El receso del Juego de Estrellas de la NBA está en el espejo retrovisor, y la segunda mitad está por comenzar, aunque llamarla mitad es un nombre inapropiado. A los equipos les quedan menos de 25 juegos por jugar en sus calendarios de 82 juegos, por lo que la carrera por el campeonato está oficialmente en marcha.
Generalmente, al salir del receso del Juego de Estrellas, un puñado de equipos se ha separado del grupo para parecer serios contendientes al título, pero la carrera de esta temporada luce inusualmente abierta, y si hemos aprendido algo de la temporada pasada: —cuando los Phoenix Suns se escaparon de la manada en la temporada regular solo para arder en la segunda ronda de los playoffs— estar en la cima de la clasificación en febrero no garantiza nada.
Entonces, mientras los Boston Celtics ingresan a la recta final con el mejor récord de la liga (a medio juego de los Milwaukee Bucks), hay al menos 10 equipos que pueden albergar cierto nivel de aspiraciones de campeonato, con un puñado de equipos que se avecinan en los márgenes de la carrera
Con eso en mente, dividamos a los contendientes de la NBA en niveles y echemos un vistazo a lo que hace que cada equipo sea una amenaza al título.
Nota: Los equipos se enumeran dentro de cada nivel por orden de récord actual de la temporada regular.
La parte de arriba
Boston Celtics
Último título de la NBA: 2008
Última aparición en las Finales: 2022
De acuerdo con todos los indicadores clave, los Celtics han sido el mejor equipo de temporada regular de la NBA durante el último año. Esta temporada, lideran la liga en rating neto porque emparejan la tercera ofensiva más eficiente de la liga con su cuarta defensa más eficiente.
El equipo ha seguido prosperando bajo el entrenador novato Joe Mazzulla, pero una cosa a tener en cuenta en los playoffs de esta temporada será la mayor dependencia del club en los triples y la variación de rendimiento que invita ese hábito. La temporada pasada, Boston ocupó el octavo lugar en intentos de triples por cada 100 posesiones, pero con Mazzulla, los Celtics han subido al primer lugar en esa categoría. Es justo decir que este equipo vive y muere por los triples. Cuando Boston ha acertado el 40% o más de sus triples esta temporada, los Celtics tienen marca de 23-0, pero cuando han acertado un 34% o menos, están en 9-12.
El viaje de Boston a las Finales la temporada pasada no fue casualidad, pero también fue ayudado por una lesión prematura de Khris Middleton de Milwaukee, quien se perdió la totalidad de su épica serie de segunda ronda. El camino de esta temporada hacia las Finales podría incluir series consecutivas contra Cleveland y Milwaukee. Esos dos ocupan el primer y segundo lugar en clasificación defensiva, respectivamente, y también se ubican entre los 10 primeros en la menor cantidad de triples permitidos.
Milwaukee Bucks
Último título de la NBA: 2021
Última aparición en las Finales: 2021
Hablando de Milwaukee, los Bucks ingresan a la segunda mitad de la temporada como el equipo más caliente de la NBA. Han ganado 12 seguidos y aún no han perdido en 2023 cuando Middleton, quien todavía está luchando contra el dolor en la rodilla derecha, ha podido jugar.
La defensa del título de los Bucks la temporada pasada se descarriló por la lesión de Middleton, pero este tramo caliente reciente es un recordatorio convincente de que Giannis Antetokounmpo & Cía. podría ser el mejor equipo de la liga cuando esté completo.
Aun así, a pesar de la reciente racha de victorias, los Bucks tienen una calificación neta esta temporada de más-3.2, más cercana a la de los New York Knicks (más-2.3) que a la de los líderes Celtics (más-6.2).
Último título de la NBA: Nunca
Última aparición en las Finales: Nunca*
Nikola Jokic & Cía. están huyendo con la Conferencia Oeste, abriendo una ventaja de cinco juegos sobre los Memphis Grizzlies en segundo lugar. Aun así, los Nuggets no reciben el respeto que se le da a un típico sembrado en el Oeste debido a cómo les ha ido en las últimas tres postemporadas. Los seguidores de los Nuggets pueden apuntar a 2020, 2021 y 2022, cuando Denver fue eliminado por los eventuales campeones de la Conferencia Oeste (dos de los cuales ganaron el título), pero los Nuggets tuvieron marca combinada de 2-12 en esas series.
Quizás esta temporada sea diferente. Los Nuggets nunca han tenido problemas para anotar, y hay señales alentadoras de que su defensa se está recuperando. En sus últimos 15 juegos, Denver ocupa el noveno lugar en la NBA en eficiencia defensiva. Ese es el marcador clave a tener en cuenta: en cada una de las últimas tres postemporadas, Denver ocupó el puesto 12 o más bajo en esa categoría entre los 16 equipos de playoffs de la liga.
