Willie Mays todavía se estaba encontrando a sí mismo como jugador cuando partió de los New York Giants a fines de mayo de 1952. No había duda de que ya había mostrado tener uno de los mejores conjuntos de habilidades que alguien había visto en un campo de Grandes Ligas, pero estaba aún está en proceso de convertir su inmenso talento en una producción inmensa.
Mays cumplió 21 años el 6 de mayo de 1952. El 28 de mayo, Mays se fue de 0-4 en Ebbets Field, luego dejó a los Giants para servir en el Ejército durante la Guerra de Corea. Se perdió el resto de esa temporada y todo el 1953. Cuando regresó a tiempo para la campaña de 1954, estaba completamente formado como pelotero, al menos en parte porque una buena parte de su servicio militar implicaba jugar alrededor de 180 juegos de béisbol. Durante su temporada de regreso en 1954, Mays bateó .345 mientras ganaba su primer título de bateo, bateó 41 jonrones, ganó el Premio MVP de la Liga Nacional y llevó a los Giants a un campeonato.
Cuando los historiadores del béisbol entran en el tema de los jugadores que pierden el tiempo en el esfuerzo digno de servir a su país, Mays no suele ser el avatar del tema. Por lo general, Ted Williams aparece primero, o tal vez Joe DiMaggio. Parte de eso puede deberse a que el alcance de la participación de los jugadores en la Segunda Guerra Mundial eclipsó el de Corea. Mays, por supuesto, jugó hasta la década de 1970, terminó con 660 cuadrangulares de carrera, 3,283 hits y un lugar en la lista de los mejores jugadores en la historia del béisbol. Pero, ¿y si Mays no hubiera sido reclutado? ¿Podría su estatura llegar a ser incluso más de lo que ya es?
Quizás. Como se mencionó, Mays no había terminado su desarrollo cuando se fue al Ejército. En 155 juegos, había bateado .266 con un 116 OPS+, bateó 24 jonrones y condujo en 91 carreras. Excelentes números, sin duda, especialmente para alguien tan joven. Pero la producción palidece en comparación con lo que hizo Mays después de su regreso: un período de 13 años en el que bateó .312 con un promedio de 36 jonrones, 100 carreras impulsadas, 106 carreras y 162 OPS+, todo mientras consolida su estado como tal vez EL mejor defensor en el jardín central.
Debido a que Mays era tan diferente después de regresar del servicio, es difícil decir cuánta producción se perdió. Pero considere esto: durante su temporada de novato, Mays bateó 20 jonrones. En su temporada de regreso, llegó a 41. Dividamos la diferencia y digamos que promedió 30 jonrones en las temporadas de 1952 y 1953. En lugar de los cuatro jonrones totales que bateó antes de irse, habría bateado alrededor de 60. Los 56 jonrones adicionales habrían aumentado el total de su carrera a 716. En otras palabras, Hank Aaron habría estado persiguiendo la marca de jonrones de la carrera de Mays, no el total sagrado de 714 alcanzado por Babe Ruth.
Para Mays, el récord de jonrones habría sido un gran logro, pero había más. Mays ciertamente no lo sabía en ese momento, pero también podría haberse perdido algo de 12 a 15 bWAR (la combinación de WAR de referencia de béisbol), al menos. Tal como están las cosas, Mays ocupa el quinto lugar con 156.2 bWAR. Si agregas otros 15 a esa cifra, tienes a Ruth, luego a Mays, y luego una caída al tercer lugar, Walter Johnson. La cuestión de si Ruth o Mays es el mejor jugador de la historia posiblemente sería promovida de la lista de grandes debates de béisbol a su propio lugar como EL gran debate de béisbol.
Hay demasiados de estos tipos de escenarios hipotéticos llenos de historia del béisbol. Los jugadores han perdido tiempo debido a lesiones y suspensiones, y aún lo hacen. Las suspensiones son autoinfligidas. Alex Rodríguez se perdió una temporada completa, o de lo contrario habría pegado más allá de la meseta de 700 jonrones, solo para citar un ejemplo reciente. Las lesiones pueden ser producto de malos hábitos, mala suerte o una combinación de ambos. Pero ellos también son luchas de sí mismos, no el tipo de cosa que golpea a toda la población de jugadores a la vez.
