NBA: Predicciones para el futuro de LeBron, Giannis y otras estrellas

Mientras se juegan los playoffs de la NBA, te damos cinco predicciones para varias estrellas.

CHICAGO -- Los playoffs de la NBA están en pleno apogeo. Los New York Knicks y los Oklahoma City Thunder ya aseguraron su pase a las finales de conferencia, y los Cleveland Cavaliers y los San Antonio Spurs tienen la oportunidad de unirse a los cuatro finalistas de la liga el viernes por la noche.

Pero eso no ha impedido que toda la liga se reúna esta semana en Chicago para el NBA Draft Combine, la convención anual de la liga que sirve como punto de encuentro no solo para los prospectos que aspiran a comenzar sus carreras en la NBA escuchando sus nombres en el draft del próximo mes en Brooklyn, sino también para el inicio de las conversaciones sobre los movimientos de la temporada baja: traspasos, agentes libres y demás.

Esta semana no ha sido diferente, con muchos temas dando vueltas en el Wintrust Arena.

Analizamos cinco de ellos, comenzando con el jugador más veterano de la liga y dónde podría terminar, y por cuánto, este verano.

¿Qué pasará con LeBron James este verano?

Windhorst: Un veterano ejecutivo de la liga me dijo una vez que, cuando se trata de pagar a las superestrellas veteranas, a menudo "no se trata del dinero, sino del dinero".

No se trata tanto de lo que los Lakers podrían pagarle a James, de 41 años, si decide extender su carrera, sino de lo que deberían. Y ahí termina la estrategia y comienzan el respeto, los negocios y la protección de la marca. Para ser claros, si hablas con gente de Los Angeles Lakers, del entorno de James y de toda la liga, llegarás a una conclusión:

No hay un manual para esta situación.

Los Lakers le pagaron a James $52 millones de dólares esta temporada, fue All-Star y probablemente habría entrado en el equipo All-NBA si hubiera jugado cinco partidos más. Su impacto y liderazgo en la recta final fueron decisivos para que los Lakers consiguieran la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de los playoffs y luego dieran la sorpresa al vencer a los Houston Rockets.

"Según nuestros indicadores, sigue estando entre los 25 mejores jugadores de la liga y, de no ser por su edad, probablemente lo consideraríamos casi como un jugador de máximo nivel", declaró a ESPN un estratega de un equipo de la Conferencia Este.

"Nuestros entrenadores dirían que su nivel es incluso superior cuando sus piernas y su espalda están en óptimas condiciones".

Sin embargo, es muy improbable que algún equipo externo esté dispuesto a ofrecerle a James un contrato así. Ficharlo no tendría sentido para equipos con un amplio margen salarial como los Bulls o los Nets. James probablemente también tendría una lista muy corta de destinos preferidos —como, hipotéticamente, los Golden State Warriors— que no cuentan con un margen salarial significativo este verano.

Entonces, ¿los Lakers, un equipo que necesita reforzar su plantilla alrededor de Luka Doncic, compiten consigo mismos al hacerle una oferta a James?

"Yo le pagaría a LeBron lo que pida, siempre y cuando sea un contrato de un año, sin opción de jugador. Que incluya la cláusula de no traspaso", afirmó un ejecutivo del Este. "Todo lo que (el nuevo propietario de los Lakers, Mark) Walter ha hecho hasta ahora ha sido por motivos comerciales. LeBron vende entradas. Mantiene contento al socio televisivo (local). Renovar el contrato de LeBron es un buen negocio".

Bontemps: La frase del estratega "si no fuera por su edad" es bastante importante, dado que James comenzó esta temporada como el jugador más veterano de la NBA y cumplirá 42 años en septiembre, en medio de una temporada que se presume ampliará su récord número 24. La opinión general en las conversaciones durante el Draft Combine de esta semana fue que James jugará en la temporada 2026-27.

Estos hechos, junto con su rendimiento aún de élite, llevaron a varios expertos de la liga en Chicago a declarar que James merece "todo el dinero que quiera".

Pero eso es antes de entrar en la parte práctica de la discusión. La pregunta se reduce a si James aceptaría un contrato en el rango de la excepción de nivel medio, proyectada en poco más de $15 millones de dólares para la temporada 2026-27, para jugar en otro equipo.

"Creo que debería firmar por la mejor opción para él", dijo un ejecutivo del Este. "¿Qué quiere hacer (económicamente) y dónde?".

