En una liga que prioriza al lanzador, o al que protege al lanzador, o al que caza al lanzador, los receptores no tienen muchas oportunidades de ser el número 1
LA MAÑANA del draft de la NFL de 1996, los New York Jets enviaron a un directivo de sus oficinas a un hotel de Manhattan para una reunión de última hora con Keyshawn Johnson y su agente. Dado que el draft estaba programado para comenzar al mediodía, a pocas cuadras de allí en el Madison Square Garden, el objetivo de los Jets era aprovechar su posición, con la esperanza de convencer a la exestrella de la USC de firmar un contrato antes de que les llegara su turno de selección con la primera elección global.
Keyshawn Johnson estaba de pie sobre un taburete en su habitación de hotel, modelando su traje beige hecho a medida, mientras su agente, Jerome Stanley, y Pat Kirwan, de los Jets, regateaban los términos del contrato. Johnson consideró que la oferta estaba por debajo del valor de mercado —esto ocurría 15 años antes de que entrara en vigor la escala salarial para novatos de la NFL— y les comunicó a los Jets, a través de Stanley: "¡No me elijan!". También soltó algunos improperios.
Por supuesto, terminaron eligiéndolo; una decisión que sigue resonando hasta el día de hoy.
Treinta años después, Johnson sigue siendo un caso atípico: el último receptor abierto en ser seleccionado con la primera elección global del draft. Si bien la posición ha ganado en prestigio y valor —el salario del receptor mejor pagado ha aumentado en más de un 600 % desde 1996—, esto no ha logrado romper el férreo dominio que ejercen los mariscales de campo sobre el primer puesto.
Keyshawn Johnson remains the last wide receiver to be picked first overall in the NFL Draft.pic.twitter.com/M69bP2gux1
— Football's Greatest Moments (@FBGreatMoments) July 2, 2024
Hizo falta una ‘tormenta perfecta’, por así decirlo, para que los Jets realizaran una jugada tan poco convencional. Fue un draft de quarterbacks históricamente pobre, por lo que no hubo tentación alguna de inclinarse en esa dirección. Anhelaban una estrella carismática, y Johnson —uno de los nombres más reconocibles del fútbol americano universitario— era un atleta oriundo de Los Angeles al que le encantaba ser el centro de atención.
Hollywood, te presento a Broadway.
“Creo que [los Jets] buscaban a alguien que cambiara la identidad de la organización, que aportara chispa, energía y dinamismo; un cierto glamour. Pero también capacidad para marcar la diferencia en el juego”, comentó Johnson a ESPN, reflexionando sobre aquella experiencia.
El paso de Johnson por New York estuvo repleto de acontecimientos. Estuvo el tenso duelo de miradas con los directivos del equipo el día del draft, la acalorada disputa contractual que sobrevino y el amargo divorcio cuando fue canjeado a los Tampa Bay Buccaneers en el año 2000. Sin embargo, sobre el terreno de juego, rindió a un nivel excepcional: registró la segunda mayor cantidad de yardas aéreas en un periodo de cuatro años (4,108) en toda la historia de los Jets.
Él e Irving Fryar (New England Patriots, 1984) son los únicos dos receptores abiertos elegidos con la primera selección global en la era del draft común (desde 1967). Según los expertos, es posible que esto no vuelva a ocurrir jamás.
NO ES POCO COMÚN que un receptor sea seleccionado entre los 10 primeros. De hecho, esto ha sucedido 43 veces en los últimos 30 drafts, comenzando con Johnson y Terry Glenn (séptimo, Patriots) en 1996. Sin embargo, si nos acercamos a la cima absoluta, el aire se vuelve enrarecido.
Johnson fue elegido en la primera selección. Solo tres han sido seleccionados con la 2: Charles Rogers (Detroit Lions, 2003), Calvin Johnson (Lions, 2007) y Travis Hunter (Jacksonville Jaguars, 2025), quien también se desempeñó como esquinero en su temporada de novato.
"No me sorprende, simplemente por lo que se ha convertido el draft", comentó Matt Miller, analista de drafts de ESPN. "Se prioriza al mariscal de campo por encima del ala defensiva, y tal vez algún tackle izquierdo ocasional; las tres posiciones más importantes en el fútbol americano".
"Eso es lo que sale elegido en el primer puesto general, aunque no sea necesariamente donde reside el mayor valor".