Las interrupciones que lo abarcan todo han sesgado el registro histórico de lo que podría haber sido. Han habido guerras que han sacado a los jugadores de Las Mayores y temporadas más cortas. Han habido paros laborales que recortaron campañas. Algunos jugadores tuvieron carreras más cortas en las Grandes Ligas de lo que podrían haber tenido porque estaban atrapados en las ligas menores, sin ningún recurso para encontrar otra organización de Grandes Ligas que pudiera usarlos. Hubo décadas de tiempo perdido en las Grandes Ligas para los grandes jugadores negros que nunca tuvieron la oportunidad de medir sus logros con precisión contra los de sus contemporáneos blancos. Y, ahora, por primera vez, nos enfrentamos a la realidad de una pandemia global que pone fin al pasatiempo nacional.
En este momento, en este momento precario, los jonrones que no se están pegando y los imparables que no están cayendo están muy por debajo de la lista de cosas que nos preocupan. Así es como debería ser. Eventualmente, sin embargo, más temprano que tarde, esperamos, la sociedad comenzará a agitarse nuevamente. Así también lo hará el béisbol. Cuando lo haga, una vez más estaremos en la posición de calcular estimaciones de cosas que sabemos que perdimos, incluso si no podemos saber exactamente cuántas. A menos que ocurra algo maravilloso e inesperado muy pronto, la historia del béisbol terminará luciendo un poco diferente de lo que podría haber sido.
Piensa en la historia que ya se ha perdido. Aquí hay una lista muy incompleta de cómo se verían los libros de registro si no hubieran habido guerras, y si los dueños y los jugadores siempre se hubieran llevado bien:
Ted Williams: Williams se perdió tres temporadas completas en la Segunda Guerra Mundial y la mayoría de otras dos en Corea. Sin todo ese tiempo perdido, sin duda habría pasado la marca de los 3,000 imparables y tal vez haya llegado a los 3,500. Él también podría haber desafiado el récord de jonrones de Ruth. Él probablemente también sea el líder de todos los tiempos del béisbol en carreras y carreras impulsadas, y no sería particularmente cercano en ninguna de las categorías. En pocas palabras, los números de Williams hubieran sido tan asombrosos que prácticamente no habría debate sobre quién era el mejor bateador de la historia.
Hank Greenberg: el gran toletero de los Tigers de los años 30 y 40 es un integrante del Salón de la Fama. Sin embargo, perdió alrededor de 4½ temporadas por el servicio militar en la Segunda Guerra Mundial. En su última temporada completa antes de ingresar al Ejército, Greenberg bateó 41 cuadrangulares a los 29 años en 1940. En su primera temporada completa después del servicio, bateó 44 cuadrangulares a los 35 años en 1946. Sin esos años perdidos, Greenberg probablemente se habría unido al club de 500 jonrones.
Joe DiMaggio: Todos ciertamente son conscientes de la grandeza de DiMaggio, y fue una de las personalidades más emblemáticas de la historia del béisbol. A DiMaggio se le conocía como el mejor jugador vivo del béisbol, especialmente cuando tuvo cierta influencia para hacer la proclamación. Sin embargo, en estos días, realmente no se escuchan tantos argumentos sobre él como el mejor jugador de béisbol de la historia. Eso probablemente se deba a su disminución del récord de carreras de lo que podría haber sido. DiMaggio se perdió tres temporadas completas ante el Ejército, a menudo se lesionó durante su carrera y se retiró a los 36 años después de su primera baja real en una temporada (y no fue tan malo).
