HACE CASI EXACTAMENTE DOS años, los Phoenix Suns estuvieron a dos victorias de su primer campeonato con una superestrella envejecida, cuatro jugadores jóvenes y una mezcolanza de transitorios que de alguna manera tenían sentido juntos.
Solo quedan dos miembros de ese equipo: Devin Booker y Deandre Ayton. Los Suns cambiaron a la otra mitad de ese núcleo joven, Mikal Bridges y Cameron Johnson, más todas las selecciones de primera ronda disponibles a los Brooklyn Nets por Kevin Durant la temporada pasada.
El trato de Durant fue una línea de demarcación. El grupo de expertos de los Suns y el nuevo dueño Mat Ishbia decidieron que los remanentes de 2021, incluido un Chris Paul envejecido, ya no eran lo suficientemente buenos para ganar el título, y nunca volverían a serlo. Una vez que los Suns apostaron todo por una superestrella importada, cambiar a Paul y las selecciones sobrantes de segunda ronda por otro, Bradley Beal, fue casi un desenlace inevitable. En dos transacciones vinculadas, Phoenix apostó por el talento de las superestrellas por encima de la continuidad y la química.
Beal es ahora el armador titular nominal, junto con Booker, Durant, Ayton y un quinto titular que se nombrará más adelante, con Keita Bates-Diop y Josh Okogie probablemente los principales candidatos del ejército de fichajes de salario mínimo de Phoenix. Otro fichaje mínimo, Eric Gordon, podría cerrar juegos como parte de una alineación ofensiva que será muy difícil de contener por mucho tiempo.
Los bases suelen tener más el balón y retenerlo por más tiempo. Esa es una posible falla estructural que los escépticos ven en este posible súper equipo mezclado: sus tres estrellas centrales son buenas para dirigir una ofensiva, y hay rendimientos decrecientes al transferir demasiado control de ella al tercer mejor jugador de los Suns, Beal, a expensas de Booker y Durant.
Es fácil pensar demasiado en estas cosas. Si Durant, Booker y Beal están razonablemente sanos, la ofensiva de los Suns seguramente será asombrosa. Cuando las tres estrellas pueden disparar, driblar y pasar a un alto nivel, su talento combinado tiende a abrumar cualquier problema de superposición de conjuntos de habilidades. Durant es quizás la superestrella más flexible en la historia de la liga, capaz de dominar los partidos sin dominar el balón. A pesar de toda la atención sobre el declive de la efectividad del triple de Beal, ha estado consistentemente en un 38% o más, -y a menudo más del 40%- en intentos de atrapar y tirar (catch and shoot). Debería obtener muchos más en Phoenix que en los equipos moribundos de los Washington Wizards, más que en cualquier otro momento desde que John Wall repartía el juego en Washington.
Si los Suns alguna vez sienten que están sucumbiendo al temido problema "¡solo hay una pelota!", si la ofensiva se siente estancada o de alguna manera desequilibrada, deberían aprovechar una de las formas en que los Washington Wizards desplegaron a Beal la temporada pasada más (por mucho) que nunca: usarlo como un bloqueador con el balón en lugar en lugar de como manejador del balón en todas las posesiones.
Phoenix está en el círculo íntimo de los contendientes al título, pero que los Suns lo ganen todo (y superen a los Nuggets de Denver, que siguen siendo los legítimos favoritos en el Oeste) depende más de la salud, la profundidad y la defensa. Esas tres variables interactúan. La última, la defensa, requiere las dos primeras.
AYTON ES EL factor decisivo para que la defensa de Phoenix sea lo suficientemente buena como para ganar cuatro series de playoffs. Pasó de ser un novato confundido y fuera de su alcance a una pieza central confiable durante la carrera de las finales de 2021 de los Suns. A medida que se desarrollaba la temporada pasada, el equilibrio con el que Ayton trabajo tanto para perfeccionar lo eludió. Abandonó a los manejadores de balón demasiado pronto en el pick-and-roll, dándoles la espalda, retirándose de los dribles en vivo, concediendo penetraciones que una vez había cerrado. Las rotaciones de ayuda necesarias nunca llegaron. Ayton volvió a convertirse en ese novato confundido.
