Cuando los equipos de la NFL reclutaron a cinco quarterbacks en la 1a. Ronda del draft 2021, el reloj comenzó a correr en relación a cuándo estos prospectos se convertirén en titulares.
Pese a lo que los equipos digan antes, durante e inmediatamente después del draft, la vasta mayoría de los quarterbacks de 1a. Ronda se convierten en titulares en algún punto de su temporada como novato.
Desde 2011, 32 quarterbacks han sido seleccionados en la 1a. Ronda y de ellos, 28 se convirtieron en el pasador primario en algún momento de su primera campaña en la NFL al iniciar como titular en juegos consecutivos. Usualmente, tampoco toma mucho tiempo para que esos quarterbacks lleguen a la alineación; 12 de esos 32 pasadores fueron titulares en la Semana 1, mientras que el quarterback promedio del grupo llegó a la alineación antes del final de la Semana 4.
Por mucho que equipos y jugadores hablen del valor de una temporada redshirt (no jugar en su primer año en la NFL), oos cuatro jugadores que no tomaron el control de su ofensiva en sus campañas como novatos no pueden decirnos mucho sobre si los equipos deben darle a sus jóvenes quarterbacks tiempo para aprender. Ese grupo incluye a dos jugadores que rápidamente se despidieron de la liga: Jake Locker y Paxton Lynch. También incluye a los mejores quarterbacks en la actualidad en Patrick Mahomes, quien comenzó sólo un juego sin importancia en la Semana 17 de la temporada 2017 como novato. El otro es el pasador de segundo año de los Packers, Jordan Love, quien es el único de los 32 quarterbacks que no lanzó un solo pase en su campaña de novato.
Vayamos con los cinco quarterbacks que fueron reclutados en la primera ronda del draft de abril pasado e intentemos usar la historia y sus respectivos calendarios para imaginar dónde y cuándo llegarán a la alineación titular. A lo largo del camino, discutiremos lo que sus respectivas franquicias han hecho en el pasado.
Comencemos en Jacksonville, donde la primera selección global del draft no esperará mucho para tener su primer juego como titular.
Debut como titular: Semana 1 en Houston
Cuando los Jaguars tomaron a Blake Bortles con la tercera selección global en 2014, el entonces coach Gus Bradley sugirió que querían poner a Bortles detrás de Chad Henne en todo el primer año del novato en la liga. Sólo pasaron dos juegos y medio para que Bradley cambiara de idea, luego de que mandar a Henne a la banca a la mitad del partido de la Semana 3. No sabemos si Bortles hubiera sido un jugador diferente con más tiempo de desarrollo, pero fue claro que los Jaguars mentían sobre sus planes, ya sea a los medios o a sí mismos.
En esta ocasión, la decisión será mucho más fácil. Los Jaguars tienen un par de titulares viables para la Semana 1 ya en el roster en Gardnet Minshew y C.J. Beathard, pero es probable que Lawrence haya estado listo para ser titular al nivel de la NFL desde el final de su primera temporada en Clemson.
Si acaso, Jacksonville podría mandar a uno de los quarterbacks veteranos al final del campamento de entrenamiento a un equipo que necesite un quarterback suplente.
Lawrence deberá estar en el campo para hacer su debut en temporada regular en la Semana 1. En Las Vegas lo proyectan para ser titular de inmediato y tienen a los Jaguars como favoritos para ese juego por 2.5 como visitantes ante los Texans. Es la primera vez que los Jaguars son favoritos en Houston desde 2013, cuando su quarterback era… Henne.
Las lesiones son lo único que podría evitar que Lawrence inicie los 17 juegos en su primera campaña en la NFL.
Debut como titular: Semana 1 en Carolina
Es probable que Wilson abra la temporada como titular de los Jets por razones totalmente diferentes. Mientras Lawrence tiene plausible competencia en Jacksonville, los Jets básicamente le limpiaron el camino a la titularidad a la segunda selección global del draft. Los otros quarterbacks en el roster de New York son el candidato a la escuadra de prácticas Mike White y la selección de 4a. Ronda en 2020, James Morgan, quien no jugó en lo absoluto como novato. New York aún podría agregar a un veterano cuando corte a jugadores en el campamento de entrenamiento como Beathard, quien conoce el sistema, pero parece que el equipo seguirá adelante con Wilson como titular desde el principio.
