Con tantos equipos perdiendo, algunos equipos que aspiran a los playoffs podrían aprovechar calendarios fáciles en la recta final.
Resulta un poco curioso recordar el pasado de la NBA y las luchas por los playoffs al final de la temporada. Los equipos buscaban el primer puesto y la ventaja de local en los playoffs. Cuando Michael Jordan y los Chicago Bulls lograron su doble triplete en los años 1990, ¿sabes cuál fue su récord desde el 5 de marzo hasta el final de la temporada regular? 112-30. Ganaron el 79% de sus partidos, y Jordan los jugó todos.
Con la gestión de la carga de trabajo y el torneo de play-in, existen diferentes maneras de gestionar la recta final de un equipo para alcanzar el éxito en los playoffs. Los Indiana Pacers remontaron desde el cuarto sembrado para casi superar al Oklahoma City Thunder en las Finales de la NBA la temporada pasada. Los Dallas Mavericks remontaron desde el quinto sembrado para llegar a las Finales el año anterior. Así que ahora los objetivos son diferentes. Un puesto entre los seis primeros sembrados es importante para evitar el play-in, pero cabe destacar que Miami llegó a las Finales en 2023 tras pasar el play-in.
A continuación se presentan algunas de las carreras por los diferentes puestos de la siembra que los equipos esperan obtener en los playoffs en abril.
Todas las estadísticas son hasta el domingo.
Los 4 mejores sembrados de la Conferencia Oeste
El Thunder y los Spurs tienen al menos un 98% de posibilidades de mantenerse entre los dos primeros sembrados del Oeste. Los puestos de play-in están prácticamente asegurados entre los Suns, Warriors, Clippers y Trail Blazers, con cierta incertidumbre en su orden. Sin embargo, cuatro equipos compiten por los dos puestos restantes con ventaja de cancha local en la primera ronda.
Récord proyectado: 51-31 (55% de posibilidades de quedar entre los cuatro primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 10.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 4 (Washington, Utah, Sacramento, Chicago, Dallas, Memphis e Indiana se consideran equipos de tanking)
Con ESPN Analytics, solemos enfocar las cosas cuantitativamente, captando la esencia de una historia a través de números. Houston, por ejemplo, gana partidos por un promedio de más-4.7 puntos, de los cuales un más-4.1, líder de la liga, proviene únicamente de sus rebotes ofensivos. Los Rockets también son buenos en transición ofensiva, con un más-3.4 puntos netos por partido, ocupando el séptimo lugar en la NBA. También pierden el balón con frecuencia, 15.7 veces por partido, la mayor cantidad de cualquier equipo actualmente en posición de playoffs. En el otro extremo de la cancha, están entre los siete mejores en defensa.
A veces, esas cifras pintan un buen panorama. En este caso, si se analizan con atención, muchas de las cifras de Houston se parecen mucho a las de los Detroit Pistons, el mejor equipo de la liga. Los Pistons ocupan el cuarto lugar en rebotes ofensivos y el quinto en ataque de transición, tienen la tercera mayor cantidad de pérdidas de balón entre los equipos de playoffs y juegan entre los cinco mejores en defensa.
¿Tiene Houston la oportunidad de recuperarse como Detroit? Al ver el video, me vienen a la mente palabras como "feo", "inadecuado" y "desconectado".
Por el bien de los Rockets, esperemos que la recta final siga los números, no las palabras.
Partidos críticos: Dos partidos contra los Lakers (16 y 18 de marzo), dos partidos contra los Wolves (25 de marzo, 10 de abril) y un partido contra Denver el miércoles.
Récord proyectado: 50-32 (52% de posibilidades de quedar entre los cuatro primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 4.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 3
Los Timberwolves han tenido la menor cantidad de bajas por lesión esta temporada, un año después de ser el cuarto equipo más fuerte. Su salud general es un factor clave que compensa en parte su buen rendimiento, no su excelencia. Están entre los 10 mejores en casi todas las métricas extendidas de cuatro factores, pero solo están entre los cinco mejores en una: ataque de transición.