Las cifras lo confirman: en la era del draft moderno, 29 mariscales de campo han sido elegidos con la primera general, seguidos por linieros defensivos (15), corredores (siete), tackles ofensivos (cuatro), receptores abiertos (dos) y apoyadores (dos). Ah, ¿y el último corredor elegido con la uno? Ki-Jana Carter, un año antes que Johnson, en 1995.
Debido a la ley de oferta y demanda, los equipos suelen sobrevalorar a los mariscales de campo en el draft, permitiendo que la desesperación nuble sus evaluaciones. En 2007, Calvin Johnson era considerado por la gran mayoría como el mejor prospecto general; sin embargo, los Oakland Raiders poseían la selección número 1, y su propietario, Al Davis, estaba encandilado con el potente brazo de JaMarcus Russell.
Russell, quien resultó ser una colosal decepción, quedó fuera de la liga en apenas cuatro años. Johnson, por su parte, fue elegidop al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2021.
“Es un ejemplo de cómo el mariscal recibe prioridad sobre el receptor abierto, a pesar de que el quarterback no contaba con una calificación tan alta”, comentó Mel Kiper Jr., analista de draft de ESPN. “A fin de cuentas, [todo se reduce a] mariscales y cazadores de mariscales”.
La posición de receptor ha evolucionado a lo largo de los últimos 30 años. La explosión del juego aéreo —desde la NFL hasta el nivel de preparatoria— ha dado paso a una nueva generación de receptores de pases sumamente talentosos. Estos se benefician de las ligas de verano de 7 contra 7 y de las ofensivas universitarias de estilo abierto y dinámico. Asimismo, la NFL ha ido dejando atrás las formaciones base tradicionales para adoptar esquemas con tres y cuatro receptores abiertos.
Esto ha generado una verdadera ‘línea de ensamblaje’ de receptores abiertos.
“Hoy en día son tan abundantes que se encuentran por doquier; no creo que se sienta ni de lejos la misma presión de tener que seleccionar a uno con alguna selección alta del draft”, afirmó Phil Savage, exgerente general de los Cleveland Browns y ejecutivo de larga trayectoria, quien actualmente se desempeña como consultor en el departamento de personal de los Los Angeles Rams. “Seguimos viendo a algunos ser elegidos dentro de los 10 primeros, pero, en su gran mayoría, hoy en día es posible encontrar receptores a lo largo de todo el proceso del draft”.
"Ha habido una proliferación a medida que el juego ha ido cambiando", añadió Savage. "No sé si volveremos a ver a un receptor abierto ser reclutado como la selección número 1, ya que resulta más difícil encontrar un tackle, un ala defensiva o un quarterback que un receptor abierto".
Eso no ha impedido que su capacidad de generar ingresos se dispare.
En el año de novato de Keyshawn Johnson (1996), el receptor mejor pagado era el incomparable Jerry Rice, quien percibía 5.8 millones de dólares anuales, según el sitio Over the Cap. Actualmente, el mejor pagado es Jaxon Smith-Njigba, quien firmó recientemente una extensión de contrato que le reporta 42.2 millones de dólares al año.
¿Se imaginan cuánto ganaría Rice en el mercado actual?
Cuando Johnson recibió la llamada de los Jets tras ser seleccionado en el draft, la primera voz que escuchó fue la del octogenario propietario Leon Hess, quien le dijo: "Bueno, hijo, supongo que tendremos que ir al banco. Tú eres nuestro hombre".
Johnson terminó firmando un contrato de seis años por valor de 15 millones de dólares, una cifra récord para un novato en aquel entonces.
El próximo draft incluirá entre tres y cinco receptores en la primera ronda, según los evaluadores de talento. El quarterback Fernando Mendoza figura como el candidato más probable para ser la selección número 1, por lo que la marca de Johnson se mantendrá intacta un año más. Sería una sorpresa mayúscula que un receptor lograra colarse entre las cinco primeras selecciones.
El próximo año promete ser interesante. Jeremiah Smith, de la Universidad Estatal de Ohio (Ohio State), considerado uno de los receptores mejor valorados de la historia reciente, será elegible para el draft de 2027. En tan solo dos temporadas, ha registrado unas cifras asombrosas: 2,558 yardas de recepción y 27 touchdowns. Los ojeadores están maravillados con sus cualidades físicas. Si existe algún receptor digno de ser la primera selección global, es él.
"Si no sucede el próximo año", comentó Miller, "no sé si volverá a ocurrir alguna vez".