Es difícil de cuantificar, pero parte de esa recaída debe haber resultado de la tensión obvia entre Ayton y varios rincones de la organización. La oficina principal lo obligó a buscar una hoja de oferta en otra parte de la agencia libre. Su relación con Monty Williams, entonces entrenador en jefe de los Suns, se deterioró después del colapso del equipo en el Juego 7 de la segunda ronda contra los Dallas Mavericks en 2022. Los compañeros de equipo, incluidos los jugadores de la banca profunda que solo miraban, no ocultaron su frustración con los episodios de pasividad de Ayton.
No existe un intercambio viable en este momento que convierta a Ayton en el tipo de jugadores (o selecciones) que mantendrían o aumentarían las probabilidades de título de los Suns, según fuentes de la liga. La principal prioridad de los Suns, desde Ishbia hasta Ayton y hasta el jugador número 15, debería ser hacer lo que sea necesario para reparar su relación con Ayton, para levantarlo nuevamente. El camino probable de los Suns hacia una defensa lo suficientemente buena es cambiar una tonelada a través del perímetro mientras mantienen a Ayton más cerca de la pintura como la última línea.
Como la mayoría de los hombres grandes, Ayton podría defender con más entusiasmo si se siente involucrado en la ofensiva. Incluso para los equipos repletos de superestrellas que obtienen buenos puntajes en el panorama general, el ecosistema puede ser tan delicado como para tambalearse bajo la presión de la postemporada.
El nivel de participación de Durant dentro del trío Booker-Durant-Paul fue un problema de inmediato en la derrota del Juego 1 de los Suns en la primera ronda ante los LA Clippers, cuando Durant pasó aproximadamente 5:30 de tiempo de cancha consecutivo en el último cuarto sin hacer un intento. En su mayoría se quedó parado como un espaciador de cancha. Durant es tan peligroso en ese rol como cualquiera en la historia de la liga, pero incluso con otros dos All-Stars en la cancha, los Suns deben hacer más para aprovechar toda la amplitud del conjunto de habilidades de Durant: como tirador, bloqueador con balón, pindown. bloqueador, post amenaza y manejador de balón. Lo mismo ocurre con Booker, quien podría ser el mejor pasador de pick-and-roll de los Suns después de apoyarse en su alter ego de 'Point Book' y repartir 7.2 asistencias en los playoffs, incluidas 33 en los cuatro juegos que Paul se perdió en la derrota de Phoenix en la segunda ronda ante Denver.
PERO BEAL EXTRAERÁ una buena cantidad de manejo del balón tanto de Booker como de Durant, incluso con los tres en la cancha. Como el jugador más pequeño de los cinco iniciales de Phoenix, Beal a menudo será defendido por el jugador contrario más pequeño. En esa alineación, cualquier combinación de pick-and-roll que involucre a Beal como el manejador del balón (Beal-Booker, Beal-Durant, Beal-Ayton) obligará a las defensas a rotar o moveral defensor pequeño de Beal a un peligroso anotador interior.
(Booker no 'postea' mucho, pero es muy bueno en eso, con una racha de intimidación y algunas astucias de sacudir los hombros de la vieja escuela. Phoenix promedió 1.175 puntos por posesión la temporada pasada cuando Booker disparó desde el poste o se la lanzó a un compañero de equipo. quien disparó, una de las mejores marcas de la liga, según Second Spectrum. Durant es uno de los jugadores uno contra uno más eficientes de todos los tiempos).
