Cuando Louis van Gaal era entrenador del Ajax, a mediados de la década de 1990, y llevó a un equipo sorprendentemente joven y con talento a un memorable triunfo en la Copa de Europa, no consideraba a sus jugadores como personas.
En cambio, para él no eran más que números.
Esa pasó a ser una tradición para el Ajax -- había roles particulares para los jugadores que vestían la camiseta Nº 6, la camiseta Nº 8, la camiseta Nº 10. Con un sistema similar desplegado por todo el club -- 3-4-3 ó 4-3-3 – y eso significaba que los jugadores juveniles del Ajax podían pasar al primer equipo sin problemas.
Las responsabilidades del Nº 6, por ejemplo, un batallante pero eficiente mediocampista profundo, eran siempre las mismas. Sigue siendo así hoy en día, inclusive en el Mundial, los XI titulares de la selección holandesa de Van Gaal usaron del 1 al 11 para su goleada 5-1 de España -- el Nº 6 fue Nigel de Jong.
Fue Rinus Michels, el legendario inventor del Fútbol Total, que comenzó a usar los números de esta manera en el Ajax. Hizo hincapié en una filosofía clara, que los jugadores eran simplemente parte de una estructura más amplia, en lugar de tener la libertad individual para tomar sus propias decisiones posicionales.
Su discípulo, Johan Cruyff, fue muy diferente. El pasó a prestarle más atención a la personalidad de los jugadores, tras expresar su individualidad como tales.
Van Gaal volvió al enfoque posicional de Michels, que más tarde se declaró un gran admirador de Van Gaal.
"[Van Gaal] funciona incluso más que Cruyff estructuralmente", escribió en su influyente libro, "Teambuilding".
Van Gaal presta mucha atención al proceso de formación de equipos usando un sistema educativo de fútbol juvenil perfectamente estructurado como base. En comparación con el 'Fútbol Total', hay menos espacio para el oportunismo y los cambios de posición en su enfoque. Por otra parte, el armado del juego se perfecciona hasta el detalle más pequeño".
Michels y Van Gaal, dicho sea de paso, comenzaron su vida profesional fuera del fútbol, de la misma manera.
"Michels también fue profesor de educación física", dijo una vez Van Gaal. "Los jugadores son como niños grandes. Así que realmente hay un parecido entre ser un profesor y ser un entrenador".
¿Niños grandes? Ya podríamos decir que el entrenador de los Red Devils no está buscando cualquier disconformidad de parte de sus alumnos.
Un enfoque sistematizado de fútbol es particularmente interesante dado que Van Gaal ya ha cambiado por completo la formación del Manchester United. Él ya ha introducido el sistema de 3-4-1-2 que utilizó con tanto éxito con la selección holandesa en la Copa del Mundo, a pesar de que es más flexible en su enfoque de lo que algunos han sugerido. De hecho, mientras que 3-4-1-2 fue su enfoque por defecto en Brasil, también utilizó las formaciones 3-4-3, 4-3-3, 4-2-1-3 y 4-3-1-2.
El cambio a 3-4-1-2 en el Manchester United es fascinante, sin embargo. Mientras que el enfoque de Sir Alex Ferguson ha cambiado a lo largo de su reinado, casi siempre jugó con una defensa de cuatro hombres. Hubo casos de emergencia cuando se pasó a un fondo de tres, pero eso se debió a la falta de personal defensivo, en lugar de un movimiento táctico astuto.
El enfoque de Van Gaal es algo totalmente nuevo para el Manchester United. El cambio más grande vendrá en la parte defensiva, pero los principales beneficiarios serán los atacantes.
El cambio a una defensa de tres hombres no es sencillo para los jugadores que no están acostumbrados a esa forma. La utilización de Van Gaal de ese sistema con el equipo de Holanda dependió en gran medida del hecho de que cuatro de su primera elección de la defensa de cinco habían jugado juntos en ese sistema para el Feyenoord hacia el final de 2013-14. Allí, habían aprendido el sistema bajo el mando de Ronald Koeman, que había trabajado como asistente en el Barcelona entre 1998 y 2000 -- y no pudo haber sido mejor para el seleccionador nacional.
El trío conformado por Chris Smalling, Phil Jones y Jonny Evans jugará mucho más arriba en el terreno de juego, quedando relativamente cerca y pegándose fuertemente a los centro-delanteros oponentes.
La búsqueda del hombre del Arsenal, Thomas Vermaelen, tiene sentido -- educado en el sistema del Ajax de Van Gaal ayudó a crear, y se metió en dificultades en el Arsenal porque exhibe demasiado ese enfoque.
Él siempre salía de su posición de defensa central, dejando espacio en el centro de la defensa. El Arsenal simplemente no juega de esa manera, pero el sistema de Van Gaal se asegurará de que siempre haya un defensor de repuesto para barrer, y el belga podría rejuvenecer su carrera en el Old Trafford.
El centro del campo se centrará principalmente alrededor de dos conceptos. Sin la pelota, el Manchester United presionará. Esto explica la adición de Ander Herrera, el mediocampista versátil, luchador y enérgico del Athletic Bilbao -- que no es un volante de contención, pero sus estadísticas defensivas siempre han sido muy altas. Él empuja hacia arriba en el terreno de juego y va en busca de desafíos.
Con la posesión, la clave es el cambio de juego. Herrera y Michael Carrick -- una vez que regrese de su lesión -- jugarán con pases sencillos pero deliberados y metódicos. Como dice Michels, el armado del juego en los equipos de Van Gaal es siempre muy inteligente.
Sin embargo, la zona que más entusiasma es la delantera. El sistema 3-4-1-2, junto con una alternativa similar, 4-3-1-2, son las únicas formas que permiten jugar en sus mejores posiciones a Juan Mata, Robin van Persie y Wayne Rooney. Tres de los mejores atacantes de la Premier League, son muy eficientes y desinteresados -- puedes esperar algunos intercambios entre ellos atacando con una rapidez asombrosa.
Mata como Nº 10 es más emocionante. Él prosperó en esa posición bajo Rafael Benítez en el Chelsea, pero este es incluso una versión más clásica de ese papel.
En el Chelsea jugó en una formación 4-2-3-1, pero una 3-4-1-2 significa que los dos centro defensores oponentes estarán ocupados, y Mata deberá ser capaz de encontrar espacio entre líneas para hacer trabajar su magia. Rooney y Van Persie, por su parte, no necesitan presentación -- la pareja de ataque ganadora del título 2012-13 sigue siendo devastadora cuando está motivada, y siempre ha entregado buenos resultados.
Curiosamente, a días hasta el inicio de la campaña de la Premier League, los números del Manchester United aún no se han dado a conocer. A los nuevos fichajes, Lucas Shaw y Herrera, no se les ha asignado su número, con las camisetas 3, 5, 7, 9 y 11 en juego. Podrían aconsejarles que elijan cuidadosamente -- para el Manchester United de Van Gaal, ellos pasarán a números, no personas.