Y aunque DiMaggio debutó a los 21 años, ya había estado destruyendo la Liga de la Costa del Pacífico durante tres años, por lo que probablemente estaba listo para el Yankee Stadium un par de años antes. ¿Cómo sería una carrera ininterrumpida en las Grandes Ligas para DiMaggio desde, por ejemplo, 1934 hasta 1953? Bueno, considere esto: los promedios de carrera de DiMaggio en 162 juegos jugados fueron 207 hits, 34 jonrones, 143 carreras impulsadas y 130 carreras. No jugaron 162 juegos por temporada en su día, pero entiendes el punto. Su carrera fue al béisbol, lo que Michael Jordan fue al baloncesto.
Bob Feller: Rapid Robert se perdió todas las temporadas de 1942, 1943 y 1944 y la mayor parte de 1945 debido a la Segunda Guerra Mundial. Él ganó 25 juegos a los 22 años en 1941 y tuvo 26 victorias a los 27 años en 1946. En el medio, ganó cinco juegos en nueve aperturas. Se retiró en 1956 con 266 victorias. Ahora, como joven lanzador de poder, no puedes asumir que Feller se hubiera mantenido saludable durante esas temporadas perdidas, y no puedes descartar la posibilidad de que su carrera se haya prolongado debido al descanso. Pero si Feller hubiera lanzado durante esos años, se hubiera mantenido saludable y disfrutara de la misma duración de su carrera, estamos hablando de que alguien podría haber ganado alrededor de 360 juegos y haber sido mucho más destacado en las discusiones sobre el mejor lanzador de la historia.
Harold Baines: Baines disfrutó de una carrera lo suficientemente larga como para experimentar de primera mano los paros laborales en 1981 y nuevamente en 1994-95. Dados sus niveles de juego establecidos en torno a ambos paros, puedes adivinar que Baines se perdió alrededor de 130 imparables, tal vez más. Terminó con 2,866 imparables en su carrera. Baines, por supuesto, finalmente fue seleccionado para el Salón de la Fama a través de un comité de veteranos. Pero pudo haber ingresado al club de 3,000 imparables.
Satchel Paige: Como representante de todos en las grandes Ligas Negras que se perdieron los hitos de las Grandes Ligas, consideremos al viejo Satch. Realmente no podemos cuantificar con certeza lo que Paige habría hecho en las Grandes Ligas. Según todos los informes, probablemente fue uno de los cuatro o cinco mejores lanzadores de todos los tiempos. También sabemos que Paige tenía una combinación increíble de durabilidad y longevidad. La primera temporada en la que tiene estadísticas existentes de las Ligas Negras fue 1927. Su última temporada en Las Mayores fue 1953. Lanzó profesionalmente a los 50 años. Dado todo esto, parece realista sugerir que si hubiera sido simplemente un lanzador de Grandes Ligas, Paige habría ganado al menos 400 juegos.
Stan Musial: El hombre se perdió una temporada por el servicio militar, pero fue la campaña cuando tenía 24 años. Él pegó 197 hits la temporada antes de entrar al Ejército y 228 en su temporada de regreso. Su temporada perdida podría haber empujado a Musial a más de 3,800 hits. Probablemente también habría alcanzado la marca de 2,000 en ambas carreras anotadas y carreras impulsadas. Y aunque Musial no había desarrollado completamente su poder en el momento en que ingresó al servicio, finalmente terminó con 475 jonrones de carrera. Si hubiera tenido un aumento de potencia en la temporada perdida de 1945, tal vez podría haber pegado más de 500.
Cecil Travis: Aquí hay otro avatar para un grupo, esta vez para jugadores que podrían estar en el Salón de la Fama si no fuera por temporadas perdidas debido a fuerzas externas. Travis fue un campocorto y tercera base titular para los Washington Senators desde 1934 hasta 1941, un período que comenzó con su temporada de 20 años. Durante esas ocho temporadas, solo DiMaggio, Lou Gehrig y Greenberg superaron el promedio de .327 de Travis. Entre los torpederos, solo Joe Cronin y Luke Appling crearon más carreras, a pesar de que Travis ejerció su oficio en el cavernoso Griffith Stadium.
