Una tercera derrota consecutiva en la segunda ronda para los Cavaliers suscitaría enormes interrogantes sobre sus superestrellas.
El domingo, los Cleveland Cavaliers y los Detroit Pistons disputarán el Juego 7 para determinar qué equipo avanzará a las finales de la Conferencia Este. Es un partido que confirmará —o invalidará— sus temporadas.
En teoría.
Así quedará registrado en la historia. Y si a ambos equipos les hubieran dicho en octubre que de alguna manera llegarían a las finales de conferencia, probablemente habrían considerado sus temporadas un éxito. Pero al final de esta agotadora serie, la realidad es un poco más compleja.
Los Cavaliers y los Pistons tienen un récord de 7-6 en sus 13 partidos de playoffs esta postemporada. Han tenido momentos especiales. Donovan Mitchell anotó un récord de 39 puntos en una mitad, y Cade Cunningham tuvo una actuación magistral de 45 puntos en un partido decisivo como visitante.
Pero las dos primeras rondas para estos equipos, cada uno de los cuales ha jugado dos series de siete partidos, han demostrado que ambos son equipos muy irregulares con graves defectos.
Para Detroit, con sus jugadores clave menores de 25 años, eso supone un reto difícil de afrontar.
Para Cleveland, con Mitchell cumpliendo 30 años este verano y James Harden 37, la situación es mucho más compleja y urgente. Si los Cavs pierden, se enfrentarán a preguntas importantes.
¿Han sido suficientes los últimos tres meses, desde el fichaje de Harden, para que los Cavs tomen decisiones importantes sobre su plantilla?
¿Renovará Mitchell su contrato este verano o esperará hasta el año que viene, cuando pueda ser agente libre? Si opta por lo segundo, ¿cómo responderían los Cavaliers?
Si las respuestas a ambas preguntas no coinciden, ¿considerarían los Cavs realizar cambios radicales en su plantilla durante las próximas seis semanas?
Las repercusiones del Juego 7 podrían tener graves implicaciones para el desarrollo de la temporada baja de la NBA.
Los Cavs son un equipo de segunda plataforma, el único en la NBA, con una nómina salarial de 226 millones de dólares, la más alta de la liga (incluido el impuesto de lujo, la cifra supera los 280 millones de dólares).
Una derrota el domingo significaría tres años consecutivos sin superar la segunda ronda. Los Cavs estuvieron más cerca esta temporada tras perder en cinco partidos las dos temporadas anteriores contra los Boston Celtics y los Indiana Pacers, equipos que posteriormente ganaron la Conferencia Este. Pero el equipo de este año NO fue diseñado para terminar en la misma situación.
Cleveland intercambió a su base estrella, Darius Garland, por Harden pensando en varias temporadas.
Los Cavs esperaban contar con un base titular que estuviera en mejor estado de salud al final de la temporada que Garland, y ganaron esa apuesta.
Al concluir la temporada de los LA Clippers, Garland admitió que había estado "jugando con nueve dedos" después de que su segunda campaña consecutiva se viera truncada por problemas en los pies.
Harden quería tener certeza contractual después de esta temporada, y los Clippers dejaron claro a mitad de temporada que no habían decidido si ejercerían su opción de equipo de 42 millones de dólares (13 millones garantizados) para la próxima temporada.
Cuando ambas partes mostraron sus cartas, los representantes de Harden obtuvieron permiso para encontrar un equipo dispuesto a comprometerse con él.
Los Cavaliers estaban dispuestos.
Aunque no se permite que se cierre un acuerdo formal antes de la temporada baja, se entiende que los Cavs planean llegar a un nuevo acuerdo para retener a Harden, según fuentes cercanas.
Antes de la operación, debían haber llegado a un acuerdo, ya que Harden podría haber vetado cualquier traspaso.
Independientemente de cómo se desarrolle esta fase de playoffs, Harden, que ha vuelto a mostrarse inconsistente en la postemporada, probablemente regresará a Cleveland este verano con un contrato multianual.
Incluso antes de que se finalizara el traspaso con Los Angeles, los Cavaliers ya habían tomado medidas para establecer un vínculo sólido con Harden, incluido el entrenador Kenny Atkinson, quien se ha esforzado por convertirlo en un socio desde su primera conversación.
Cuando los Cavs publicaron el discurso de victoria de Atkinson tras el triunfo del equipo en el Juego 5 en Detroit la semana pasada, se vio a Harden dirigiéndose al equipo desde su vestuario.
