Hay muchas historias geniales sobre la competitividad de Nolan Arenado. Y por ahí están los videos que las respaldan. Como la vez que se encaramó sobre una lona en San Francisco para atrapar una conexión de foul. "No puedo pensar en una mejor jugada que haya visto sobre un elevado", escribió el locutor de los Giants Duane Kuiper en un mensaje de texto la semana pasada. "Igual de impresionante fue el lanzamiento que hizo cuando estaba tendido en la lona ... Tal vez el mejor [en un elevado de foul], aunque estoy seguro de que la gente en New York diría que el fildeo de Derek Jeter fue el mejor".
¿O qué tal las muchas veces que ha lanzado desde lo profundo de la antesala? Pude observar desde un costado mientras él demostraba la fuerza de su brazo a Alex Rodríguez, disparando balas hacia la inicial apoyado en una rodilla. Pero quizás el mejor ejemplo del impulso de Arenado llegó en una competencia informal de tiro que los Rockies realizaron durante el entrenamiento de primavera. Cuando Arenado hizo el tiro más largo y ganador, se volvió absolutamente loco y sus compañeros de equipo se volvieron locos con él. Dios sabe lo divertido que sería si Arenado fuera un visitante habitual del béisbol de postemporada, y qué haría si ganara la Serie Mundial.
Él pronto tendrá el poder de trabajar en base a eso, pero para hacerlo, Arenado podría tener que alejarse de una gran cantidad de dinero. Será una elección binaria: puede recibir un pago a una tasa de superestrella prepandémica o puede mejorar drásticamente sus posibilidades de participar en juegos de playoffs o de la Serie Mundial. Pero probablemente no pueda tener ambos.
Arenado ha hablado a menudo sobre cómo quiere ganar, pero el mayor impedimento en este momento no son los Colorado Rockies, que han ganado un partido de playoffs en la carrera profesional de Arenado y no han sonreído en una serie de playoffs desde 2007. El mayor problema para Arenado no es el gerente general Jeff Bridich, con quien Arenado no ha estado de acuerdo. El obstáculo más importante que se interpone entre Arenado y una feliz postemporada es su contrato.
Está programado que Arenado gane $199 millones durante las próximas seis temporadas y, según los términos de su contrato, tiene una opción de no participar en ese acuerdo después de la temporada 2021. La tasa de avance de su acuerdo, alrededor de $33 millones anuales, reflejó los tiempos relativamente prósperos en los que firmó el contrato, a principios de 2019. Si hubiera rechazado la oferta de los Rockies y optado por la agencia libre en el otoño de 2019, como lo hizo Anthony Rendon, probablemente habría obtenido un trato similar al contrato de $245 millones que Rendon consiguió con los Angels. (Tenga en cuenta que los Dodgers también pujaron por Rendon).
Pero eso fue todo antes de que se manifestara el coronavirus y se cerrara el deporte, y mientras los propietarios y el sindicato de jugadores continúan discutiendo sobre el grado del impacto financiero de tener una temporada truncada y sin fanáticos en las gradas, y quizás dos temporadas, dependiendo de cómo se desarrolle el 2021, los salarios de los agentes libres están en retroceso este invierno.
Si Arenado renuncia a su contrato actual al final de la temporada 2021, a los 30 años, y se une a una clase de agentes libre condecorada que podría contener a Francisco Lindor, Corey Seager, Carlos Correa, Javier Báez y Trevor Story, él bien podría haber tenido un momento muy difícil para replicar el dinero que actualmente se le garantiza. Esto será especialmente cierto si su desempeño ofensivo no se recupera en 2021. Por el momento, su desempeño en 2020, un OPS + ajustado de 84 en 48 juegos, por debajo del promedio de la liga, probablemente será tratado como un valor atípico por cualquier equipo interesado.
Le pregunté a los evaluadores qué obtendría Arenado en el mercado abierto si fuera un agente libre en este momento, y las estimaciones que escuché estaban en el rango de $100 millones a $125 millones. Si esas conjeturas reflejaran la visión de la industria, eso significaría que cualquier equipo interesado en Arenado podría pedirles a los Rockies que se comieran una parte asombrosa de los $199 millones que se le deben.
Supongamos, por el bien del argumento, que Arenado se recupera y compite por el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2021, terminando entre los 10 primeros de la votación por sexta vez. Supongamos que se abre camino a otros 40 jonrones y batea por encima de .300. Incluso entonces, es posible que aún no iguale los dólares en su acuerdo actual debido a cómo los salarios se han reducido en el nuevo panorama financiero, y debido a tanta incertidumbre sobre el próximo acuerdo laboral y si podría haber o no una guerra MLB vs. Asociación de jugadores que se extiende hasta los primeros meses de 2022.
En teoría, Arenado podría intentar hacer lo que hizo Manny Ramírez en 2008 y ser tan perturbador a diario que los Rockies se comerían mucho salario para deshacerse de él con su contrato intacto. Pero eso parece casi imposible, dado el respeto por los compañeros de equipo que ha demostrado en su carrera. Arenado no va a sabotear a su equipo como lo hizo Ramírez con los Red Sox del 2008.
Parece más probable que tenga que hacer las paces con una simple elección. Si quiere tener oportunidades consistentes para llegar a la postemporada con un equipo como los Dodgers, el club al que apoyó cuando era niño, deberá optar por salirse de su contrato y alejarse de muchas ganancias potenciales. Si quiere el valor total del contrato que ganó, tendrá que permanecer en Colorado por lo menos un par de años más, probablemente perdiéndose los playoffs.
Tal vez la situación monetaria del béisbol esté más estabilizada para entonces, con un retorno total al crecimiento de los ingresos, y tal vez en unos años sea más fácil para un equipo asumir su contrato.