En la Copa del Mundo 2026 hay seis claros favoritos: España, Francia, Inglaterra, Brasil, Argentina y Portugal
Ocurre cada cuatro años: un grupo de futbolistas de talla mundial abandona los clubes con los que ha ganado títulos en las cinco grandes ligas europeas y dejan de enfrentarse entre sí en la Champions League.
Para estos jugadores, su país espera que lleguen lejos en el Mundial. Los expertos consideran a su selección como una de las grandes favoritas para alzarse con el título. Y entonces... quedan eliminados del Mundial tras solo tres partidos.
La belleza y el horror del Mundial son una misma cosa. Dado que el fútbol es el deporte más popular del mundo y que el torneo se celebra solo una vez cada cuatro años, estos partidos están cargados de un significado y una emoción colectiva mucho mayores que cualquier cosa que puedas ver en tu liga favorita o incluso en los Juegos Olímpicos.
Al mismo tiempo, todo esto ocurre en un deporte donde todos persiguen sin éxito una pelota que rebota, intentando controlarla con los pies. Los favoritos en el fútbol ganan con mucha menos frecuencia que los favoritos en cualquiera de los principales deportes estadounidenses. Por eso, por ejemplo, la Premier League premia a su campeón con base en un calendario acumulativo equitativo, donde cada equipo juega dos veces, una en casa y otra fuera.
Sin embargo, el torneo más importante de este deporte hace exactamente lo contrario: nadie juega el mismo calendario en un Mundial, y una gran parte de los equipos participantes quedan eliminados tras solo tres partidos.
En otras palabras, el rebote del balón escribe la historia del Mundial tanto como la capacidad de Lionel Messi o Kylian Mbappé para controlarlo.
En el torneo de este año, hay seis claros favoritos: España, Francia, Inglaterra, Brasil, Argentina y Portugal. Las casas de apuestas consideran a estos seis equipos como los más propensos a ganar el torneo.
Si decimos que cada uno tiene un 90% de probabilidades de avanzar de su grupo, entonces sería muy improbable que algún país en particular sea eliminado antes de que comiencen las rondas eliminatorias. Pero si lo consideramos todo en conjunto —multiplicando el 90% por sí mismo seis veces— entonces hay aproximadamente un 50% de probabilidades (47%, para ser exactos) de que al menos uno de los favoritos quede fuera tras la fase de grupos.
Entonces, ¿quién podría ser? Analicemos a estos seis favoritos y evaluemos la probabilidad de que cada uno sea eliminado pronto.
La historia de los fracasos de alto perfil en la Copa del Mundo
Hemos tenido seis Mundiales diferentes en lo que va de siglo, y en cada uno de ellos hemos perdido al menos a uno de los grandes favoritos durante la fase de grupos.
En 2002, Argentina solo logró marcar dos goles en tres partidos y terminó por detrás de Suecia e Inglaterra en su grupo. En 2006, Chequia (entonces República Checa) llegó al torneo como la segunda selección del ranking FIFA, y a pesar de golear a Estados Unidos por 3-0 en su primer partido, perdió los dos siguientes y terminó por detrás de Italia, a la postre campeona, y Ghana. Italia, por supuesto, no ha ganado un partido de la Copa del Mundo desde la final de 2006, y terminó última en su grupo en 2010.
España quedó eliminada tras tres partidos en 2014, a pesar de haber llegado al torneo como campeona del mundo vigente y bicampeona de la Eurocopa. Alemania siguió el mismo camino en 2018, defendiendo su título pero terminando última de su grupo. Y luego, en 2022, la generación dorada de Bélgica se despidió con un final decepcionante, anotando un solo gol en tres partidos y quedando por detrás de Marruecos y Croacia.
Para contextualizar un poco mejor todo esto, aquí les mostramos cómo se comparaba cada equipo, según su clasificación Elo y su puntuación al inicio del torneo:
• 2002, Argentina: 2.º; 2020
• 2006, República Checa: 4.º; 1971
• 2010, Italia: 6.º; 1936
• 2014, España: 2.º; 2107
• 2018, Alemania: 2.º; 2076
• 2022, Bélgica: 5.º; 2006
Así pues, la clasificación media de los favoritos eliminados fue la cuarta, y la puntuación media de los favoritos eliminados fue de 2.019.
