Anthony Rizzo negó con la cabeza, una leve sonrisa en su cara, mientras estaba de pie junto a su casillero en el camerino de los New York Yankees. Le habían pedido su opinión sobre... las formaciones especiales a la defensiva, mejor conocidas como el 'shift'.
"Mirar el shift no me molesta", dijo. "Pero batear hacia él sí lo hace".
Rizzo, un zurdo que está halando la pelota el 52.6 % del tiempo esta temporada, ha tenido la alineación defensiva en su contra durante la mayor parte de su carrera. Pero recientemente, otros equipos, incluidos los Toronto Blue Jays y Detroit Tigers, han ido un paso más allá al emplear a cuatro jardineros contra el veterano de 12 años.
"Me gustan los cuatro jardineros, porque te da espacio para batear un roletazo y conseguir un hit", dijo Rizzo. "Por otra parte, golpeé un par de bolas en el hueco contra los Azulejos y me tuve que ir directo al banquillo".
Sus sentimientos resumen el yin y el yang de una palabra que muchos bateadores (y puristas del béisbol) creen que debería tener cuatro letras. Muchos bateadores han maldecido la tendencia que les ha causado tanta angustia, cada vez mayor en una era en la que el uso de análisis se ha convertido en algo común en todo el deporte.
"Es un mérito de lo inteligente que se ha vuelto el juego", dijo el compañero de Rizzo en los Yankees Joey Gallo. "Y un crédito para los buenos lanzadores, porque los bateadores están empezando a necesitar ayuda ahora. La ofensiva está en su punto más bajo".
Esa ayuda podría estar en camino, tan pronto como la próxima temporada.
La liga está trabajando en una regla que regularía el shift y, por primera vez, ordenaría dónde pueden pararse los jugadores además del lanzador y el receptor en el campo de béisbol. La expectativa es requerir dos jugadores de cuadro a cada lado de la segunda base antes de que se realice el lanzamiento, posiblemente con la prohibición de que los cuatro comiencen en el césped del jardín.
"Los mejores cambios de reglas son aquellos que brindan el mayor beneficio al estilo de juego con la menor cantidad de intrusión en la competencia o interrupción del juego que amamos", dijo el consultor de la liga Theo Epstein en un correo electrónico. "En última instancia, el nuevo comité conjunto de competencia determinará si los beneficios de prohibir las formaciones especiales a la defensiva extremas justifican la nueva 'intrusión' de limitar dónde los equipos pueden colocar a sus fildeadores dentro del territorio bueno".
Es difícil encontrar a un jugador, bateador o incluso lanzador, que no esté de acuerdo con algún tipo de regulación.
"Así lo vimos durante mucho tiempo", dijo Rizzo. "Todas esas personas en el Salón de la Fama, estaban jugando bajo sus circunstancias. Nuestras circunstancias son que una pelota por el medio no es un imparable. Pero lo fue para ellos".
Como es bien sabido, Ted Williams enfrentó el shift. Lo mismo hicieron Boog Powell y Willie McCovey. Pero hasta hace poco, ese tipo de alineamiento defensivo era lo suficientemente raro como para causar una impresión duradera cuando se empleaba.
"Recuerdo haber jugado contra los Cardinals cuando Tony [La Russa] estaba allí y un día tenían a un segunda base casi por el medio sobre mí", dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone. "Logré nbatear un rodado por el medio y él hizo la jugada y yo estaba como, 'Maldita sea, eso debió haber sido un imparable'.
A lo largo de los años, la tecnología ha permitido recopilar datos más precisos sobre dónde tienden a golpear la pelota los bateadores. Como resultado, las configuraciones defensivas que colocan a los fildeadores en esos lugares han aumentado dramáticamente durante la última década.
"Joe Maddon y Tampa, estaban al frente de esa tendencia", dijo el bateador agente libre Mitch Moreland. "Recuerdo mi debut en 2010, golpeé dos bolas para el área de la segunda base para hits. Eso nunca habría sido hits más adelante en mi carrera. Se volvió extremo en los años siguientes".
En 2021, Moreland ocupó el séptimo lugar entre todos los bateadores de la MLB, al serle colocada una formación especial el 90.2 % de las veces (mínimo de 100 bolas en juego), según la investigación de ESPN Stats & Information. Eso lo llevó a tener un OPS de 63 puntos por debajo del promedio de su carrera, y ahora todavía está buscando ponerse al día con un equipo.
Quizás el jugador con el que más quejas es el jardinero de los Texas Rangers Kole Calhoun. Se ha enfrentado a más formaciones especiales que cualquier otro bateador en las últimas dos temporadas (en el 96.7 % de sus turnos al bate) y los hits potenciales perdidos han pesado sobre él.
"Cuando llegas por primera vez, podrías estar teniendo un mal día y rodar una bola por el área de la segunda base, y ahora te vas de 4-1", dijo Calhoun. "Eso no te deja caer en una depresión tan profunda como la que podría suceder en el juego de hoy, al irte de 20-0 y de 30-1... Puedes salvar tu día con algo que es un poco fácil para cada bateador. Eso ya no existe".
