La International Series de la NFL se desplaza esta semana a la Ciudad de México, y la cobertura se centrará en el gigantesco apoyo de los aficionados locales. Casi 100,000 aficionados llenarán el Estadio Azteca el lunes en la noche para ver a los Houston Texans y a los Oakland Raiders, cifra que confirma el continuo interés en el fútbol americano más allá de las fronteras de Estados Unidos.
Menos notorio, pero no por eso menos interesante, es el aumento en la participación de jugadores tanto en México como en todo el mundo. Una nueva liga de jugadores adultos hizo su debut en Ciudad de México en la primavera de este año, que se une a decenas de ligas semiprofesionales y de clubes en todos los rincones del planeta, desde Europa a Australia pasando por Asia.
El seguimiento de los acontecimientos lo hace la organización American Football International (AFI), un grupo de promoción basado en un sitio web operado por Roger Kelly y John McKeon. Kelly es un antiguo ejecutivo de la Canadian Football League, que vive actualmente en Suecia. McKeon, con base en Londres, fue jugador de una liga francesa. ESPN.com formó equipo con la AFI a fin de evaluar la calidad y el alcance del fútbol americano en el planeta. A continuación, una jerarquía subjetiva de los países más importantes, desde el punto de vista de la participación y del interés de los locales, en el deporte.
1. CANADÁ
Estadística más importante: los equipos canadienses tienen 12 jugadores en vez de 11, lo que contribuye a rellenar campos que son más largos (110 yardas) y más anchos (65 yardas) que los tradicionales estadounidenses.
Hecho más divertido: el primer juego de fútbol americano en Canadá del que se tenga noticia ocurrió en 1861, ocho años antes del primer juego documentado de fútbol americano en Estados Unidos.
Comentario: la liga CFL canadiense ofrece una variación única del juego, y los encuentros tienen una intensidad lo suficientemente alta para que un puñado de jugadores lleguen a la NFL después de cada temporada. A cada uno de los equipos se les permite 19 jugadores internacionales (es decir, estadounidenses). El resto proviene del extenso sistema CIS de las universidades canadienses, que incluye 27 instituciones de cuatro regiones y que se enfrentan al más alto nivel. En un momento dado la CFL se sintió lo suficientemente confiada para extenderse a Estados Unidos, un experimento que finalizó en 1995 pero que la llevó a una visión más sólida de una liga de enfoque regional.
2. ALEMANIA
Estadística más importante: federación de 54,000 miembros, 450 equipos de club.
Hecho más divertido: el antiguo quarterback de Duke y de Fresno State, Brandon Connette, fue el mejor mariscal de campo en Alemania en el 2016. Lanzó 4747 yardas en 17 partidos para los Dresden Monarchs.
Comentario: Alemania probó ser el terreno más fértil para la NFL Europa, y con el tiempo cinco de los seis equipos de la liga fueron más allá de sus fronteras. Esa popularidad se mantuvo aún después del cierre de la liga en 2007, y los mejores equipos de club de Alemania juegan ahora a un nivel similar al de los equipos colegiales estadounidenses de la División II. Alemania produjo esta primavera su primer seleccionado en ronda para la NFL: el receptor abierto Moritz Bohringer, quien estuvo durante la temporada en la escuadra de práctica de los Minnesota Vikings. Bohringer fue el primer jugador no estadounidense que pasó directamente de una liga europea a la NFL.
3. GRAN BRETAÑA
Estadística más importante: la federación británica de fútbol americano tiene casi 12,000 miembros.
Hecho más divertido: en Gran Bretaña existe una liga femenina de fútbol americano de contacto de cinco contra cinco, que mantiene una tradición conocida como la Serie Zafiro y que actualmente está recibiendo aspirantes para el torneo de 2017.
Comentario: el interés por la NFL se ha disparado en Londres y en sus zonas aledañas desde el arranque de la International Series en el 2007. Este año, un total de 242,373 aficionados asistieron a tres partidos que se realizaron en dos estadios distintos. El fútbol americano colegial ha crecido enormemente en todo el Reino Unido, lo que constituye un desarrollo importante. La liga nacional es totalmente amateur, lo que significa que no se permiten jugadores estadounidenses pagados. De este modo, que para que la liga pueda desarrollarse a plenitud a nivel post-colegial, necesita que aparezcan talentos nativos. Los equipos universitarios están cada vez más en posición de convertirse en una cantera de talentos.