Anthony Edwards es genial, sin embargo. Está entre los 15 mejores en métricas generales de puntos netos, ya sea puntos netos totales, puntos netos por cada 100 posesiones o WAR. Eso es nivel All-NBA, pero ¿es de una genialidad impresionante? Ant tiene el apodo de una sola palabra, pero ¿está a la altura de SGA, Jokic, Luka, Kawhi y Spida? ¿Necesita estarlo? Tyrese Haliburton llevó a una sólida plantilla de Indiana a unos minutos de un título la temporada pasada como el sembrado No. 4. Los Pacers se ganaron ese lugar con un récord de 15-4 desde el 11 de marzo hasta el final de la temporada. Minnesota tiene el cuarto calendario más difícil en la recta final, por lo que será difícil hacer eso, pero Indiana casualmente también tuvo el quinto calendario más difícil en la recta final la temporada pasada.
Partidos críticos: Lakers (martes), Clippers (miércoles) y Warriors (viernes). Podría ser una gira divertida o agonizante. Luego, una pausa antes de dos partidos contra Houston (25 de marzo y 10 de abril).
Récord proyectado: 50-32 (59% de posibilidades de quedar entre los cuatro primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 12.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 5
El mayor obstáculo que enfrentan los Nuggets en la recta final es el repentino malestar de Nikola Jokic (o "mal de muñeca", según Brian Windhorst de ESPN). Durante años, ha destacado en términos de rendimiento, siendo legítimamente el mejor jugador del planeta. Los Nuggets dominaban con él en la cancha y eran malos sin él. Su capacidad para hacer pases inimaginables los convirtió automáticamente en un ataque de primera.
Los Nuggets tenían el mejor ataque antes de su lesión esta temporada, y él era el segundo mejor jugador ofensivo de la liga (detrás de Shai Gilgeous-Alexander). Desde su regreso, su ataque ha caído al sexto puesto y su promedio de puntos netos por 48 minutos ha caído al séptimo. ¿Usaron la kriptonita al estilo de Jokic como parte de su rehabilitación?
Claro, los Nuggets echan de menos a Aaron Gordon, y él es importante, pero solo Jokic hace que los rivales les teman. Y no ha estado bien.
Partidos críticos: Un partido contra los Lakers (14 de marzo), un partido contra Houston (11 de marzo), dos partidos contra los Spurs (4 y 12 de abril) y un partido contra los Warriors (29 de marzo).
Récord proyectado: 48-34 (31% de posibilidades de quedar entre los cuatro primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 6.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 5
La frase "tratar a las personas como números" implica un toque impersonal al trabajar con ellas. En el gran deporte del baloncesto, especialmente en la era analítica que yo mismo ayudé a desarrollar, creo que esto se manifiesta a menudo en el análisis de alineaciones: ¿Qué alineaciones son buenas y cuáles son malas? Los Lakers han experimentado con muchas alineaciones. ¿Con quién podemos jugar junto a Luka Doncic y LeBron James para realmente ser buenos? ¿Deberíamos poner a Austin Reaves como titular o como reserva? ¿Deberíamos poner a Jarred Vanderbilt?
Estas son preguntas que los números pueden orientar, pero entrenar consiste en descubrir cómo combinar mejor a esos mismos jugadores y luego enseñarles. No se trata solo de manipular las piezas, sino también de hacer que funcionen mejor juntas.
Y eso es lo que le está costando al entrenador JJ Redick actualmente, durante los últimos seis meses y los próximos dos: cómo entrenar a los jugadores que tiene para que desempeñen mejor sus funciones. Ahora no está sucediendo. Doncic, James y Reaves son buenos, pero no se complementan: James y Reaves tienen mejores tasas de puntos netos ofensivos sin Doncic; Doncic y Reaves son mejores sin James; y Doncic y James son mejores sin Reaves. Descubrir cómo pueden trabajar mejor juntos podría llevar a los Lakers al top cuatro y más allá con el talento que tienen.
Partidos críticos: Los próximos 10 días, aproximadamente, son críticos, con dos partidos contra Houston y uno contra Denver y otro contra Minnesota. Ganarlos todos es difícil, pero estos chicos quieren ser el centro de atención, y estos partidos se los traerán.