Moreland y Calhoun están entre los muchos contra los que más se ha llevado a cabo la formación especial, pero ninguno se ha convertido en la cara de la frustración sobre el tema. Ese título está reservado para Gallo, quien tiene un promedio de bateo de .204 en su carrera y ha enfrentado el shift en el 91.4% de sus turnos al bate desde el comienzo de la temporada 2021. Está bateando solo .176 esta temporada.
"Cuando estaba creciendo, nunca tuvimos eso", dijo Gallo. "Es difícil adaptarse porque no era algo que se veía en las menores... Con el tiempo se ha vuelto más extremo y más efectivo. Desde el punto de vista de un bateador, es algo que podría cambiarse".
Agregar ofensiva no es necesariamente el único objetivo final cuando se trata de regular la formación especial. A medida que el deporte decide cómo será su futuro, tal vez ningún cambio de reglas pueda tener un mayor impacto en las imágenes del juego.
"Una regla antiformación restauraría una estética tradicional y haría que el juego fuera más familiar y cercano para los fanáticos que crecieron sabiendo intuitivamente dónde juegan el campocorto y el segunda base y cómo se ve un imparable seguro desde el principio", escribió Epstein.
Incluso los lanzadores, que sin duda se benefician de la defensa que ofrece el cambio, pueden ceder hasta ese punto.
"Nunca siento lástima por los bateadores. Mi mayor queja sobre el cambio es, ¿cómo le explicas eso a los niños?" dijo el relevista de los Chicago Cubs David Robertson. "¿De qué sirve tener un campocorto si no puede jugar de campocorto? ¿De qué sirve tener un segunda base si no puede jugar de segunda?"
Epstein también señaló una "prima en el alcance y el atletismo para los jugadores de cuadro" que regresaría con la salida de la formación especial.
"En los experimentos anti-formaciones en la Doble-A y la AFL del año pasado, a los jugadores del cuadro les encantó jugar con más libertad y espacio para moverse, y vimos muchas jugadas atléticas y esbeltas que no se ven con tanta frecuencia en una liga inclinada a utilizar tanto turno -Liga pesada con jugadores de cuadro agrupados", escribió.
En lo que va de temporada, en las categorías inferiores de las menores donde se regulan las formaciones, el promedio de bateo en bolas en juego de los bateadores zurdos ha subido ocho puntos. En Triple-A, donde las formaciones no están prohibidas, solo subió tres puntos. Algunos podrían debatir cuánta ofensiva se agregará, pero hay pocas dudas entre quienes juegan o manejan que tendrá un efecto.
"Todos quieren que vayas por el otro lado", dijo Gallo. "No creo que las personas que dicen eso se den cuenta de lo difícil que es el juego. No entrarían en la caja y lo harían, te lo diré".
"He escuchado esto innumerables veces, especialmente de los que más hablan", dijo el toletero de los Rojos Joey Votto, quien ha visto una formación en el 82.2% de sus turnos al bate en las últimas dos temporadas, estuvo de acuerdo. "Hombre, '¿por qué no aprendes a golpear la pelota hacia el otro lado?'
"Es una cuestión de oportunidad versus costo. Puedo intentar batear la pelota hacia el otro lado o poner la pelota en juego en lugar de hacer tiros para sacar la pelota fuera o fuera de la cerca. Y debido a que los jonrones estaban mucho más disponibles en los últimos años, sería un tonto intentar golpear la pelota hacia el otro lado o intentar un contacto suave".
Epstein señala que regular el cambio no afectará el aumento de ponches que el béisbol ha visto a medida que aumenta la velocidad promedio, y cambiará una parte del juego que ha existido desde su creación. Pero también hay algunos contraargumentos a considerar.
"[Y] Prohibir la formación beneficiaría más a una cierta subsección de bateadores (tres bateadores zurdos de verdadero resultado) que no se alinean exactamente con los objetivos declarados de la industria de aumentar la cantidad de bolas en juego ni los promueven y atletismo en el campo", dijo Epstein.
La liga no ha tomado ninguna decisión final, pero es más probable que haya cambios en las alineaciones defensivas para la temporada 2023.
"Por mucho que hubiera luchado contra esta verdad cuando trabajaba para un club, es mejor cuando los juegos los ganan o los pierden los jugadores que hacen grandes jugadas... en lugar de que las oficinas centrales desarrollen el algoritmo adecuado para asegurarse de que el tercer jugador del cuadro interior del lado derecho está colocado exactamente donde se va a golpear la pelota", dijo Epstein, exejecutivo de los Cachorros y los Medias Rojas.
La liga tampoco ha terminado de experimentar. En la segunda mitad de esta temporada de ligas menores, también es probable que el béisbol intente una "zona muerta" detrás de la segunda base, lo que significa que el segunda base y el campocorto tendrán que estar a cierta distancia de la base cuando se haga el lanzamiento. Se usaría tiza para indicar dónde deben pararse.
Puede que sea un aspecto radical, pero será un cambio bienvenido para aquellos que tienen que entrar en la caja de bateo contra la formación y para aquellos que lo ven todas las noches.
Como dijo Gallo: "Creo que abre todo un maldito mundo nuevo para los bateadores".
Alden González de ESPN contribuyó a este informe.