calidad de los equipos en Phoenix. Casi se ha vuelto un cliché hablar de la falta de tiros de tres puntos de las Longhorns, pero es una ventaja que los otros tres equipos del Final Four tienen sobre Texas, que solo anotó 3 de 19 triples incluso dominando a Michigan el lunes.

Para ser justos, se han logrado avances. Texas ha intentado 75 triples más que el año pasado y los está encestando con mayor efectividad (33.8% frente a 30.1%). Sin embargo, cuando van perdiendo, remontar el partido a base de tiros no es algo que las Longhorns tengan en su repertorio.

Inteligencia del torneo regional

• Las Longhorns, conocidas por su defensa, han limitado a sus cuatro rivales del torneo de la NCAA a 49.5 puntos por partido. Cuando se le preguntó sobre el ejercicio defensivo más difícil de Texas, la jugadora de segundo año Jordan Lee explicó que es un ejercicio de dos partes que generalmente se realiza una hora después de comenzar el entrenamiento.

"Primero, está la 'defensa en la cancha', que es como un ejercicio de zigzag de 3 minutos contra nuestras jugadoras de práctica", dijo Lee. "A la mayoría de la gente, especialmente en la escuela preparatoria, siempre se le enseña a deslizarse y no cruzar los pies. Pero aquí, el entrenador Schaefer siempre dice que si alguien corre con el balón, no podemos deslizarnos. Así que se trata simplemente de asegurarnos de que estamos atentas al balón, girando, corriendo y colocándonos de frente con la jugadora ofensiva".

"Luego está el 'espejo', donde nuestras jugadoras de entrenamiento corren a toda velocidad, al igual que nosotras. Nuestro trabajo es ponerles un antebrazo, interponernos en el camino del balón, y entonces se detendrán, darán dos botes, y luego intentamos cortarles el paso de nuevo. Se trata de cuántas veces podemos cortarles el paso a lo largo de toda la cancha corriendo a toda velocidad."

Lee explicó que los ejercicios sirven para perfeccionar la técnica y para que las jugadoras se acostumbren a jugar este tipo de defensa incluso cuando están fatigadas.

"La concentración que requiere es de otro nivel, sin duda", dijo Lee. "Es de suma importancia en nuestra forma de jugar".

Schaefer dijo: "Hacemos esos ejercicios todos los días, y realmente requieren el máximo esfuerzo. No puedes detener la penetración a menos que le llegues al balón. Y hay un viejo dicho entre los entrenadores: Si no puedes correr más rápido de lo que se puede driblar un balón, tenemos un problema". -- Michael Voepel

UCLA Bruins

Cabeza de serie n.° 1 | Regional Sacramento 2

¿Qué está en juego? Las Bruins buscan ganar su primer título de la NCAA, que sería el segundo en total en la historia de la conferencia Big Ten. (Purdue ganó el campeonato nacional en 1999). UCLA ganó el título de la AIAW en 1978.

Por qué pueden ganar las Bruins: Según ESPN Analytics, Her Hoop Stats, CBB Analytics y cualquier otro sitio que analice datos, UCLA tiene la mejor ofensiva del deporte. Si las Bruins quieren completar este camino hacia el campeonato que comenzó hace tres años cuando Lauren Betts, Kiki Rice, Gabriela Jaquez y Angela Dugalić empezaron a jugar juntas, deben aprovechar la versatilidad interior-exterior que les valió esa clasificación.

El juego interior comienza —y casi siempre termina— con la pívot de cuarto año Betts, de 2.01 metros (6 pies 7 pulgadas). Es la jugadora más talentosa de más de 1.93 metros (6 pies 4 pulgadas) del país y ha estado en su mejor momento en el torneo de la NCAA, con un promedio de 24.0 puntos, 8.5 rebotes y 3.0 tapones, además de un 70.2% de acierto en tiros de campo. Su actuación en la segunda mitad contra Duke —15 puntos, ocho rebotes y dos tapones— después de que las Bruins perdieran por ocho puntos al descanso, fue el ejemplo perfecto de una estrella que se echa el equipo a la espalda en los momentos decisivos.

