LA perdió cinco selecciones de primera ronda, pero el caso de Minnesota muestra que negociar puede reducir la pena
Un día después de que la NBA le impusiera una multa de 30 millones de dólares por eludir el tope salarial en un caso relacionado con Kawhi Leonard, y de que sus LA Clippers revelaran que el equipo había pagado 50 millones de dólares en honorarios legales, el patrimonio neto del propietario Steve Ballmer aumentó en 4,300 millones de dólares.
Esto es, en cierta medida, un simple juego de cifras. El patrimonio de Ballmer, basado en sus 330 millones de acciones de Microsoft, suele fluctuar en varios miles de millones de dólares antes de la hora del almuerzo. Pero también sirve como un ejercicio de perspectiva.
Es fácil perder esa perspectiva durante momentos de gran tensión, y los Clippers y Ballmer atraviesan uno de ellos.
Están furiosos con la NBA por la sanción que les hizo perder cinco selecciones del draft, un sentimiento que quedó reflejado en dos extensos comunicados publicados el miércoles. Uno de ellos fue una carta abierta al comisionado de la NBA, Adam Silver, que en lenguaje jurídico equivalía a una diatriba. Probablemente fue lo más cerca que sus abogados permitieron mostrar de la furia que Ballmer, conocido por su carácter emocional, expresaba en privado.
La carta dirigida a Silver tiene todos los elementos de un paso previo a una demanda. Plantea varias cuestiones que podrían convertirse en argumentos legales y ofrece a la NBA una oportunidad para reconsiderar su decisión.
Por ahora, la liga no piensa hacerlo.
Si los Clippers deciden seguir la vía legal, probablemente se producirá una batalla prolongada que la NBA, respaldada por su Constitución y su condición de asociación privada, sería favorita para ganar.
Sin embargo, si existe espacio para detenerse brevemente y recuperar la perspectiva, quizá los Clippers deberían considerar seriamente una dirección completamente distinta:
Descartar esa opción y aceptar el castigo.
No necesariamente como una muestra de arrepentimiento o rendición, sino porque podría ser la mejor decisión y la estrategia más conveniente para la franquicia.
Si esta semana consumió algún contenido sobre la sanción, probablemente vio referencias al caso de los Minnesota Timberwolves en el año 2000, cuando perdieron cinco selecciones de primera ronda, correspondientes a los drafts de 2001 a 2005, por una infracción comparable.
Si ya era aficionado de la NBA en aquel momento, posiblemente recuerde algunos detalles. El caso involucró al ex número uno del draft Joe Smith y un contrato secreto que violaba las reglas.
Los Clippers harían bien en revisar detalladamente cómo se desarrolló aquella situación, si todavía no lo han hecho.
“Sabían que estaba mal. Lo hicieron de todas maneras. Fueron descubiertos. Y ahora tienen que pagar el precio. Esto es un fraude”, declaró el entonces comisionado David Stern el día que anunció el castigo en octubre de 2000.
“No fue una decisión difícil. No se trató de una zona gris. Fue un intento claro y calculado de defraudar al sistema”.
Inmediatamente después de la sanción, Glen Taylor, entonces propietario de los Timberwolves, negó que existiera alguna intención maliciosa. Incluso sostuvo que el documento incriminatorio debía haber sido enviado a Stern “para su aprobación”, pero que, por alguna razón nunca explicada, eso no sucedió.
Kevin McHale, responsable de las operaciones de baloncesto, aseguró que desconocía la existencia del documento ilegal.
Dos meses después, en diciembre, tras varias reuniones privadas y negociaciones directas con el vicecomisionado Russ Granik, Taylor y McHale moderaron sus declaraciones.
Abandonaron su defensa y aceptaron suspensiones por toda la temporada.
“No estoy contento con esto, pero lo acepto”, declaró Taylor en aquel momento. “Veo todos los partidos como visitante por televisión. Ahora veré todos los partidos por televisión”.
Dos días después de que Taylor anunciara su rendición, Stern devolvió inmediatamente a los Timberwolves su selección de primera ronda de 2003.
¡Los Timberwolves consiguieron que su castigo fuera reducido antes de Navidad! Todo por el simple hecho de aceptar su destino.
Un año más tarde, poco después de Navidad, Stern también les devolvió la selección de primera ronda de 2005.
El episodio continuó siendo un golpe doloroso y vergonzoso, pero los Timberwolves mitigaron la situación y redujeron el daño en un 40%, todo dentro de un año calendario.
“En vista de las otras sanciones que se han impuesto a los Timberwolves y de la conducta del equipo desde que concluyó el asunto de Smith, consideramos que esto es lo apropiado”, explicó Stern cuando devolvió la segunda selección.
Y cabe señalar que, nueve meses después de que los Timberwolves fueran castigados, Smith regresó y firmó un contrato de seis años con el equipo.
Los Timberwolves avanzaron a los playoffs en cada temporada afectada por la sanción y llegaron a las finales de la Conferencia Oeste en 2004. Tener a Kevin Garnett en la plenitud de su carrera seguramente ayudó.