La opinión general en las conversaciones en Chicago apuntaba a que James probablemente regresaría a los Lakers. "Es muy difícil encontrarle un hueco en cualquier sitio", dijo un ojeador del equipo del Oeste.

¿Qué deberían hacer los 76ers este verano?

Bontemps: Mientras los Philadelphia 76ers buscan un nuevo presidente tras el despido de Daryl Morey el martes, la opinión generalizada en la liga es que, independientemente de a quién elija Bob Myers para dirigir las operaciones de baloncesto, no hay muchas opciones para mejorar significativamente al equipo a corto plazo.

"Que mantengan la misma plantilla, que gestionen la carga de trabajo de Joel (Embiid) lo mejor posible, que sean un equipo de playoffs y que se mantengan sanos", dijo un ejecutivo del Oeste. "Creo que hay cosas que se pueden hacer en los detalles".

Tyrese Maxey y el novato VJ Edgecombe, que ya han formado lo que un ejecutivo del Este denominó "posiblemente la pareja de bases más emocionante de toda la liga", no se irán a ninguna parte. Probablemente lo mismo ocurra con Embiid (a quien se le deben aproximadamente $190 millones de dólares en las próximas tres temporadas) y Paul George ($110 millones de dólares en las próximas dos). No tiene mucho sentido que Filadelfia pague un alto precio en activos para deshacerse de cualquiera de las dos estrellas veteranas ahora.

Windhorst: La liga ha valorado muy positivamente la dupla Maxey-Edgecombe, hasta el punto de que parece que el futuro de la franquicia se ve a través de ese prisma en lugar de la costosa pareja Embiid-George. Varios ejecutivos con los que hablé tras la salida de Morey describieron lo atractivo que resulta ese puesto vacante debido a los dos jóvenes escoltas. Esta opinión fue algo sorprendente considerando lo que Bontemps describe sobre el enorme dinero que se debe a Embiid y George y los problemas casi seguros que esto traerá consigo en los próximos dos años.

También estaba esto: La razón principal por la que el equipo traspasó al joven escolta Jared McCain a Oklahoma City en la fecha límite de traspasos fue para evitar el impuesto de lujo esta temporada. Considerando que George acababa de ser suspendido por 25 partidos y que el equipo ya tenía un rendimiento inferior al esperado, no fue una decisión descabellada, y los Sixers consiguieron a cambio una futura selección de primera ronda del Thunder.

Pero fue la cuarta temporada consecutiva en la que el equipo realizó movimientos a mitad de temporada para evitar el impuesto de lujo, una tendencia que Embiid mencionó públicamente a los medios locales en aquel momento.

El tema del impuesto de lujo llevó al propietario de los Sixers, Josh Harris, a abordarlo el jueves en una conferencia de prensa de fin de temporada.

"La directiva tiene luz verde para pagar el impuesto de lujo", dijo Harris. "Ya hemos estado dentro y fuera del impuesto de lujo, así que no es un problema. Es decir, simplemente no es un problema. Estamos construyendo un estadio aquí. Les puedo asegurar que la cantidad de dinero que se gasta en eso es muchísimo mayor que la del impuesto de lujo".

Con los aleros clave Kelly Oubre Jr. y Quentin Grimes a punto de convertirse en agentes libres sin restricciones, Filadelfia se encuentra en una posición difícil para mejorar, más allá de esperar que mejoren sus lesiones.

¿Qué deberían hacer los Clippers con Kawhi Leonard?

Windhorst: Hay tres opciones básicas: extender su contrato, mantenerlo o traspasarlo. A Leonard le queda una temporada de contrato por $50 millones de dólares y viene de una temporada que probablemente le valdría un lugar en el equipo ideal de la NBA. En teoría, un equipo buscaría extender el contrato de un jugador que promedió 28 puntos con un 51% de acierto en tiros de campo y jugó 65 partidos. Si no se sintiera cómodo extendiendo el contrato de ese jugador —con el largo historial de lesiones de Leonard, sería comprensible—, sin duda buscaría traspasarlo por el máximo valor posible.

"Todos los días se oye hablar de lo que va a pasar con Giannis (Antetokounmpo), pero todos ignoran que Kawhi ha estado mejor y más sano en las últimas dos temporadas", dijo un ejecutivo del Este. "Si tuviera la oportunidad de adquirir a uno u otro, quizás elegiría a Kawhi".