En 1941, su última temporada antes de ingresar al servicio, Travis lideró a la Liga Americana con 218 hits, aunque esa fue la temporada en la que DiMaggio tuvo su racha de 56 juegos y Williams bateó .406. Durante la guerra, a Travis casi le tuvieron que amputar los pies congelados mientras servía para el Ejército en Europa. Era un caparazón de sí mismo como jugador una vez que regresó, luego se retiró pronto a los 34 años. Travis probablemente no habría sido un miembro del Salón de la Fama, pero habría tenido una oportunidad si no hubiera perdido las temporadas justo cuando la carrera estaba llegando a su punto culminante. Y podría haber jugado mucho más si no fuera por la interrupción.
Tommy John: El hombre, no la cirugía, terminó con 288 victorias. Pasó por los paros laborales de 1972 y 1981, el último de los cuales se produjo durante una juerga en la que estaba ganando 20 juegos por temporada. Es posible que haya alcanzado las 300 victorias e incluso si se hubiera quedado corto, quizás hubiera aguantado un poco más cerca del final de su carrera, que ya es muy larga. John no está en el Salón de la Fama, pero probablemente habría llegado allí si hubiera alcanzado las 300.
Bert Blyleven: En una carrera que fue principalmente contemporánea con la de John, terminó con 287 victorias. No estaba ganando juegos al mismo ritmo que John cuando llegó el paro de 1981, pero nunca se sabe. Blyleven está en el Salón, pero con 300 victorias, no habría tenido que esperar tanto.
Barry Bonds: Bonds terminó con 2,935 imparables en su carrera y pasó por el paro laboral de 1994-95. Estaba jugando casi todos los días en ese momento, por lo que puedes imaginar que perdió alrededor de 68 juegos. Él bateó .302 cuando jugó en 1994-95 y promedió más de un imparable por juego. Sin el paro, Bonds posiblemente habría alcanzado el club de 3,000 imparables. También habría obtenido las cuatro carreras impulsadas que necesitaba para llegar a 2,000 para su carrera, un nivel que solo han alcanzado cinco jugadores.
Esos son solo algunos de los "qué pasa si” que quedan del pasado. Ahora, de vuelta en el presente, aquí estamos, una vez más frente a la probabilidad de juegos perdidos. Estamos a semanas de saber cuántos años y años de comprender completamente las ramificaciones de lo que se perderá. Las apuestas históricas son más altas para algunos que para otros, como siempre es el caso de los artistas de béisbol. Consideremos algunas posibilidades para las consecuencias históricas que surgirían del escenario de pesadilla de una temporada que nunca comienza.
Albert Pujols: Los dos años restantes en el contrato de Pujols podrían dividirse a la mitad. Ya ha acumulado 3,202 hits, 656 jonrones y 2,075 carreras impulsadas, por lo que ha superado algunos hitos importantes. Perder una temporada completa eliminaría cualquier posibilidad restante de que Pujols tuviera que alcanzar la marca de 700 jonrones. Y también condenaría su intento de largo alcance de pasar el récord de producidas de Hank Aaron de 2,297. Un leve resquicio de esperanza: si una temporada perdida convence a Pujols de que los cuelgue, se congelaría un promedio de bateo de carrera que a partir de ahora todavía se redondea a .300.
Miguel Cabrera: Miggy necesita 185 hits para llegar a 3,000 y 23 jonrones para llegar a 500. Quedan muchas temporadas en su contrato para llevarlo a ambas marcas, incluso con una temporada 2020 perdida. Dicho esto, Cabrera cumple 37 años el próximo mes, y no puedes dar nada por sentado, especialmente teniendo en cuenta el problema crónico de rodilla que le quitó el poder en 2019. Lo peor de todo fue que los informes sobre los entrenamientos de primavera de Cabrera estaban brillando —10 de 29 con tres jonrones— lo que genera esperanzas para una temporada más antigua de Miggy, una que nunca podríamos ver.