¿El equipo que actualmente ocupa el cuarto lugar según el sistema Elo? Inglaterra. ¿Y su puntuación general? 2020. Puede que, después de todo, no vuelva a casa.
¿Cuál de los favoritos para ganar el Mundial de 2026 tiene más probabilidades de fracasar?
Lo lamentable de todo esto es que los favoritos tienen menos probabilidades que nunca de quedar eliminados prematuramente. No porque el talento se haya concentrado en la cima; más bien, ha ocurrido lo contrario.
Se debe a que la FIFA quiere más dinero, aunque eso signifique una fase inicial menos emocionante del Mundial. Desde que la FIFA amplió el Mundial a la cantidad de 48 equipos, los grupos son más débiles que nunca. Como escribí después del sorteo, el "grupo de la muerte" está prácticamente muerto.
Además, el nuevo formato implica que ocho de los doce terceros clasificados también avanzarán a las rondas eliminatorias. De los favoritos eliminados en este siglo, solo dos —Alemania en 2018 e Italia en 2010— terminaron cuartos en sus grupos. Por lo tanto, incluso si uno de los favoritos tiene dificultades en su grupo, ahora más fácil que nunca, probablemente avanzará siempre que consiga ganar al menos uno de sus tres partidos.
Dicho esto, sigo pensando que casi siempre sobreestimamos la probabilidad de que gane el favorito en todo el fútbol, y especialmente en la Copa del Mundo. Tomemos como ejemplo la última temporada de la Premier League. Cuando el Manchester City venció al Arsenal en abril y lo alcanzó en la cima de la tabla, la mayoría de lo que se leía o escuchaba sobre la lucha por el título era que el City iba a ganar la liga. Pero incluso si se pensaba que el City era el favorito (las casas de apuestas lo creían, la mayoría de los sistemas de predicción no), su probabilidad era solo del 60%, en el mejor de los casos Y bueno, cosas con una probabilidad del 40% o menos suceden a nuestro alrededor todos los días.
Utilizando el cálculo aproximado del 90% mencionado anteriormente, existe una probabilidad aún mayor de que al menos uno de estos equipos quede eliminado antes de los dieciseisavos de final. Dicho esto, aquí están los favoritos para el Mundial que podrían desmoronarse en el torneo, ordenados de menor a mayor probabilidad.
6. Inglaterra
Si hay que argumentar que Inglaterra está condenada al fracaso, creo que hay dos razones: solo tienen un jugador capaz de marcar goles, Harry Kane, y juegan de forma demasiado conservadora.
Si esto les suena mucho al Arsenal, el nuevo campeón de la Premier League, es porque así es. Los Gunners acaban de ganar el título gracias a un dominio histórico en las jugadas a balón parado, un juego conservador en posesión del balón y la mejor defensa del mundo.
Pero, como vimos durante sus dificultades a finales del invierno y principios de la primavera, a veces la estrategia de juego lento conlleva muchos partidos con pocas ocasiones de gol, cuando no se crean suficientes oportunidades y/o el equipo contrario aprovecha una o dos de las pocas oportunidades que se conceden. En un torneo eliminatorio, eso puede ser un problema.
Sin embargo, bajo la dirección de Thomas Tuchel, Inglaterra casi nunca encaja goles. Mueven el balón hacia adelante con una lentitud exasperante, y sus partidos han tenido mucha menos posesión que cualquier otro equipo de la Premier League esta temporada.
Ahora bien, "no encajar goles" y "tener a Harry Kane" es una fórmula bastante buena para el éxito internacional. Pero Kane ha marcado 11 goles sin penalti para Inglaterra en partidos oficiales desde principios de 2024, y ningún otro jugador ha marcado más de tres.
La plantilla que eligió Tuchel carece en gran medida de jugadores con capacidad de pase. Si decepcionan este verano, será porque no logran generar suficientes oportunidades de gol. ¿No les suena mucho al anterior entrenador?
5. España
Yo habría considerado a España como la menos probable candidata a quedar eliminada pronto, pero Lamine Yamal, que regresa tras una lesión, no jugará el primer partido, y la verdad es que no tenemos ni idea de lo bien que estará cuando vuelva.
