Juez ordena a un propietario que deje de vender entradas para su terraza en 2027, pero Aidan Dunican busca opciones para apelar
CHICAGO -- Una noche reciente en el Wrigley Field, la vista desde más allá del jardín izquierdo era casi perfecta. Allí estaban las icónicas gradas... la hiedra en los muros de los jardines... el terreno de juego bañado en luz. Pete Crow-Armstrong estaba bateando y la multitud, que casi llenaba el estadio, coreaba: "¡M-V-P!".
Sin embargo, Aidan Dunican, situado en la azotea de su edificio de apartamentos de cuatro plantas al otro lado de la calle, señalaba lo que no podía ver --principalmente partes del cuadro interior debido a una malla translúcida y tenue fijada a la grada del jardín izquierdo que obstaculizaba su vista, así como la de la cincuentena de personas que habían pagado por ver el partido desde su azotea.
Los Chicago Cubs instalaron las mallas hace dos temporadas, junto con unas letras grandes, lo cual obstruía aún más la visión del campo desde el establecimiento de Dunican. Esto no fue casualidad: los Cubs demandaron a Dunican y a su negocio en la azotea en 2024, alegando que él se estaba lucrando ilegalmente a costa de su propiedad.
“Me preocupaba que eso afectara a la venta de entradas”, dijo Dunican con su acento irlandés mientras señalaba la pantalla. Más tarde añadió: “La gente sigue viniendo”.
Pero ahora Dunican tiene preocupaciones más apremiantes que las pantallas.
El 30 de septiembre, el mismo día en que concluyó la temporada de los Cubs, un juez federal falló a favor del equipo y ordenó a Dunican que dejara de vender entradas para su terraza; se trata de una victoria para los Cubs, que han calificado su negocio de "parasitario". Dunican declaró a ESPN que está evaluando sus opciones para apelar y que tiene la intención de seguir luchando para mantener en funcionamiento su negocio --con 30 años de antigüedad-- la próxima temporada, en lo que podría considerarse una batalla quijotesca contra lo inevitable o una postura de principios en defensa del pequeño empresario.
“Hay tácticas de intimidación”, dijo Dunican. “Y se ve cómo los multimillonarios avasallan a todos los demás hoy en día. Y yo vivo aquí. Así que no voy a hacer otra cosa”.
Wrigley, enclavado entre edificios de apartamentos y calles residenciales, es un estadio tipo joya que forma parte integral del barrio al que da nombre. Parte de ese encanto reside en las terrazas de los edificios de apartamentos situados justo detrás de los jardines del campo; un lugar que se ha convertido en un destino popular para los aficionados desde la década de 1990, coincidiendo con la época dorada de Sammy Sosa.
La familia Ricketts, propietaria de los Cubs, actúa como la mayoría de los dueños actuales: transforma sus inversiones en una cartera de activos que trasciende al equipo mismo. La familia es propietaria del propio Wrigley Field, copropietaria de la cadena de televisión que transmite los partidos de los Cubs y, cada vez más, dueña de los edificios que albergan las terrazas situadas en los alrededores del estadio. Las empresas de los Ricketts han comprado y adquirido 11 edificios y los negocios de terrazas asociados a ellos en el entorno del parque, además de haber alcanzado acuerdos de reparto de ingresos con otros propietarios.
Dunican, de 64 años, fue el último en resistirse a vender. Compró su propiedad en la década de 1990, demolió lo que había allí y construyó un edificio de cuatro plantas con dos niveles de gradas inclinadas en la azotea. Él vive en el apartamento del tercer piso.
"Es la clásica historia de David contra Goliat, y a David lo están aplastando por completo", dijo Tom Moore, un abogado que representó a un grupo de propietarios de terrazas hace más de una década en las negociaciones con los Cubs y la ciudad. La mayoría de sus clientes terminaron vendiendo a los Ricketts.
Sobre Dunican, Moore comentó: "Le deseo lo mejor. Por lo general, Goliat vence a David".
Entre $100 y $300 te daban un asiento en el Wrigley View Rooftop de Dunican, además de barra libre hasta la séptima entrada y todos los hot dogs al estilo de Chicago y sándwiches de carne italiana que pudieras comer. La azotea tiene capacidad para unas 200 personas, y si Dunican no vendiera 50 entradas para un partido, normalmente no abriría.
Dunican señaló que el negocio suele generar alrededor de un millón de dólares anuales antes de deducir los gastos. Hasta 2024, pagaba a los Cubs cerca del 17% en concepto de regalías, en virtud de un acuerdo de 2004 suscrito por todos los establecimientos con terrazas que operaban en aquel entonces.