Nick Markakis: La gente comenzó a darse cuenta de esto hace un par de años, pero existe una probabilidad distinta de cero de que Markakis alcance los 3,000 imparables. Según el concepto de proyección de carrera de Bill James que llamó The Favorite Toy*, Markakis tenía una probabilidad de 1 en 4 de llegar a los 3,000 después del año pasado. Es difícil saber cómo un sistema como Favourite Toy manejará una temporada destruida, pero digamos que la decisión es simplemente traspasar el nivel de juego establecido de todos, pero simplemente envejecerlos por un año. Bajo ese escenario, las posibilidades de Markakis de alcanzar 3,000 caen a la mitad.
(* Para esta pieza, la metodología de Favorite Toy se recreó en una hoja de cálculo usando la definición que se encuentra aquí. Muchos de los números no coinciden con los resultados encontrados en el Manual Bill James 2020, entonces es posible que algunas de las fórmulas subyacentes hayan cambiado. Los puntos más grandes siguen siendo los mismos, ya que el Favorite Toy es más un objeto contundente que un bisturí quirúrgico).
Robinson Canó: Canó ingresa a la temporada 2020 a los 37 años con 2,570 imparables en su carrera. Ha perdido mucho impulso en las últimas dos temporadas, bajando su nivel establecido a solo 109 hits por temporada. Su probabilidad de llegar a 3,000 era solo del 17%, pero una campaña perdida lo reduce a menos del 5%.
José Altuve: Hay una serie de jugadores en mitad de carrera cuya oportunidad de llegar a 3,000 hits se vería afectada por una temporada 2020 perdida. De ellos, Altuve es probablemente el más destacado. Después de que su racha de cuatro temporadas consecutivas de 200 hits terminara en 2017, el nivel establecido de éxitos de Altuve se ha reducido a 165 en los últimos dos años. Después de su temporada de 29 años en 2019, tuvo 1,568 hits y tuvo una sólida oportunidad del 24% para llegar a 3,000. Perder una temporada completa reduce ese número al 18%. Perder una temporada completa es un gran golpe para los números de carrera, incluso para los jugadores que aún están en su mejor momento.
Joey Votto: Votto no está en camino de alcanzar un hito importante en su carrera como 500 jonrones o 3,000 hits. Es más probable que se establezca entre 300 y 400 jonrones y 2,000-2,500 hits. Sin embargo, como una máquina en la base y un ejemplo de técnicas modernas para medir el valor del jugador, Votto tendrá un argumento bastante sólido para el Salón de la Fama. Un par de buenas temporadas más realmente pulirían su caso. Desafortunadamente, a medida que Votto sale de su peor temporada, una campaña eliminada en 2020 sería particularmente una mala noticia. Tal como están las cosas, Votto está cerca de los estándares promedio del Salón de la Fama para un primera base en el sistema JAWS. Otra temporada por encima del promedio lo supera por encima de esa barrera promedio, no es que sea una línea mágica en sí misma. Sin embargo, Votto bajó a 1.9 bWAR la temporada pasada, y si no vuelve a jugar hasta 2021, podría regresar al nivel de reemplazo o peor. Esperemos que Votto tenga una oportunidad en la temporada de recuperación y pueda llevar ese caso de Hall a un territorio obvio.
Edwin Encarnación: Encarnación ha comenzado la carrera profesional tipo Nelson Cruz como un toletero que parece inmune al paso del tiempo. Al ingresar a su temporada de 37 años, el nivel establecido de Encarnación para jonrones es de 34, y ha alcanzado al menos 32 en cada temporada desde 2012. Ingresó a la temporada con un 59% de posibilidades de pegar 500 jonrones, con su marca actual de 414. Pero a su edad, una temporada perdida es un duro golpe para las probabilidades. Si no jugamos en 2020, sus posibilidades en 500 jonrones caen al 39%. Y eso está sobrepasando su nivel establecido para batear jonrones, que podría no ser particularmente realista para jugadores de su rango de edad.