Los Jets tuvieron al veterano Josh McCown en su roster en 2018, pero le dieron a Sam Darnold la titularidad en la Semana 1 para debutar como profesional. Darnold sufrió una intercepción devuelta para touchdown en su primer pase antes de presidir una victoria por paliza.
No sabemos qué resultados dará Wilson, pero debe tener más ayuda en la posición de receptor que Darnold. Los Jets pusieron en el campo a Quincy Enunwa, Eric Tomlinson, Neal Sterling y al corredor Bilal Powell junto con el futuro receptor de los Panthers Robby Anderson en el debut de Darnold.
Wilson contará con Corey Davis, Jamison Crowder, Keelan Cole y un par de jugadores reclutados en la segunda ronda como Denzel Mims y Elijah Moore.
Además, los rivales de Wilson y los Jets en la Semana 1 serán, nada más y nada menos, que Arnold, Anderson y los Panthers.
Debut como titular: Semana 3 vs. Green Bay
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Los 49ers cedieron tres selecciones colegiales de primera ronda para subir y reclutar a Lance como la tercera selección global. Simultáneamente, también sugirieron que querían retener a Jimmy Garoppolo y el destino más obvio para Garoppolo (New England) ya no tiene un lugar a largo plazo para él. ¿Podrían los 49ers retener a Garoppolo en el roster durante toda la temporada 2021 y realmente darle a Lance un año como redshirt?
Ya con el draft pasado, los 49ers no necesitan apresurarse a tomar alguna decisión con Garoppolo. El veterano tiene programado un salario por debajo de los $25 millones en 2021, pero su dinero no está garantizado sino hasta la Semana 1. San Francisco está por debajo del tope salarial y puede pagarle a Garoppolo su dinero, pero el real valor de seguir adelante sin él estaría en crear espacio en el tope que pueda usar en el futuro, cuando tengan que firmar al linebacker Fred Warner y al defensivo externo Nick Bosa, mientras rodean a Lance con talento.
En el escenario ideal, los 49ers se toman su tiempo, evalúan a Garoppolo y a Lance en el campamento de entrenamiento para tener una respuesta mñas clara sobre si el novato está listo para tomar el trabajo como titular. Si no lo está, Jimmy G ha sido un titular competente en su paso en San Francisco con un QBR de 62.6 en 883 pases lanzados. No es imposible imaginar un escenario donde juegue el papel como mentor de Lance, como el que desempeñó Alex Smith con Patrick Mahomes, y sea el titular por casi toda la temporada 2021.
Si Lance está listo, los 49ers podrían tener opciones. Los Eagles se aferraron a Sam Bradford en 2016 y luego lo cambiaron a los Vikings por una selección de 1a. Ronda justo antes del inicio de la temporada para darle el trabajo a Carson Wentz.
Todos tienen un ejemplo sobre por qué un equipo debería aferrarse a un quarterback, pero es el mejor escenario, no el más probable. Los equipos sí pierden a sus pasadores titulares en el campamento de entrenamiento por aquí y por allá, pero rara vez vemos a un equipo perder a su principal hombre y luego cambiar una selección de primera ronda por un veterano. El movimiento de Minnesota por Bradford, notablemente, no salvó su temporada.
Garoppolo también tiene una clausula de no-cambio, lo que complicaría las cosas. Los 49ers podrían amenazar con cortarlo antes de la temporada, lo que borraría su impacto en el tope salarial, pero al mismo tiempo, no obtendría nada a cambio por él. La más probable preocupación es el hábito de Jimmy G de sufrir lesiones. El peor escenario para los 49ers quizá sea que Garoppolo se mantenga en el roster después de la Semana 1, le garanticen sus $25 millones y poco tiempo después sufra una lesión. Para el final del mes de septiembre tuvo serias lesiones, separación de hombro en 2016, rotura del ligamento anterior cruzado en 2018 y una torcedura del tobillo en 2020.