Stern y Granik, dos abogados astutos que dirigían la liga en aquella época, dejaron espacio para negociar cuando impusieron el severo castigo. Los Timberwolves dejaron atrás sus negativas y su instinto de pelear para alcanzar un acuerdo que beneficiaba a la franquicia.
Los dos principales abogados de la NBA en la actualidad, Silver y Rick Buchanan, un veterano de 33 años en las oficinas de la liga, diseñaron la investigación y el castigo contra los Clippers. Son tan experimentados y hábiles como sus predecesores.
La maniobra que ha llamado la atención, y quizá hasta generado admiración entre algunas personas dentro de la liga, fue que la NBA alcanzó un acuerdo con Leonard y el sindicato de jugadores antes de anunciar los resultados de la investigación y la suspensión. Con ello, eliminó la posibilidad de que los Clippers llevaran el caso ante un árbitro neutral.
Leonard y el sindicato aceptaron una sanción y una multa de 700,000 dólares, y seguirán adelante.
Buchanan formó parte del equipo que impuso el castigo a los Timberwolves y seguramente recuerda que Smith y el sindicato recurrieron a un proceso de arbitraje contra la liga.
El contrato de Smith fue anulado. La decisión fue confirmada por el árbitro, pero el proceso se retrasó.
La liga aprendió la lección y esta vez actuó de manera diferente.
Sin Leonard y sin la posibilidad de acudir al arbitraje junto con el sindicato, los Clippers tienen menos opciones para defenderse y un camino más estrecho hacia una posible victoria. Los equipos no tienen permitido someter sus disputas con la liga a un arbitraje.
Además, el informe del bufete Wachtell Lipton dejó abierta la posibilidad de nuevas investigaciones y acusaciones, en lo que puede interpretarse como una advertencia.
Este es el momento en que los Clippers podrían estudiar el caso de los Timberwolves, quienes hace 26 años evaluaron sus alternativas y consiguieron controlar sus emociones.
Probablemente los Clippers sienten que su mundo se está derrumbando. Perder cinco selecciones de primera ronda y, quizá igual de importante, la capacidad de traspasar las selecciones restantes cercanas a las que les quitaron entre 2029 y 2034 representa un golpe devastador.
También perjudica seriamente la posición de los Clippers para el próximo verano, cuando tendrían espacio disponible bajo el tope salarial para posiblemente buscar agentes libres que ahora saben que llegarían a una franquicia debilitada.
Pero los Clippers no están indefensos y, pese a quienes buscan aprovecharse de la situación después de lo sucedido, la gerencia ha tomado repetidamente decisiones inteligentes.
Durante los últimos seis meses realizaron tres grandes traspasos que les permitieron ordenar sus cuentas.
El contrato de Leonard, a diferencia del de Smith, no fue anulado. Si los Clippers completan el traspaso acordado con los Toronto Raptors por Leonard, recibirán dos selecciones de primera ronda sin protección, además del ex All-Star Brandon Ingram.
Todavía poseen selecciones de primera ronda en 2027 y 2029, aunque cedieron los derechos de intercambio, y su situación con respecto al tope salarial es muy favorable.
Esto no es un terreno devastado. Es un desafío, pero continúan jugando en Los Ángeles y todavía existen factores a su favor.
Si juegan bien sus cartas, con el tiempo podrían recuperar una o quizá dos de las selecciones de primera ronda que les fueron retiradas. No ocurrirá hoy y, después de la retórica utilizada esta semana, probablemente tampoco sucederá antes de Navidad.
Pero el precedente existe y toda esta situación está fuertemente basada en precedentes.
Quizá no sea el momento de demandar. Quizá sea el momento de negociar.
Shams Charania, de ESPN, informó esta semana que los abogados de la liga estuvieron en contacto con los representantes legales de los Clippers durante las semanas previas al anuncio de la sanción.
Ese también era un momento para negociar. Evidentemente, no funcionó. Pero ahora el escenario ha cambiado. Silver emitió su decisión y el castigo es enorme.
“Existe más de una manera de conseguir que la liga modifique el castigo”, declaró un ejecutivo de la NBA. “Los Timberwolves adoptaron una postura conciliadora y les funcionó. Bien. Los Clippers podrían adoptar una postura agresiva y también podría funcionar. Para eso están los abogados”.
Eso es cierto. Esa opinión se escuchó en más de un sector de la liga.
“Conociendo lo que conoces de Steve Ballmer, ¿qué te hace pensar que adoptará una postura conciliadora?”, preguntó un gerente general de la Conferencia Este. “Ese tipo es un halcón”.
También está la postura contraria.
“Lo primero que podrían hacer es disculparse”, señaló un gerente general de la Conferencia Oeste.
“Con sus aficionados y con la liga. Eso sería una novedad viniendo de ellos. Después podrían avanzar desde ahí”.
Lo que decidan hacer a partir de ahora representa la siguiente etapa. Y será crucial para determinar cómo terminará realmente todo esto.