4. MÉXICO
Estadística más importante: el primer partido de fútbol americano que se organizó en México se dio en 1896, por una idea de un grupo de estudiantes que visitaron Veracruz en diciembre de ese año durante un descanso de sus estudios en universidades estadounidenses.
Hecho más divertido: el Equipo de América fue en un momento dado también el equipo de México. Tal vez lo siga siendo. Los Dallas Cowboys, en castellano los Vaqueros de Dallas, comenzaron sus apariciones en la televisión mexicana en los años 1960. El pateador hispánico Danny Villanueva, nativo de Nuevo México, fue una gran atracción.
Comentario: el fútbol americano tiene una larga historia en México. Los primeros partidos, de nivel colegial, se jugaron en los años 1920. Hoy en día México es uno de los dos países fuera de Estados Unidos que mantienen una liga totalmente de profesionales. (Canadá es el otro). La Liga de Fútbol Americano Profesional hizo su debut en la primavera de 2016, con cuatro equipos. Hace poco anunció su ampliación a seis para el año 2017. La mayor parte de la liga está centrada en Ciudad de México. La proximidad geográfica a la NFL la hace una transición más natural para los aficionados. En el 2005, 103,467 aficionados, cifra récord a la fecha, colmaron el Estadio Azteca para ver el partido entre los Arizona Cardinals y los San Francisco 49ers. También en los años 1990 se dieron dos partidos pretemporada, que convocaron en su conjunto a 218,800 aficionados. Las entradas para el partido de esta temporada, con el estadio reducido a 95,000 asientos luego de su remodelación, se vendieron en minutos.
5. AUSTRIA
Estadística más importante: en Austria hay aproximadamente 4000 personas con licencia para jugar fútbol de bandera o fútbol de contacto.
Hecho más divertido: los Vienna Vikings jugaron en cinco Eurobowls consecutivos entre los años 2003 y 2007, ganando cuatro. Son cuatro títulos más que los de su equivalente estadounidense, otra franquicia de vikingos con los que comparten un logotipo casi idéntico.
Comentario: la liga austriaca de fútbol rivaliza con Alemania en cuanto al nivel más alto del fútbol americano jugado fuera de Norteamérica. La AFI actualmente categoriza a los Swarco Raiders como el primer equipo europeo. Su origen se remonta a los años 1980, década en que la NFL hizo sus primeras incursiones en Europa. Los equipos austríacos dominaron por un amplio margen las competencias internacionales. Durante la racha de los Vikings a mediados de la primera década de este siglo, sus partidos del campeonato lograron llegar a las transmisiones en vivo por televisión. Sus partidos se realizaban frente a multitudes de hasta 10,000 aficionados, y toda la liga atrajo bastantes asistentes.
6. JAPÓN
Estadística más importante: en la liga X-League japonesa hay 18 equipos.
Hecho más divertido: el fútbol americano fue introducido por primera vez en Japón en el año 1934 por el legendario misionero Paul Rusch.
Comentario: los más altos niveles del fútbol americano en Japón se encuentran en equipos patrocinados por corporaciones, cuyos jugadores son principalmente sus propios empleados. Entre las compañías que ostentan equipos de fútbol americano se encuentran IBM, Fujitsu, Panasonic y Mitsubishi. Un puñado de esos jugadores ha podido llegar a equipos de nivel semiprofesional. En diciembre se jugará el Japan Bowl en el Tokyo Dome. Los equipos japoneses son cada vez más audaces en cuanto al reclutamiento de jugadores nacidos en Estados Unidos. Por ejemplo, el roster de los IBM BigBlue incluye al quarterback Kevin Craft (San Diego State/UCLA) y al receptor tight end John Stanton (St. John de Minnesota).
7. BRASIL
Estadística más importante: los brasileños han jugado fútbol de contacto de manera organizada durante sólo ocho años, pero ya hay 105 equipos y su federación cuenta con 8500 miembros aproximadamente.
Hecho más divertido: los nombres de los equipos brasileños son fantásticos, siempre que uno no sea propenso a fobias. Hay clubes conocidos como los Rednecks, Tsunamis, Cocodrilos, Víboras, Tiburones Negros y Reptiles.