El escenario más probable para Lance quizá no sea el ejemplo de Smith de 2017. En lugar de eso, la historia podría recordarnos lo que sucedió con Smith y otro quarterback en el mismo equipo en 2012. Cuando Smith quedó fuera por una conmoción a la mitad de un juego ante los Rams, el quarterback de segundo año, Colin Kaepernick, tomó el lugar del veterano y el jugador tomado en la segunda ronda del draft en 2011 nunca dejó el puesto luego de ganar los siguientes dos partidos y llevar a San Francisco hasta el Super Bowl XLVII.
Es enteramente posible que Lance sustituya a un Garoppolo lesionado en algún momento de 2021 y le evite a Kyle Shanahan darle otra oportunidad al veterano pasador.
¿Cuándo sucedería eso? Es imposible predecir lesiones, pero Garoppolo no ha podido terminar un mes de septiembre en tres de los últimos cuatro años como titular. Los 49ers juegan ante los Eagles en la Semana 2, lo que pondría al equipo de Shanahan ante una línea defensiva que se clasificó cuarta en porcentaje de capturas ajustadas hace un año. Si Garoppolo no puede llegar a ese juego o terminarlo sin lesiones, Lance tomaría el puesto y tendría su primer duelo como titular en la Semana 3, cuando su debut sería ante los Packers en horario estelas, nada importante.
Debut como titular: Semana 4 vs. Detroit
Como los Jets y Jaguars, los Bears ya han recorrido este camino en años recientes. Había un coach distinto al mando, pero cuando el gerente general Ryan Pace reclutó a Mitchell Trubisky con la segunda selección colegial global en 2017, no se esperaba que el novato fuera titular rápidamente. Chicago había firmado a Mike Glennon con un contrato por tres años y $45 millones e incluso agregaron al veterano Mark Sanchez al grupo, pero Trubisky ascendió rápidamente. Se adelantó a Sanchez en septiembre y luego de dos actuaciones mediocres de Glennon como titular, los Bears le dieron el trabajo a Trubisky en la Semana 5. La ofensiva no era exactamente intensa en el juego aéreo (Trubisky lanzó 48 pases en total en sus primeros tres juegos), pero luego de 13 partidos como titular en el colegial, pareció ser la mejor opción luego de un mes.
Los Bears se encuentran en una situación similar en 2021. Ya tienen a dos veteranos viables en el roster. Andy Dalton firmó por un año y $10 millones para iniciar por delante de Nick Foles, cuyo salario base de $4 millones está totalmente garantizado. Quizá no hayan esperado agregar a Fields, pero cuando se presentó la oportunidad en el draft, cedieron su selección de primera ronda en 2022 para subir en el orden de selección y tomar al estrella de Ohio State con la selección global No. 11.
En el papel, los Bears no necesitan poner a jugar a Field pronto. Dalton tuvo un QBR de 53.8 al jugar detrás de una línea ofensiva afectada por las lesiones la temporada pasada en Dallas. Chicago le pagó para ser, bueno… para ser Andy Dalton este año. Si eso es lo que los Bears quieren en la posición de quarterback, entonces, reclutar a Fields no debería ser un obstáculo. Si en realidad y absolutamente quieren darle a Fields un año redshirt, el coach Matt Nagy podría recurrir a Foles si Dalton sufre alguna lesión o batalla en el campo. Quizá recuerden que Foles famosamente conoce el sistema.
En realidad, es probable que los Bears muestren tanta paciencia con Dalton como la que mostraron con Glennon hace unos años. Fields es el futuro y si Nagy y Pace quieren ser parte de ese futuro, les interesa presumir a ese valioso jugador que acaban de adquirir en el draft.
Ya sea de forma consciente o inconsciente, típicamente los equipos reclutan a un quarterback y luego usan todas las piezas que sirvan como evidencia que tienen para convencerse a sí mismos que el jugador está en el camino que quieren. Es posible que los Bears hayan aprendido algo de la experiencia con Trubisky, pero imaginen cómo reaccionaría la afición por ver a Fields saltar al campo tras ver algunos juegos de Dalton como titular.