Justin Verlander, Zack Greinke y Max Scherzer: si amas a los ganadores de 300 juegos, una temporada 2020 perdida sería una noticia horrible. Según el Manual de Bill James, que utiliza un método diferente del Favorite Toy para generar probabilidades de 300 victorias, Verlander tiene, con mucho, la mejor oportunidad de llegar allí: 54%. Greinke y Scherzer están empatados en segundo lugar con un 16%. Los tres ases tienen más de 30 años. Si Verlander realmente lanzara hasta los 45 años como ha sugerido, entonces tal vez estaría bien. Aún así, no puedes dar por sentado la posibilidad de ganar 17-20 juegos por temporada. En cualquier caso, conseguir un abridor del siglo XXI con 300 victorias significa una aguja muy fina para enhebrar. Necesitas una combinación difícil de comprender de suerte, grandeza, durabilidad y voluntad. No necesitas temporadas perdidas.
Mike Trout: Terminaremos con el mejor jugador de béisbol, uno que eventualmente se dirigirá a Cooperstown sin importar lo que pase con la temporada 2020.
Hay muchas estrellas en el grupo de edad de Trout o más jóvenes cuyos números de carrera eventuales podrían adquirir un sabor agridulce porque están a la altura de diferentes hitos. En este momento, por ejemplo, tanto Nolan Arenado como Cody Bellinger parecen tener una oportunidad de 2,000 carreras impulsadas, aunque eso obviamente sucedería en un camino que tiene muchas rampas de salida. Según Favourite Toy, Trout y Bellinger son los únicos dos jugadores activos con una posibilidad significativa de algún día acabar con el récord de 762 jonrones en la carrera de Bonds.
Trout tiene un historial mucho más largo en el banco que la mayoría del grupo actual de estrellas de nivel elite, a pesar de que no cumple 29 años hasta agosto. Para Trout, perder esta temporada no es solo perder la oportunidad de 162 juegos para agregar números de carrera. Perdería una temporada cuando esté en su apogeo.
Cada temporada, Trout ha demostrado una capacidad casi inigualable para seguir mejorando, para suavizar las pocas asperezas en su juego. La temporada pasada, Trout logró los mejores 45 jonrones de su carrera y habría superado los 50 si no hubiera sido por la habilidad que no ha dominado del todo: mantenerse saludable. A medida que el poder de Trout florece por completo, no es difícil imaginarlo recuperando una serie de 45-50 temporadas de jonrones, si no mejor. Entró en la temporada con un 11% de posibilidades de romper el récord de jonrones.
Digamos que Trout explotó para 55 jonrones este año en una alineación que compartiría por primera vez con Anthony Rendon. De repente, esas probabilidades de romper el récord de Bonds se dispararían al 26%. Sin embargo, sin temporada, otro año en su haber y un nivel de jonrón establecido (41) que se traslada al año siguiente, el disparo de Trout en el récord cae al 6%. Podría arreglar eso hasta cierto punto con una gran temporada de 2021, pero entiendes: lo último que necesita el béisbol es perderse una temporada de Mike Trout de 28 años.
Vale la pena tener en cuenta el ejemplo de Mays con el que abrimos. Al igual que Say Hey Kid, la grandeza de Trout no se verá amenazada por algunos juegos perdidos. Estamos hablando de grados de diferencia entre un grupo muy pequeño y elitista de jugadores. Pero al igual que con Mays, perder 50 jonrones y 8.0 bWAR incluso durante una temporada podría complicar un debate de años sobre quién es realmente el mejor jugador de la historia.
Al final, la moraleja de todo esto es que cada temporada de béisbol es preciosa, y no solo por la increíble experiencia de ver cómo se desarrolla todo. Cuando a nuestros grandes les arrancan el juego, se pierde algo que nunca podremos recuperar. Una carrera recortada es como una gran novela con un capítulo perdido. Puede inferir lo que sucedió del contexto, pero nunca puede saberlo con certeza.
Incluso mientras reflexionamos sobre las cosas con mucha más gravedad que algunos juegos de béisbol perdidos, esperemos que esta historia, la de la temporada 2020, sea contada.