*Nota: Los Nuggets llegaron a las Finales de la ABA en 1976.
Phoenix Suns
Último título de la NBA: Nunca
Última aparición en las Finales: 2021
La llegada de Kevin Durant a Phoenix lo ha cambiado todo. Hace apenas unas semanas, los Suns, que ocupaban el quinto lugar, estaban pasando por una campaña de altibajos. Después de sorprender al mundo en la fecha límite de canjes, Phoenix ahora se encuentra como el favorito en las apuestas para ganar en el Oeste.
Aunque Durant aún no ha hecho su debut con los Suns, es seguro decir que su llegada debería mejorar la ofensiva número 18 de la liga. A los 34 años, Durant sigue siendo uno de los mejores anotadores del mundo, y cuando ha estado saludable esta temporada, ha sido particularmente bueno en el medio campo.
Devin Booker, quien está promediando 26.6 puntos por juego esta temporada, está a punto de convertirse en la segunda opción de los Suns, lo que da miedo considerando lo bien que se ha visto Phoenix con él dirigiendo las cosas. En general, los Suns han anotado solo 113.5 puntos por cada 100 posesiones, pero esa cifra se ha disparado a 120.0 con Booker en la cancha.
Sin embargo, no será fácil. Incluso si los Suns se recuperan rápidamente, solo tienen 22 juegos para unirse a la forma de playoffs antes de que comience la postemporada. Las verdaderas preocupaciones aquí son la profundidad y la salud. La transacción de gran éxito redujo la rotación de Monty Williams, y Durant, Booker y Chris Paul ya se han perdido un tiempo significativo esta temporada. Si se mantienen saludables, podrían ganarlo todo, pero con estos muchachos, esa es una gran interrogante.
El segundo nivel
Último título de la NBA: 1983
Última aparición en las Finales: 2001
Desde el día de Navidad, los 76ers han ganado 19 de sus 26 juegos, la misma marca que los favoritos de la Conferencia Este, Boston y Milwaukee. Entonces, ¿por qué no están en el nivel superior? Al igual que Denver, el currículum de postemporada de Filadelfia no asusta a nadie, bueno, excepto a los fanáticos de los 76ers. Filadelfia ni siquiera ha llegado a las finales de conferencia, y mucho menos a las finales de la NBA, desde el equipo capitaneado por Allen Iverson en 2001, y el núcleo de Joel Embiid, James Harden y el entrenador Doc Rivers no ha hecho exactamente su mejor trabajo en Mayo.
Ese es un factor, pero no hay duda de que Embiid es uno de los jugadores más imparables del mundo en este momento, y Harden merece crédito no solo por aceptar un papel menor sino por prosperar en él. Harden es uno de los mejores creadores de tiros del juego. Lidera la asociación en ‘puntos de asistencia creados’, y sus diez centavos están generando la friolera de 28 puntos por juego para Filadelfia. En una temporada normal, este tipo de jugadas convertiría a los 76ers en una amenaza mayor, pero tanto Boston como Milwaukee merecen más respeto de cara a la postemporada.
Último título de la NBA: 2016
Última aparición en las Finales: 2018
Los Cavaliers están en ascenso. Quizás ningún equipo en la liga tiene un núcleo más rico de estrellas jóvenes que Cleveland. Podrían ser los favoritos para ganarlo todo en 2025 o 2027, pero estamos en 2023 y equipos como Boston y Milwaukee ya han demostrado que pueden ganar el Este y ganar grandes partidos en grandes escenarios. Mientras tanto, Cleveland no llega a la postemporada sin LeBron James desde 1998 y no gana una serie sin él desde 1993. Donovan Mitchell ha cambiado el lado positivo de este equipo y ha acelerado su línea de tiempo, pero hay demasiadas incógnitas para poner a los Cavaliers en la misma categoría con los Celtics y los Bucks, a pesar de su alto rating neto (+-5.8, segundo en la NBAl).
Aun así, esta combinación de defensa de élite y bases jóvenes increíbles es una fórmula sostenible para el éxito en la postemporada, y eso es exactamente lo que Cleveland trae a los playoffs de esta temporada. Los Cavaliers no serán una salida fácil y podrían sorprender al mundo esta temporada.
Memphis Grizzlies
Último título de la NBA: Nunca
Última aparición en las Finales: Nunca
El 19 de enero, los Grizzlies estaban navegando. Habían ganado 11 juegos seguidos. Tenían marca de 31-13. Eran dueños de la mejor defensa de la liga y su ofensiva estaba clasificada en sexto lugar.
Eso fue hace más de un mes. Desde entonces, Memphis ha tenido marca de 5-8 y no ha contado con Steven Adams (rodilla) en los últimos 11 partidos. Los Grizzlies se han visto más como un equipo de lotería que como un contendiente. ¿Puede Adams realmente ser tan importante? ¡Sí!