Cuando ese acuerdo expiró tras la temporada 2023, Dunican esperaba renovarlo. Los Cubs se negaron, según Dunican. Él ofreció el 20% de sus ingresos brutos, pero los Cubs querían el 30% para los partidos de la temporada regular y el 40% para los de la postemporada, afirmó. "Eso me habría llevado a la quiebra", dijo.
Los Cubs argumentaron que Dunican necesitaba un acuerdo con el equipo para obtener beneficios de los partidos. Ellos habían invertido casi mil millones de dólares en la remodelación del estadio, además de gastar cientos de millones anuales en la gestión del equipo y el mantenimiento de Wrigley. Argumentaron que el dinero que se gastara con Dunican podría destinarse a entradas y puestos de venta dentro del recinto. (Los Cubs también alegaron que Dunican utilizaba indebidamente su logotipo en materiales de marketing, hecho que él reconoció).
Dunican replicó que, si a los Cubs les ofende tanto su negocio, deberían bloquearle la vista por completo. Además, señaló que la ciudad le otorgó una licencia para operar su terraza específicamente durante los partidos de los Cubs.
El tribunal no se dejó convencer por esos argumentos y se inclinó rotundamente a favor de los Cubs. "Aprovecharse injustamente del trabajo y los gastos ajenos vulnera los principios de justicia, equidad y buena conciencia", escribió la jueza federal Sharon Johnson Coleman en su fallo del 30 de septiembre.
"La decisión protege nuestros derechos de propiedad intelectual y reafirma nuestra postura de larga data de que las empresas no pueden obtener beneficios comerciales de los partidos de los Cubs ni utilizar la propiedad intelectual de los Cubs sin autorización", señalaron los Cubs en un comunicado tras el fallo. (El equipo declinó hacer más comentarios sobre el caso).
Dunican, de pie en la azotea antes de la decisión del juez, planteó otra pregunta, menos jurídica y más filosófica: ¿Qué parte de Wrigleyville tienen derecho a controlar los Cubs?
Señaló el lugar donde antes había un autolavado --ahora convertido en un lujoso edificio de oficinas de los Cubs-- y donde un McDonald's había dado paso a un hotel boutique propiedad de los Ricketts. El local de Yum Yum Donuts había sido sustituido por Gallagher Way, una plaza de ocio cuyo acceso requiere entrada los días de partido de los Cubs. La propuesta de reparto de ingresos que le plantearon los Cubs incluía también un derecho de tanteo en caso de venta tanto de su edificio con terraza como de cualquier otra propiedad que Dunican poseyera en un radio de una milla alrededor de Wrigley. (Poseía otro edificio más, que vendió posteriormente).
Es una cuestión que toca el núcleo de una tendencia creciente en el mundo del deporte: las franquicias convertidas en imperios inmobiliarios. En 2017, los Atlanta Braves inauguraron The Battery Atlanta en los alrededores de su estadio, un complejo de ocio y servicios integrado en el recinto deportivo que cuenta con restaurantes, tiendas y apartamentos. Por su parte, los St. Louis Cardinals se asociaron con una empresa promotora para construir una zona de bares y restaurantes junto a su estadio. Cuando Stan Kroenke cerró el acuerdo para adquirir los Los Ángeles Angels el mes pasado, se extendió la opinión generalizada de que el equipo alcanzó un precio de 4.000 millones de dólares debido al valor de los terrenos circundantes al estadio.
Después de que la familia Ricketts comprara los Cubs, empresas de su propiedad comenzaron a adquirir los edificios con terrazas y lanzaron su propio negocio de este tipo. Por lo general, los edificios se vendían por unos cuantos millones de dólares. (Dunican afirmó que nadie vinculado a los Cubs le hizo una oferta formal para comprar su edificio).
Moore, el abogado que solía representar a muchos de los negocios situados en las azoteas, afirmó que dichas ventas a menudo se producían después de que los Cubs amenazaran con bloquear las vistas. Sin embargo, los Cubs se vieron favorecidos por varios fallos judiciales y la ciudad aprobó la construcción; además, el equipo consideraba que se trataba de una propiedad intelectual que podía monetizar.
También se han expandido en Wrigleyville. El equipo inauguró recientemente una nueva tienda de artículos oficiales en un local que antes ocupaba CVS, justo enfrente del estadio y al lado de otra tienda de productos que lleva décadas en funcionamiento. Si compras una gorra de los Cubs, el equipo también querrá quedarse con tus 30 dólares.