Y, probablemente, no sucederá; pues un grupo selecto de quarterbacks de primer nivel —entre ellos Dante Moore, de Oregon, y Arch Manning, de Texas— serán elegibles en ese momento. Y todos conocemos la regla no escrita de la NFL: los mariscales de campo tienen prioridad absoluta sobre el resto de los jugadores. En aquel entonces, a Keyshawn no le importaban demasiado las normas ni los límites. Era un rompedor de tendencias, alguien que irradiaba una arrogancia competitiva. Estaba decidido a ser la primera selección global, sin importar lo que se dijera sobre los receptores.
Kiper relató que, en 1995, recibió una llamada telefónica de Johnson, quien le consultaba sobre sus perspectivas de cara al draft. Kiper indagó al respecto, contactando a sus amigos dentro de la liga. Luego transmitió la información a Johnson, diciéndole que probablemente sería elegido en la primera ronda, aunque seguramente no en una posición muy alta dentro de ella.
“No es suficiente”, le dijo Keyshawn. Así que regresó a la USC para cursar un año más.
“Key quería ser la figura principal”, comentó Kiper. “Sin importar el costo”.
SITUÉMONOS en el escenario de 1996:
Los Jets venían de una temporada de tan solo tres victorias, con un entrenador en su segundo año (Rich Kotite) que mantenía vínculos previos con la organización; una situación inquietantemente similar a la actual con el entrenador Aaron Glenn. Glenn formó parte de aquel equipo del 96, junto con el recién contratado coordinador ofensivo Frank Reich.
Kotite y compañía encararon aquella temporada baja en busca de un mariscal de campo titular, optando por recurrir a la agencia libre, dado que el draft carecía de prospectos de primer nivel. De hecho, el primer mariscal de campo no fue seleccionado hasta la segunda ronda (en el puesto 42 de la clasificación general): Tony Banks, de los St. Louis Rams.
El draft de 1996 es tristemente célebre precisamente por esa razón; desde entonces, todos los drafts han producido al menos un mariscal de campo elegido en la primera ronda.
Tras firmar al exmariscal titular de los Pittsburgh Steelers, Neil O'Donnell, por 25 millones de dólares a lo largo de cinco años —una suma considerable para la época—, los Jets debieron tomar una decisión respecto a su primera selección.
Ningún equipo situado por debajo de ellos mostró interés en negociar un ascenso de posición, por lo que la elección final se redujo a Johnson o al tackle izquierdo de la UCLA, Jonathan Ogden, según informaron fuentes del equipo. Acababan de arrebatarle a Jumbo Elliott a los New York Giants mediante un contrato de cinco años y 15 millones de dólares, por lo que la posición de tackle izquierdo ya no constituía una necesidad.
“Keyshawn era un jugador estelar; reunía todas las cualidades que buscábamos”, rememoró Kirwan, quien por aquel entonces ejercía como director de administración de jugadores de los Jets y hoy es presentador en SiriusXM. “Contábamos con muchos jugadores buenos, pero de perfil bajo. Habíamos invertido una gran suma en la agencia libre y concluimos que esta joven estrella era exactamente lo que New York necesitaba. Los Giants dominaban la escena neoyorquina, y nosotros aspirábamos a ganar relevancia frente a ellos”.
Tres décadas atrás, los Jets —equipo fundador de la AFL— se vieron impulsados por una motivación similar cuando seleccionaron a Joe Namath y superaron la oferta de su rival, la NFL, para hacerse con sus derechos. Aquella decisión conllevaba un marcado componente de espectáculo, dado que su entonces propietario, Sonny Werblin —un ejecutivo de la industria del entretenimiento—, comprendía a la perfección la importancia de contar con figuras de gran magnetismo estelar en la ciudad de Gotham. Al igual que Namath, Johnson trajo su aura de estrella a New York, acaparando titulares con su personalidad descarada y cumpliendo con creces en el terreno de juego. Fue una pieza fundamental en el resurgimiento del equipo en 1997, año en que llegó el entrenador del Salón de la Fama, Bill Parcells, y condujo a los Jets a quedarse a tan solo un partido de llegar al Super Bowl en la temporada de 1998.
"Shack Harris, junto con Dick Haley, consideraron que yo era un jugador capaz de marcar la diferencia", comentó Johnson, atribuyendo a los principales responsables de personal de los Jets el mérito de haberlo seleccionado en el draft. "Yo representaba una apuesta segura, a diferencia de algunos de los otros chicos que participaban en el draft. Un jugador que marca la diferencia y una apuesta segura. Apostaron y ganaron. No logramos ganar un campeonato, pero todo comenzó a cambiar".