Pero, por supuesto, no se puede ignorar que Leonard y los Clippers de Los Ángeles están bajo investigación por posible evasión del límite salarial. Eso deja su futuro a corto plazo algo incierto.

"No hay forma de que anulen su contrato, incluso si la liga lo declara culpable", dijo un gerente general del Oeste. "Eso sería una recompensa, ya que les permitiría a los Clippers sanear sus cuentas".

Por el nivel de juego de Leonard, los Clippers podrían querer tenerlo en su plantilla.

"El hecho de que hayan obtenido la quinta selección del draft (mediante un intercambio con los Indiana Pacers y algo de suerte en la lotería) es la información que estaban esperando", dijo un ejecutivo del Oeste. "Como mínimo, se esperaría que entablaran nuevas conversaciones para evaluar su valor (de intercambio)".

Bontemps: La opinión generalizada entre todos con quienes hablé en el Draft Combine fue que los Clippers deberían seguir adelante con Leonard la próxima temporada. La división de opiniones se centró en si debían ofrecerle una extensión de contrato o simplemente esperar a ver qué sucede con la franquicia en la temporada 2026-27.

"Yo esperaría a ver qué pasa y no le extendería el contrato", dijo un ojeador del Oeste. "Claramente quiere estar en Los Ángeles, así que no tendría prisa por asegurarlo pronto".

"Yo le extendería el contrato", dijo un ojeador del Este, "pero tiene que ser un acuerdo que tenga sentido para el equipo, dado su historial de lesiones".

¿Y dónde encaja Darius Garland? El base, a quien los Clippers adquirieron a cambio de James Harden antes de la fecha límite de traspasos de febrero, juega en la misma posición que casi todos los jugadores que compiten por la quinta selección del Draft de junio: Kingston Flemings de Houston, Mikel Brown de Louisville, Darius Acuff de Arkansas y Keaton Wagler de Illinois, entre otros, con la única excepción del alero de Tennessee, Nate Ament.

¿El hecho de obtener la quinta selección podría cambiar el futuro de Garland en Los Ángeles, o los Clippers optarían por alinear a dos bases pequeños en el futuro?

¿Qué pasará con Giannis?

Bontemps: Tras los comentarios del copropietario de los Milwaukee Bucks, Jimmy Haslam, en la rueda de prensa de presentación del entrenador Taylor Jenkins a principios de este mes, parece que la saga de Giannis Antetokounmpo podría finalmente aclararse de aquí al draft.

Y, después de años de incertidumbre, la creencia generalizada en la liga es que esta vez sí se concretará el traspaso de Antetokounmpo.

"Da la sensación de que ya están hartos de todo este circo", dijo un ejecutivo del Este. "Parece que quieren pasar página y seguir adelante".

El cronograma de Haslam tiene sentido. El plan de Milwaukee debe ser reconstruir la plantilla durante el verano tras el posible traspaso de Antetokounmpo, o bien intentar mejorar el equipo en torno a su alero estrella si decide conservarlo, ya que se cree que firmará una extensión si sigue en los Bucks cuando sea elegible el 1 de octubre.

Otro aspecto a considerar es cómo la inminente reforma de la lotería del draft afectará a Antetokounmpo y a otras negociaciones de traspasos.

Entre los equipos de Chicago se cree que la NBA aprobará el sistema de lotería "3-2-1" a finales de este mes, lo que dará a hasta 18 equipos una posibilidad real de obtener la primera selección, con mucha más aleatoriedad en todo el sistema. Aún no está claro cómo afectará esto a los traspasos de jugadores estrella, como un posible acuerdo por Antetokounmpo, pero es un factor más a tener en cuenta.

Windhorst: A Antetokounmpo le queda un año de contrato, además de una opción de jugador. En esta situación, a lo largo de la historia moderna de la liga, un jugador estrella suele verse involucrado en el proceso de traspaso porque esto modifica su valor.

En 2018, Leonard, sin contrato con los Spurs y entrando en el último año de su acuerdo, consiguió a DeMar DeRozan, Jakob Poeltl y una selección protegida de primera ronda de los Toronto Raptors. Leonard ganó un título con los Raptors la temporada siguiente y luego se marchó como agente libre.

En 2019, Anthony Davis, con los New Orleans Pelicans accediendo a regañadientes a sus deseos de traspasarlo a los Lakers, fue canjeado por Brandon Ingram, Lonzo Ball, Josh Hart y tres selecciones de primera ronda. Luego ganó un título la temporada siguiente y renovó con Los Ángeles a largo plazo.