"Si eres un equipo, ese es tu activo", afirmó Tim Katt, responsable del área de deportes de la empresa de bienes raíces comerciales Transwestern. "Tú eres quien genera la afluencia de público, así que deberías captar el dinero de los consumidores. Te interesa que compren una cerveza de 8 dólares en tu estadio en lugar de hacerlo en el bar de al lado".
Cuando se estaba construyendo el Wrigley, Dunican recordaba que Crane Kenney, presidente de operaciones comerciales de los Cubs, solía pasar caminando frente al edificio de Dunican y lanzarle comentarios hostiles al pasar.
"Nunca era un 'buenos días'", dijo Dunican. "Era: 'Vamos a bloquearte' y 'De todos modos vas a perder tu propiedad'". (Un portavoz de los Cubs negó que Kenney hubiera dicho eso).
"Aidan está agradecido por lo que han construido los Cubs", dijo Sean Duffy, otro amigo de Dunican. "Pero, al mismo tiempo, los Cubs se están beneficiando del vecindario".
Una noche reciente, mientras los Cubs y los Braves se enfrentaban en plena recta final de septiembre, Dunican se movía de un lado a otro de su establecimiento ocupándose de todo tipo de tareas. Como un ayudante de barra había avisado que no iría a trabajar por enfermedad, él mismo salió a comprar cerveza; también recibía a los clientes en la entrada y preparaba algunas bebidas tras la barra. A excepción de unos pocos empleados a tiempo parcial, él mismo lleva prácticamente todo el negocio.
Dunican creció en la zona rural de Irlanda, cerca de Tullamore, donde su padre se dedicaba a la ganadería. Tras un año de estudios universitarios, se mudó a Chicago --donde ya residían varios familiares-- y ha vivido allí desde 1981. Dunican trabajó en la construcción y obtuvo los ingresos suficientes para comprar varias propiedades, remodelarlas y alquilarlas. A finales de la década de los noventa, mientras trabajaba en una obra, vio que se vendía una propiedad en la avenida Waveland, junto al estadio Wrigley.
Pagó 400.000 dólares por el edificio con la intención de convertirlo en apartamentos de lujo, pero durante la obra se fijó en las vistas y en los negocios que empezaban a surgir en las azoteas. Hoy en día, vive en la tercera planta, alquila otro apartamento a través de Airbnb y las tres plantas superiores acogen a huéspedes en la azotea. (Cada verano aloja durante varias semanas a un grupo de jóvenes irlandeses con visado de trabajo).
"No sé cómo describirlo", dijo su amigo Carl Madonia. "Es un tipo irlandés. Es un tipo normal".
"Realmente no habla mucho", dijo Marilyn Knaus, residente de toda la vida de Wrigleyville que lleva varios años trabajando para Dunican como camarera.
Pero Knaus reconoció en Dunican algo que ella también siente: amor por el barrio. Su esposo trabajaba en la estación de bomberos de al lado y los bomberos, durante sus turnos, pasan a saludar de vez en cuando.
"Es difícil dejar el barrio", dijo Knaus. "Es difícil dejar a la gente. Nadie está nunca de mal humor cuando viene aquí".
Aun así, Dunican debe afrontar ahora la posibilidad de que la próxima temporada de los Cubs llegue la primavera que viene sin su negocio de terraza. Quizás pueda reconvertir el negocio en un restaurante con bar (aunque su licencia actual limita los días que puede abrir más allá de los partidos de los Cubs). Tal vez podría vendérselo a una persona adinerada que quiera vivir junto al Wrigley, o a un promotor inmobiliario interesado en construir apartamentos.
Al preguntársele si se lo vendería a la familia Ricketts, Dunican respondió: "Tendría que valorar si se trata de una oferta justa".
Se negó a decir cuál sería una oferta justa, pero señaló que invirtió más de 2 millones de dólares en el edificio en 2010 para realizar renovaciones adicionales.
Aquella noche de septiembre, en la azotea, Dunican comentó que recordaba estar sentado en la barra cuando los Cubs ganaron la Serie Mundial en 2016. No creció viendo béisbol, pero ahora era un gran seguidor de los Cubs, y no solo por el negocio. Todavía asiste a algún partido de vez en cuando. Crow-Armstrong es su jugador favorito. Mientras pensaba en cómo pasaría esta temporada baja, recordó que el año pasado viajó a Irlanda para visitar a su familia y la granja donde creció.
"Aquello ha cambiado", dijo. "Allí tampoco nada permanece igual".