Si a esto le sumamos que (1) Rodri todavía no ha vuelto a ser el mismo desde que regresó de su lesión esta temporada y (2) Pedri podría estar al borde de una lesión en los isquiotibiales cada vez que pisa el campo, surgen dudas sobre el rendimiento de las tres grandes estrellas de España.
Si queremos ir más allá, también está la maldición del campeón de la Eurocopa. Desde 1988, el equipo que ganó la Eurocopa solo ha superado los cuartos de final del siguiente Mundial en una ocasión, y solo otro equipo ha llegado a esa instancia. Así pues, de los nueve campeones de Europa anteriores, siete ni siquiera han ganado un solo partido de eliminación directa en el siguiente Mundial.
El único equipo que logró pasar de cuartos de final, por supuesto, fue España en 2010, cuando ganó el torneo.
Eso es más bien un dato curioso, pero Yamal es el pilar fundamental del ataque español, al igual que lo es en el Barcelona. ¿Qué pasará si no rinde al nivel habitual este verano?
4. Brasil
El principal problema de este equipo es que... ¿Es el equipo brasileño con menos talento que he visto en mi vida?
En la plantilla hay tres jugadores a los que sin duda calificaría de clase mundial: Vinícius Júnior, Raphinha y Gabriel Magalhães.
¿Quieres incluir también a Marquinhos? De acuerdo, te doy cuatro. Y el año pasado, antes de una temporada plagada de lesiones, habría añadido a Bruno Guimarães. Y Alisson Becker es, sin duda, uno de los mejores porteros de la era moderna, pero no ha jugado así en un par de temporadas.
Además, ¿cuándo fue la última vez que vimos a Carlo Ancelotti dirigir un equipo que superara las expectativas? Gran parte de su carrera se ha basado en llegar a clubes con muchísimo talento que no encajaba bien y encontrar la manera de que funcionara con los mejores jugadores en el campo. Dado el desastre extradeportivo que ha estado ocurriendo en el Real Madrid esta temporada, Ancelotti claramente estaba haciendo un excelente trabajo como entrenador para evitar que todo se desmoronara.
Ancelotti también parece tener predilección por un fútbol ofensivo, mientras que la mayoría de los entrenadores tienden a ser demasiado conservadores; eso también ha sido clave para su éxito. ¿Pero es eso lo que necesita esta selección brasileña?
Raphinha es la estrella perfecta: puede jugar prácticamente cualquier rol ofensivo, con o sin balón, y es justo el tipo de extremo que uno querría tener en el lado opuesto a Vini Jr., quien ha llegado a un punto en su carrera en el que ya no defiende y, por lo tanto, necesita que sus compañeros asuman la responsabilidad. Ni siquiera hay suficiente talento en esta plantilla como para que parezca que Ancelotti vaya a necesitar su experta habilidad para equilibrar egos.
Dicho esto, el sorteo de Brasil resultó favorable para ellos, y sus rivales de grupo no parecen tener la suficiente fuerza como para impedir que la Seleção sume los puntos necesarios.
3. Francia
Creo que Francia tiene el mayor talento en este torneo, con mucha diferencia. Además, creo que son el mejor equipo, sin más.
A pesar de eso, no me sorprendería que los mandaran a casa antes de tiempo. Esto no tiene prácticamente nada que ver con cómo juega o funciona el equipo.
Sí, han sido demasiado conservadores durante largos periodos bajo la dirección de Didier Deschamps. Pero han llegado a las dos últimas finales de la Copa del Mundo con él, y la verdad es que no sé hasta qué punto se puede ser conservador cuando el tridente ofensivo titular está formado por Michael Olise, Ousmane Dembélé y Kylian Mbappé.
Ahora bien, cuando un favorito queda eliminado en la fase de grupos, debe considerarse un referéndum: sobre el entrenador, sobre las prioridades de los jugadores, sobre la visión del país respecto al desarrollo de los jóvenes deportistas, sobre el sistema de valores integral del país más allá del deporte. Pero la mayoría de las veces se trata simplemente de azar: un sorteo desfavorable y algunos rebotes injustos.