Ambos traspasos cambiaron el equilibrio de poder en la liga, y el traspaso de Antetokounmpo también podría hacerlo. Tanto los Bucks como Antetokounmpo se beneficiarían de esta alianza. Haslam, además de dejar claro que un traspaso era totalmente posible, se esforzó por reiterar que el equipo y Antetokounmpo mantienen una buena relación. Si esto es cierto, entonces el asunto debería ser irrelevante.

"Si alguien consigue a Giannis, podría ganar la pretemporada", comentó un ejecutivo del Este. "A pesar de todas las distracciones y lesiones de los últimos años, sigue siendo uno de los cinco mejores jugadores en su mejor momento, y jugadores como él no suelen estar disponibles. Por eso esto es tan importante".

¿Cómo se desarrollarán las negociaciones entre Jalen Duren y Ausar Thompson?

Windhorst: Que Duren fuera relegado al banquillo prácticamente durante todo el último cuarto y la prórroga del partido más importante de la temporada de los Detroit Pistons el miércoles contra los Cavaliers fue desalentador.

Duren ha tenido un desempeño sorprendentemente ineficaz en los playoffs, ya que su anotación, rebotes y eficiencia se han desplomado tras una temporada regular espectacular. Promedió 23 puntos y 11 rebotes con un 68% de acierto en tiros de campo después del All-Star. No nos esperábamos esto.

Duren será agente libre restringido el 30 de junio. En las próximas dos semanas, podría ser incluido en el equipo All-NBA. Eso lo haría elegible para un contrato supermáximo, lo que significa que podría firmar hasta cinco años y cerca de 300 millones de dólares. Esto siempre estuvo fuera de toda duda, para ser claros. Pero después de esta actuación en los playoffs, los Pistons deben estar considerando cuánto están dispuestos a pagar. Sus conversaciones con Duren sobre una extensión de contrato el otoño pasado se esfumaron rápidamente. Con Cade Cunningham ya con un contrato supermáximo bien merecido de $270 millones de dólares por cinco años, esto no se trata tanto de jugar duro como de proteger el potencial de una plantilla repleta de otros jugadores jóvenes.

"No es un jugador de contrato máximo, pero probablemente tendrán que darle el máximo", dijo un ejecutivo del Este sobre Duren. "Porque ahora (con espacio salarial) equipos como Chicago o Brooklyn podrían verlo como alguien a quien podrían conseguir con una oferta máxima, y ​​Detroit tendría que igualarla. "Con las nuevas reglas de la zona de protección salarial, esto podría volverse en contra (de los Pistons), y es solo otro ejemplo de cómo el convenio colectivo perjudica la construcción de equipos".

Las cuentas de los Pistons son flexibles con el contrato de $26 millones de dólares de Tobias Harris que expira. Pero Harris ha presentado argumentos sólidos para ser renovado. Los Pistons, un equipo débil en tiros de tres puntos, se ven obligados a retener al tirador Duncan Robinson, cuyo salario de 15 millones de dólares no está garantizado para el próximo año.

"Uno de los mayores errores que se pueden cometer en la NBA ahora mismo es darle un contrato máximo a un jugador que no tiene un contrato máximo", dijo un ejecutivo del Oeste. "En el sistema anterior, se podía apostar por jugadores de gran talento". Ahora, perder una apuesta importante puede desestabilizar a todo tu equipo.

Bontemps: Si bien las negociaciones con Duren serán complicadas, también lo serán las de Thompson. Es un defensor que marca la diferencia, como se vio durante su brillante bloqueo a Donovan Mitchell en los últimos segundos del tiempo reglamentario en el quinto partido.

Sin embargo, Thompson solo ha intentado cuatro triples en estos playoffs y los ha fallado todos, y apenas tiene un 50% de acierto en tiros libres. Esto ha provocado que el entrenador J.B. Bickerstaff prefiera no utilizarlo en los minutos finales de algunos partidos de playoffs, al igual que ha hecho con Duren.

Dyson Daniels y Christian Braun firmaron extensiones de contrato por un promedio de $25 millones de dólares anuales el otoño pasado, aproximadamente el 15% del límite salarial para la próxima temporada. Fuentes internas de la liga señalaron esa cifra como posible para Thompson.