Algunas defensas podrían intentar esconder a su defensor más pequeño en el quinto engranaje en las alineaciones inicial y final de Phoenix, pero eso es difícil para ciertas listas. Si, digamos, los Dallas Mavericks esconden a Kyrie Irving en Bates-Diop, ¿a quién defiende Luka Doncic entre Ayton, Durant, Beal y Booker? ¿Qué pasa con los delanteros más grandes, Zion Williamson, Michael Porter Jr., en la misma situación?
Entregarle las llaves a Beal está bien en las dosis correctas. Dará como resultado que Beal tome más dobles largos de lo ideal, pero ha acertado casi el 50% de esos tiros en las últimas tres temporadas. Agreguen suficiente ritmo y variedad, y la ofensiva vibrará casi sin importar cómo Phoenix distribuya los toques entre sus estrellas.
Pero cuando una defensa de postemporada de élite restringe el ritmo y la cancha, incluso los Suns tendrán que ser diligentes para realizar sus mejores acciones. Y ahí es donde Phoenix puede apoyarse en que Beal establezca selecciones con balón para Booker y Durant en lugar de usarlo como manejador del balón. Pone a las defensas en el mismo aprieto: ¿deberíamos cambiar a nuestro defensor más pequeño por Booker o Durant?. Solo el balón y la ofensiva están en manos del jugador franquicia de Phoenix (Booker) y su otra superestrella titular (Durant).
Beal fijó siete pantallas de pelota por cada 100 posesiones la temporada pasada, por mucho, un récord personal, según Second Spectrum. Fue un claro punto de énfasis para Wes Unseld Jr. y su personal: una forma de sembrar confusión en las defensas acostumbradas a la misma vieja guardia: grandes pick-and-rolls.
Usar un tirador as como bloqueador a menudo causa caos. (Este es el principio básico de la ofensiva de los Golden State Warriors durante la era de Stephen Curry). Los defensores tienen miedo de alejarse de esos jugadores; ofrecen poca o ninguna ayuda cuando un tirador del calibre de Beal coloca un pick, lo que significa que el compañero de equipo en el otro extremo de ese pick puede liberarse, desencadenando una cascada de aperturas por toda la cancha.
Beal demostró ser un bloqueador cauteloso para Washington en una variedad de jugadas a balón parado, mezclando tácticas y leyendo defensas sobre la marcha. A veces, clavó su objetivo con una pantalla dura (probablemente necesite hacer eso más). A veces, abortaba su selección temprano, sin hacer contacto, y volaba hacia un área abierta, más allá del arco o hacia la pintura.
Este fue uno de los conjuntos centrados en Beal favoritos de Washington:
Beal bloquea para Deni Avdija y luego se curva alrededor de una pantalla de Anthony Gill. Si la pantalla de Gill golpea al ras, Beal puede abrir para un triple fácil. Si el defensor de Beal sigue la pantalla, puede cortar, tomar un pase adelantado y hacer la jugada correcta desde allí. Es fácil imaginar esa misma acción con Booker en el lugar de Avdija y Ayton, o incluso Durant, actuando como bloqueador para Beal. Buena suerte.
Aquí está la siguiente capa:
Joel Embiid se aleja del bloqueador, Daniel Gafford, para quitarle el pase a Beal por el medio. Puedes cerrar los ojos e imaginar a los centros opuestos haciéndole lo mismo a Ayton. Beal resopla, girando de lado alrededor de un pindown de Kyle Kuzma y luego en un pase de mano de Gafford, una especie de pick-and-roll volador que produce un intento de triple decente de Kuzma.
Imagínate esa misma acción con Durant en el lugar de Kuzma, acechando como una amenaza y luego colocando un 'pindown' para Beal. Si se trata de Durant y Ayton en lugar de Kuzma y Gafford, Ayton podría escuchar un traspaso con Durant en el momento en que vea a Embiid volviendo hacia la canasta para ayudar en el corte de Beal. Pivote rápido y Embiid podría no tener tiempo de salir corriendo para disputar el tiro en salto de Durant.