Comentario: aunque el nivel de su juego no es alto en comparación con algunos otros países, el apoyo de los aficionados a la CBFA Superliga es de locura. La CBFA Superliga es una estructura que fue creada este año para enfrentar a los primeros 31 equipos del país en una rotación periódica. La asistencia a los partidos alcanza cifras tan altas como 15,000 aficionados, números que a veces rivalizan con los del fútbol de balón redondo. Los Corinthian Steamrollers cuentan con 1.4 millones de aficionados en su página pública de Facebook. Como resultado, Brasil es percibido como probablemente el terreno más fértil del mundo para la expansión de base.
8. CHINA
Estadística más importante: el juego fue introducido a una escala importante hace unos cinco años, y para el verano pasado se contaban 5000 hombres y mujeres que lo juegan a distintos niveles. Lo anterior incluye a la liga Chinese Arena Football, respaldada en parte por los propietarios del Philadelphia Soul.
Hecho más divertido: el antiguo liniero defensivo del Arizona State, Zach Brown, quien reside en China por su trabajo, fundó una liga semiprofesional a partir de entregar tarjetas de presentación en la calle. Las tarjetas decían: "Juego fútbol americano. Tienes estampa de futbolista. Llámanos".
Segundo hecho más divertido: no es mentira, los Skywalkers de Shanghai de verdad existen. No hay más nada que decir.
Comentario: Ken Li, el fundador de la American Football Union, afirma que en China hay mucho más interés por la NFL que el que existe por practicar el juego en sí. El nivel de juego local "no se compara en absoluto con el de la NFL", dice Li. Y agrega: "Digo siempre que si ponemos a los mejores jugadores en un equipo todos-estrellas de China, pudiéramos alcanzar un nivel equivalente a la División III de la NCAA. Eso sería la situación más óptima de lo que tenemos aquí".
9. FRANCIA
Estadística más importante: Francia cuenta con una federación enorme, aunque moderadamente competitiva, que engloba 215 clubes y 22,136 miembros inscritos.
Hecho más divertido: según la clasificación de la AFI, el ala defensivo Micah Robinson, antiguamente estrella del Syracuse, realizó en la última temporada 18 capturas para los Cougars de Saint-Ouen-l'Aumône, el principal equipo de Francia.
Comentario: el fútbol de balón redondo y el rugby dominan el panorama deportivo francés, de modo que el apoyo es bastante mezclado aunque la participación y el nivel de los jugadores son alto. La mayoría de los equipos cuentan con jugadores estadounidenses importados en la posición de mariscal de campo, entre ellos algunos con experiencia en las universidades de la División I. También ha habido casos ocasionales de jugadores nacidos en Francia que han despertado el interés de equipos de la NFL. El receptor Anthony Dable, quien al igual que Bohringer descubrió el fútbol americano en YouTube y logró jugar en las ligas francesa y alemana, participó en campamentos de entrenamiento de los New York Giants y en el mes de septiembre se presentó como aspirante ante los New England Patriots.
10. AUSTRALIA
Estadística más importante: la federación australiana cuenta con unos 4000 miembros.
Hecho más divertido: la primera temporada de fútbol americano que se jugó en Australia fue en el año 1984. Los jugadores utilizaban máscaras de boxeo como protección en vez de cascos, y los partidos se realizaban en lo que en la historia oficial del Gridiron Australia llama un "terreno de acumulación de objetos desechados". En otras palabras, un botadero abandonado de basura.
Comentario: los equipos de fútbol americano de Australia se enfrentan a una dura lucha por el favoritismo de los fanáticos australianos, dada la competencia que les da el rugby, el fútbol con reglas australianas y el fútbol de balón redondo. Pero hay una creciente lista de jugadores nacidos en Australia que se acercan poco a poco a la NFL. El antiguo jugador estrella del rugby, Jarryd Hayne, es el más visible dado que en la última temporada jugó para los San Francisco 49ers como corredor/especialista en evoluciones. La mayoría de esos jugadores han fungido de especialistas, incluyendo a Brad Wing, el actual pateador de los New York Giants. Sav Rocca mantuvo una carrera de siete años en la que pasó por tres equipos, y Mat McBriar pateó durante 11 años, principalmente para los Dallas Cowboys. Además, Darren Bennett, el pateador de los San Diego Chargers entre los años 1995 y 2003 introdujo en la NFL el pateo al estilo rugby.