Pero si las Bruins se ven obligadas a pasarle el balón a Betts a la fuerza, no sobrevivirán a Texas. Comparten el balón tan bien como cualquiera (segundas a nivel nacional en asistencias con 22.2 por partido) y anotan el 36.8% de sus triples (novenas). Ambas estadísticas deben alcanzar esos niveles en Phoenix. Por eso Rice y Gianna Kneepkens son tan importantes este fin de semana. Las asistencias de Rice (de 4.4 por partido a 3.0) y los triples de Kneepkens (del 42.9% al 31.6%) han disminuido en el torneo de la NCAA. Es probable que UCLA no pueda ganar un campeonato sin que estas dos tendencias se reviertan.

El punto débil de UCLA: El recuerdo persistente de su derrota ante Texas en noviembre. La derrota ante Texas en Las Vegas durante el fin de semana de Acción de Gracias fue una paliza mental y física. Las Bruins la superaron rápidamente y de forma histórica al vencer a Duke por 30 puntos al día siguiente, y no perdieron el resto de la temporada. (UCLA tiene un récord de 35-1). Nadie volvió a superar a UCLA en esfuerzo ni en fuerza física en su camino hacia 28 victorias consecutivas.

Pero el partido del 26 de noviembre fue peor para UCLA de lo que indica el marcador de 76-65. Las Bruins fueron dominadas. Perdían por 20 puntos al descanso. Cometieron 20 pérdidas de balón. Rice y Charlisse Leger-Walker tuvieron dificultades para cruzar la cancha bajo la presión de Jordan Lee y Rori Harmon. Rice venía de una reciente cirugía de hombro y Leger-Walker jugaba apenas su séptimo partido en más de un año tras recuperarse de una rotura del ligamento cruzado anterior. Betts se lesionó un brazo y anotó solo ocho puntos, su cifra más baja de la temporada. Esta vez probablemente será diferente, pero las Bruins podrían llegar a este partido con falta de confianza.

Inteligencia del torneo regional

Hace un año, en su primer Final Four en la era de la NCAA, la falta de experiencia de las Bruins quedó patente cuando fueron arrolladas en las semifinales. Ahora confían en las lecciones aprendidas el año pasado para llegar a la final.

"Era la primera vez que jugábamos en esa instancia. Fue emocionante, genial para nosotras llegar hasta allí, pero creo que ahora nuestra mentalidad será un poco diferente", dijo Rice a ESPN. "Sabremos cómo prepararnos, sabremos qué se necesita para estar realmente concentradas y tener éxito a ese nivel".

UCLA perdió contra UConn 85-51 en el Final Four del año pasado, un partido que Betts dijo haber visto 10 veces con rabia. Quería entender cómo pudo sucederle eso a su equipo, que había sido tan dominante durante la temporada regular 2024-25.

"¿Cómo puedo mejorar de cara al año que viene?", dijo Betts, "¿y cómo puedo impulsar a este equipo para que podamos volver a llegar allí y tener esa oportunidad?".

• La entrenadora Cori Close dijo que les dio a sus jugadoras el verano para reflexionar sobre el partido del año pasado: preguntarse cuáles eran los estándares, comprender cómo corregir los malos hábitos y determinar qué compromisos debían asumir consigo mismas para mejorar su juego. Después de eso, nunca volvieron a hablar del tema como grupo.

"Uno de nuestros tres valores fundamentales es tener una mentalidad de crecimiento", dijo Close. "Es más gratificante observar los pasos de crecimiento que conducen al éxito. Ganar es una consecuencia natural".

Jaquez, una de las seis jugadoras que se gradúan este año en UCLA, declaró a ESPN: "Por eso era tan importante que nuestro grupo nuclear regresara. No estábamos satisfechas con lo que pasó el año pasado. Estábamos orgullosas, pero había más por cosechar". -- Kendra Andrews

Predicciones del Final Four


South Carolina vs. UConn

Andrea Adelson: UConn 70, South Carolina 60

Kendra Andrews: UConn 80, South Carolina 71

Charlie Creme: UConn 80, South Carolina 72

Charlotte Gibson: UConn 73, South Carolina 69

Alexa Philippou: UConn 72, South Carolina 64

Michael Voepel: UConn 70, South Carolina 66


Texas vs. UCLA

Andrea Adelson: Texas 65, UCLA 57

Kendra Andrews: UCLA 72, Texas 68

Charlie Creme: Texas 72, UCLA 67

Charlotte Gibson: UCLA 67, Texas 66

Alexa Philippou: Texas 76, UCLA 69

Michael Voepel: Texas 77, UCLA 71