Esa es una dinámica que Atkinson ha cultivado intencionalmente, sabiendo que cuando Harden ha tenido buenas relaciones con sus entrenadores, ha mostrado su mejor nivel de juego. Así sucedió con Mike D'Antoni cuando ambos estaban en los Houston Rockets.
Pero hay otra razón por la que los Cavs consideraron a Harden como una incorporación a largo plazo, y no es solo porque una reducción en su salario para la próxima temporada, a cambio de un contrato más largo con más dinero garantizado, podría ayudar a aliviar algunos problemas en la segunda línea defensiva.
Mitchell no tiene que hacer nada este verano, y eso podría inquietar a los Cavs. Tras su salario de 50 millones de dólares para la temporada 2026-27, Mitchell tiene una opción de jugador por 54 millones de dólares para la temporada 2027-28.
Es probable que los Cavs quieran reemplazar la opción de renovación del contrato de Mitchell con un nuevo contrato en julio, cuando puedan añadir cuatro años y hasta 272 millones de dólares.
Pero Mitchell puede, y probablemente debería, esperar hasta 2027 para firmar un nuevo contrato.
Luego, con 10 años de servicio, puede firmar por cinco años y unos 350 millones de dólares, además de obtener algunas ventajas, como una cláusula que le permite no ser traspasado.
Esa es una diferencia enorme en cuanto al dinero garantizado para un jugador que tendría unos 35 años cuando comenzara la temporada adicional.
Pero ese camino llevaría a Mitchell a convertirse en agente libre sin restricciones, una sombra que se cerniría sobre los Cavs la próxima temporada.
Mitchell ha sido un jugador franquicia ejemplar desde su llegada en 2022, y nunca ha insinuado públicamente que quisiera marcharse. Extendió su contrato en 2024, y los Cavs eran plenamente conscientes entonces de que este momento crítico llegaría, independientemente del rendimiento del equipo.
Sin embargo, resulta incómodo, especialmente si el equipo aún no ha alcanzado el nivel que muchos esperaban a estas alturas de la temporada.
Luego está el tema del que nadie quiere hablar.
Tras actuaciones mediocres en los Juegos 5 y 6, con Ausar Thompson y Cunningham presionándolo constantemente, si Mitchell no puede llevar a los Cavs al triunfo en el Juego 7, ¿en qué situación quedará la franquicia cuando considere pagarle 80 millones de dólares a los 35 años?
¿Un final decepcionante de esta temporada y la incertidumbre contractual podrían llevar a los Cavs a evaluar a su jugador estrella?
Mitchell, que está a punto de ser seleccionado para el equipo All-NBA por segundo año consecutivo, es posiblemente el segundo mejor jugador en la historia de la franquicia después de LeBron James, y Mitchell se encuentra en la plenitud de su carrera. Por estas razones, la respuesta probablemente sea un rotundo "no".
Pero estas situaciones dan lugar a nuevas evaluaciones.
Dejando de lado las situaciones contractuales de Harden y Mitchell, existen otros factores que los Cavs deben considerar si no logran avanzar para enfrentarse a los New York Knicks en las finales de conferencia.
Una tercera eliminación consecutiva en la segunda ronda, sumada a la falta de margen salarial significativo y al capital limitado en el draft para realizar traspasos (los Cavs solo pueden intercambiar una futura selección de primera ronda [2031]), podría generar presión para ajustar la plantilla en otros aspectos.
Durante años, equipos rivales han mostrado interés en el centro estrella Jarrett Allen. Ahora que su contrato de tres años y 90 millones de dólares, que firmó hace dos años, está a punto de comenzar, ese interés podría aumentar.
Max Strus entra en el último año de su contrato y ganará 17 millones de dólares. Pero ninguno de los dos traería de vuelta a una estrella si los Cavs consideran que necesitan hacer movimientos importantes este verano.
Evan Mobley, uno de los mejores defensores de la liga, ha sido codiciado por equipos rivales desde que Cleveland lo seleccionó en el puesto número 3 del draft de 2021. Ha sido intocable y se encuentra en el primer año de un contrato de cinco años por 270 millones de dólares. Cumplirá 25 años este verano.
Pero si los Cavs no logran la victoria a domicilio en el Juego 7, podrían relajarse durante unas semanas y decidir volver a intentarlo.
Pero no hasta que no hayan abordado muchas de estas preguntas difíciles, apretando los dientes por el camino.
Bobby Marks, de ESPN, contribuyó a este artículo.