Aquello no sucedió de la noche a la mañana. El año de novato de Johnson resultó ser un desastre con un balance de 1-15, lo cual proporcionó abundante material jugoso para su explosiva autobiografía: Just Give Me the Damn Ball ("Solo dame la maldita pelota"). El libro salió a la venta en la primavera de 1997, justo cuando Parcells se estaba acomodando en su nuevo puesto.
En retrospectiva, Kirwan comentó que Ogden podría haber sido una mejor elección que Johnson.
"Resulta fácil mirar hacia atrás, por el espejo retrovisor, y decir que simplemente deberíamos haber elegido a Ogden", afirmó. "Lo entiendo, y lo admitiría sin reparos; sin embargo, esto no pretende arrojar una luz negativa sobre Keyshawn. Queríamos a una estrella. Creíamos que él llegaría a serlo".
Ogden estuvo disponible hasta la cuarta selección, siendo elegido por los Baltimore Ravens después de que el linebacker Kevin Hardy fuera seleccionado en segundo lugar por los Jacksonville Jaguars y el ala defensiva Simeon Rice en tercer lugar por los Arizona Cardinals, para gran alivio de Baltimore.
Savage, director de reclutamiento universitario de los Ravens, comentó que el equipo estaba preparado para cambiar de rumbo y optar por el corredor Lawrence Phillips. Ogden, uno de los tackles izquierdos más laureados de la historia, forjó una carrera que lo llevó al Salón de la Fama. Phillips, seleccionado en sexto lugar por los St. Louis Rams, resultó ser un rotundo fracaso.
Johnson fue convocado al Pro Bowl en 1998 y 1999, y deseaba un nuevo contrato cuando aún le restaban dos años de su acuerdo de novato. Finalmente, terminó siendo traspasado en medio de una de las pretemporadas más turbulentas en la historia del equipo.
En un lapso de tres meses, Parcells se retiró; su sucesor natural, Bill Belichick, abandonó el equipo; los herederos de Hess vendieron la franquicia a Woody Johnson; Al Groh fue contratado como entrenador y Johnson fue traspasado a los Bucs a cambio de dos selecciones de primera ronda.
Esta vertiginosa sucesión de acontecimientos ha perseguido a toda una generación de aficionados de los Jets, quienes se preguntan: ¿Qué habría pasado si...?
"Nunca me habrían traspasado de los Jets si Belichick se hubiera convertido en el entrenador en jefe", afirmó Johnson. "De eso estoy firmemente convencido; lo sé por haber hablado con diversas personas y tener conocimiento de la situación. Al Groh simplemente decidió hacer las cosas de otra manera".
Johnson aseguró que nunca solicitó ser traspasado, pero que estaba dispuesto a protagonizar una larga huelga de brazos caídos para conseguir su nuevo contrato, el cual finalmente obtuvo de los Bucs: un acuerdo de ocho años por 56 millones de dólares. Hasta el día de hoy, hay algo que sigue desconcertándolo.
"Nunca, bajo ninguna circunstancia, hablé con Woody Johnson. Jamás conocí a ese hombre", comentó Johnson, de 53 años, un exitoso empresario radicado en Los Angeles que ha dejado su huella en el sector de los medios de comunicación. "Piénselo bien: si su jugador estrella —el jugador más importante del equipo— se encuentra inmerso en una disputa contractual y usted acaba de adquirir la franquicia, ¿no cree que lo lógico sería contactarlo para decirle: 'Oye, ¿cómo podemos ayudarte a solucionar esto?'? Eso es lo que uno esperaría. Pero nunca, jamás, hubo la más mínima señal de comunicación".
Johnson ganó un Super Bowl con los Bucs, jugó 11 temporadas en cuatro equipos diferentes, terminó con 814 recepciones (puesto 41 en la lista histórica) y ganó más de 45 millones de dólares. Desearía haber podido ganar un campeonato en Nueva York, pero se siente satisfecho con su carrera.
Sospecha que, algún día, otro receptor experimentará la emoción de ser seleccionado como la primera elección global. Por ahora, es una de las únicas dos personas en este planeta que pueden hacer tal afirmación.
“Es como tu título universitario, un campeonato del Super Bowl, un campeonato nacional... todas esas cosas”, dijo Johnson. “Nadie podrá jamás arrebatártelo”.