Beal también amaba a este chico malo:
El pick-and-roll de Monte Morris-Beal es casi un señuelo; el Wiz probablemente anticipó que los Atlanta Hawks lo cambiarían, y tal vez exhalar un momento después de completar el cambio. Ahí es cuando sucede la verdadera jugada: Kristaps Porzingis se lanza hacia el codo más cercano a Beal y toma un pase de entrada repentino justo cuando Beal acelera en un corte estilo puerta trasera. Nuevamente: esa acción puede funcionar con Durant, Ayton o incluso Booker interpretando el papel de Porzingis, y uno de Durant y Booker iniciando ese primer pick-and-roll con Beal. Media docena de contadores (al menos) pueden surgir de ese único traspaso potencial.
Beal es un motor creativo y contundente; va de cero a 60 más rápido de lo que esperan las defensas, y explota hacia el aro con poder real, a menudo terminando a través de defensores más grandes. Cuando establece pantallas de bola alta más tradicionales, Beal es bueno para deslizarse por el medio y hacer jugadas en situaciones de 4 contra 3, casi al estilo de Draymond Green.
Los Wizards usaron a Beal como parte de acciones de múltiples pantallas: conjuntos (pantallas escalonadas, otras) que encajaban perfectamente dentro del viejo libro de jugadas de Williams/Paul en Phoenix.
ESTE TIPO DE conjuntos de movimientos rápidos que involucran a tres, cuatro o incluso los cinco jugadores son una buena manera para que los Suns compensen la falta de un pasador de élite singular, algo que perdieron en el intercambio de Paul/Beal. Sus tres mejores jugadores son todos buenos pasadores, pero aquí no hay un experto en puntos del siguiente nivel: nadie del nivel de LeBron James, Doncic, Paul, Nikola Jokic, James Harden o incluso Green. Puedes ganar el campeonato sin ese tipo de jugador (los Milwaukee Bucks lo hicieron hace solo dos temporadas) y Phoenix debería tener tanto el talento colectivo como la creatividad para casi fabricar la apariencia de tener un jugador así.
En muchas alineaciones centrales, los Suns rodearán a sus tres estrellas con un centro tradicional y un ala que las defensas opuestas consideran que no es una amenaza. Mantener a todos en movimiento ayudará a evitar que las defensas carguen a esos dos jugadores para obstruir todo lo demás.
Esa ecuación cambiará cuando Gordon sea el cuarto jugador del perímetro. Damion Lee y Yuta Watanabe son tiradores capaces (Watanabe principalmente desde las esquinas). Okogie es mejor como cortador, reboteador ofensivo y tipo de pantalla y clavado, un papel que se superpone con los trabajos principales de Ayton. Esa es una de las razones por las que me inclinaría por darle a Bates-Diop, que viene de un 39% en triples, el mejor de su carrera, la temporada pasada, la primera oportunidad en el quinto lugar titular sobre Okogie. (El tiempo dirá si ese 39% fue una casualidad; Bates-Diop nunca había alcanzado más del 33% en ninguna temporada anterior).
El obstáculo final será jugar de esta manera, en movimiento, con cierta improvisación calculada, dentro del flujo, y no solo en jugadas preparadas que salen de balones muertos. (Este fue un problema en Washington; los Wizards no pudieron trasladar este tipo de zumbido mucho más allá de las jugadas fuera del tiempo muerto).
Cuando los juegos se ponen difíciles, las estrellas tienden a apoyarse en lo que saben: predecible, lento, a menudo uno a uno. Phoenix tiene tanto poder estelar que podría ganar cuatro series de playoffs y caer en el barro de esa manera al final de cada juego cerrado. Pero cuanto más dura es la competencia, más te exige el juego. Los Suns están tan comprometidos por un período corto como casi cualquier otro equipo, y necesitan pasar la temporada regular probándose a sí mismos, ampliando el libro de jugadas, preparándose para cada desafío.