Entonces, el punto de inicio natural de Field debería ser al inicio de la temporada. Los Bears inician la campaña con juegos antes los Rams, Bengals y Browns. Si comienzan con tres derrotas o con marca de 1-2, Nagy le echaría un ojo a su mejor oportunidad para poner a Fields en la alineación titular. Luego tendrían dos juegos ante Lions y Raiders, que proyectan tener a dos de las peores defensivas en 2021.
Las cosas se ponen más complicadas después de eso, lo cual lleve a la segunda posibilidad. Después de Detroit y Oakland, los siguientes cuatro juegos de Chicago son ante Packers, Buccaneers, 49ers y Steelers, seguido por su descanso en la Semana 10. Si los Bears no quieren que Fields enfrente a cuatro de los más aterradores defensivos en presión al quarterback rival de forma consecutiva, podrían esperar a su descanso para nombrarlo como titular. Hacerlo requeriría de algo de paciencia, que es algo que los equipos en la NFL regularmente no tienen.
Debut como titular: Semana 5 en Houston
Los Patriots no bromean. Después de tener su primera temporada perdedora desde el 2000, Bill Belichick y cía. reabastecieron sus estantes ofensivo y defensivo. Cam Newton no tuvo mucho con qué trabajar en el 2000, pero está de regreso con cuatro nuevos receptores en Nelson Agholor, Kendrick Bourne, Hunter Henry y Jonnu Smith, sin embargo, el contrato de Newton le garantiza sólo $3.5 millones, así que no debió ser sorpresa cuando New England tomó a Mac Jones con la selección 15 global.
Lo que sucederá después es un miesterio. Como Lance, Jones no tiene mucha experiencia de alto nivel tras lanzar 556 pases en cuatro años en Alabama. La ofensiva que dirigió en el colegial tenía como prioridad la opción de correr y lanzar y le dio a Jones la ventaja en duelos personales para sus receptores prácticamente en todas las jugadas. Quizá esté listo para ganar la batalla por la titularidad en el campamento de entrenamiento. Quizá también necesite un año completo de desarrollo y a diferencia de varios coaches, Belichick tiene la seguridad laboral para tomarse su tiempo si es necesario.
Sin embargo, los otros movimientos que Belichick hizo en este receso de temporada hacen creer que pondrá a Jones como titular más pronto que tarde. Newton batalló como pasador el año pasado y el Jugador Más Valioso de la NFL en 2015 tiene un importante historial de lesiones. Generalmente, Newton estuvo sano en 2020 y sólo perdió tiempo como resultado del COVID-19, pero sería una sorpresa si inicia los 17 juegos como titular en 2021 y al mismo tiempo, juega consistentemente a alto nivel.
Claro, el juego que todos los aficionados de los Patriots marcaron en sus calendarios llegará en la Semana 4, cuando los Buccaneers visiten Foxborough en el primer juego de Tom Brady ante su ex equipo. Si eres Belichick, ¿confías en un novato como Jones para lidiar con el espectáculo y la expectativa de un juego en horario estelar? ¿Quieres que Jones lance ante una de las mejores defensivas, una semana después de que los Pats enfrenten a los Saints?
Belichick lo hará si considera que Jones está listo, pero hay un grupo de rivales más favorables para los Patriots luego del partido ante los Bucs. Después de Tampa Bay, New England enfrenta a los Texans, Cowboys y Jets, equipos de los que no se espera que tengan grades defensivas. Poner a Jones al final del juego ante los Buccaneers o como titular la siguiente semana, inmediatamente haría que los Patriots dejaran atrás el duelo ante Brady y le daría a Jones la posibilidad de establecerlos como contendientes a Playoffs en la AFC con un buen arranque. Hace años, luego de sufrir una paliza ante los Chiefs, Belichick marcó la pauta de lo que sucedería después al insistir en repetidas ocasiones que los Pats estaban “… on to Cincinnati” (enfocados en Cincinnati). Si pierden el partido ante Brady y los Bucs, en lugar del próximo rival, el equipo de Belichick estaría enfocado en su nuevo quarterback.