Tomemos como ejemplo a Alemania en el último Mundial. Quedaron encuadrados en el mismo grupo que España, y luego el balón simplemente no entraba en la portería. Así quedaron los 32 equipos en cuanto a la diferencia de goles esperados sin penaltis durante la fase de grupos de 2022:
Alemania hizo lo que se necesita para ganar partidos de fútbol: crear mejores oportunidades que el rival, mejor que nadie, y aun así fue eliminada antes de los octavos de final. Eso también podría pasarle a Francia, o a cualquiera de los otros equipos.
Me refiero en particular a Francia porque está en el mismo grupo que Senegal (17.º en Elo) y Noruega (11.º en Elo). Si no ganan ninguno de esos partidos, les bastaría con un mal resultado contra Irak, que no es tan malo como otros equipos modestos del torneo, para quedar eliminados.
2. Argentina
Tras no ganar nada durante la mejor época de Lionel Messi, Argentina lo ganó todo en la recta final de su carrera. Han conquistado dos Copas América consecutivas, intercaladas con la victoria en el Mundial de 2022, y llegan a este torneo tras haber finalizado con facilidad en primer lugar en la exigente fase de clasificación de la CONMEBOL.
Si nos basamos únicamente en los resultados, son los favoritos para ganarlo todo.
Es que hemos visto esta historia demasiadas veces: un equipo gana muchos trofeos gracias a que cuenta con la generación adecuada de jugadores (una combinación de talento y entrenador que encajan a la perfección), pero luego aprovechan esa combinación al máximo, llegando incluso a un torneo de más.
Echa un vistazo a sus 11 jugadores más utilizados en la fase de clasificación:
¿Les suena familiar? Diez de esos jugadores fueron titulares en la final del Mundial, y el undécimo, Leandro Paredes, también disputó cinco partidos en Qatar.
Todos estos jugadores son cuatro años mayores, y casi todos están cuatro años por debajo de su nivel que mostraron en el último Mundial, incluido el mejor jugador de aquel Mundial, Lionel Messi. Ha habido muy pocos cambios en este grupo, y ha funcionado de maravilla, pero no durará para siempre.
Dos de los rivales de Argentina en la fase de grupos —Austria, con su presión alta inspirada en Red Bull, y la jovencísima selección de Argelia— son el tipo de equipos enérgicos que hemos visto derrotar a favoritos veteranos en el pasado.
1. Portugal
Quizás sea injusto incluir a Portugal en este grupo. No tienen el historial de éxitos de los demás países; son el único de los seis que no ha ganado un Mundial. Y, por lo tanto, tampoco cuentan con las ventajas estructurales que permiten a los otros cinco ser prácticamente contendientes automáticos cada cuatro años.
La población de Portugal es del mismo tamaño que la de la República Dominicana, y sin embargo, figura entre nuestra lista de seis favoritos para ganar el Mundial y se le incluye en el grupo de los posibles ganadores.
Pero la mayor debilidad de Portugal es lo que solía ser su mayor fortaleza.
Desde principios de 2024, Cristiano Ronaldo ha marcado el 26% de los goles de Portugal que no son de penalti y ha generado el 37% de sus goles esperados en partidos oficiales.
Es que, bueno, tiene 41 años y no lo hemos visto jugar a un nivel alto de forma constante desde antes del último Mundial. Es increíble que siga jugando y rindiendo, en cualquier sitio, pero la Liga Profesional Saudí es horrible.
Joshua King, quien promedió 0.34 goles y asistencias (sin contar penaltis) por cada 90 minutos en siete temporadas de la Premier League, ahora promedió 0.86 por cada 90 minutos con el Al Khaleej, que ocupa el puesto 12, a sus 34 años. Esto es ligeramente mejor que el promedio de Ronaldo con el mejor equipo de Arabia Saudí esta temporada. Y si te dijera que Joshua King, con 34 años, es titular en la delantera de Portugal, no te haría mucha gracia, ¿verdad?
Quizás lo más preocupante es que no hay nadie más para ocupar su lugar. La única otra opción de delantero centro en la plantilla es Gonçalo Ramos, máximo goleador de Portugal en el último Mundial y titular en los dos partidos de octavos de final por encima de Ronaldo. Solo tiene 24 años, pero su carrera se ha estancado desde que fichó por el Paris Saint-Germain poco después del torneo.
Así pues, más de 20 años después de su debut con la selección nacional, Portugal parece dispuesta a repetir la hazaña una última vez: vivirán y morirán por Cristiano Ronaldo.