2do sembrado de la Conferencia Este
En el Este, los Celtics, los Knicks y los Cavs se enfrentan en una lucha por el segundo sembrado, con sus posibilidades de conseguirlo cambiando considerablemente con cada partido. Pero también hay una lucha a cuatro bandas entre los Raptors, los Sixers, el Magic y el Heat por obtener el quinto y sexto sembrado y así evitar el play-in.
Récord proyectado: 53-29 (53% de posibilidades de quedar entre los dos primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: Más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 2
Los Celtics tienen el calendario más difícil que queda según el BPI, ¡pero Jayson Tatum ha vuelto! Su regreso, a pesar de las dudas sobre su adaptación, es visto con buenos ojos por el BPI, por lo que les da buenas probabilidades de ser el segundo clasificado del Este. Se supone que volverá cerca de su nivel anterior (un jugador del top 15). Si está a ese nivel, el personal médico hizo su trabajo y tuvo suficientes repeticiones con todos los jugadores de rotación que no estaban presentes cuando se lesionó: Hugo Gonzalez, Nikola Vucevic, Luka Garza.
Los Celtics han hecho un gran trabajo ignorando la duda de Tatum y poniendo orden. En realidad, no son mejores que la temporada pasada (cuando ganaron 61 partidos), pero lo parecen porque nunca fallaron (hasta el partido contra Charlotte el miércoles pasado). Son los anti-Lakers, que parecen ganar o ser aplastados esta temporada. El regreso de Tatum solo aumentará su competitividad y su talento. Cualquier dificultad para encajar a Tatum con sus compañeros es mejor resolverla antes de los playoffs, independientemente del puesto que obtengan.
Partidos críticos: El partido contra los Knicks del 9 de abril parece crítico ahora, pero queda un mes entero para determinar si sigue siendo crítico. Los Celtics se enfrentan al Thunder dos veces y a los Spurs una vez, lo que resulta más crítico para demostrar su alta competitividad que para mantenerse como segundo sembrado.
Récord proyectado: 53-29 (38% de posibilidades de quedar entre los dos primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 24.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 6
¿Sabes qué es lo que probablemente más lastima a los Knicks? Que su afición los crea favoritos al título después de cada victoria y que deberían traspasar a todos los jugadores de su plantilla (excepto a Jalen Brunson) después de cada derrota.
Sí, los Knicks son inconsistentes. OG Anunoby, Josh Hart y Mikal Bridges se encuentran entre los 50 jugadores más inconsistentes de las últimas tres temporadas. (La afición, subjetivamente, también incluiría a Karl-Anthony Towns). Esto significa que, en las últimas tres temporadas, Anunoby ha tenido 44 partidos con más-3 puntos netos o más, 44 partidos con menos de menos-3 puntos netos y 84 partidos intermedios. Es bueno durante un partido, regular durante dos y luego malo durante un partido. Con otros dos jugadores siguiendo el mismo patrón, esa es una gran razón para la frustración de la afición.
Partidos críticos: Los Knicks juegan contra Boston el 9 de abril, y podría ser crítico para ambos equipos conseguir el número 2. Fuera de eso, ocuparse de algunos de sus enfrentamientos difíciles (Houston, Charlotte y los Clippers) es lo que más los beneficiaría.
Récord proyectado: 52-30 (11% de posibilidades de quedar entre los dos primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 29.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 7
A pesar de lo que ha parecido una temporada decepcionante para los Cavs, tienen la segunda mejor ofensiva cuando se ajusta el calendario y el BPI los ubica en el quinto lugar en general en términos de fuerza en los playoffs (que es cuando los mejores jugadores lucharán contra las lesiones).
Pero el BPI los vio con buenos ojos en los playoffs el año pasado, y decepcionaron con una eliminación en segunda ronda ante los Indiana Pacers. Ese ha sido el lema de este equipo: decepciones en los playoffs a pesar de la buena temporada regular. Donovan Mitchell ha presentado las dificultades de la temporada regular de este año como una oportunidad para aprender a superar la adversidad de cara a los próximos playoffs. Con esa mentalidad, no estoy seguro de que a los Cavs les importe conseguir el segundo puesto. Estarán contentos en cualquier puesto entre los cuatro primeros del Este, y tienen un 98% de posibilidades de conseguirlo.
Partidos críticos: Los Cavs no tienen enfrentamientos directos con Boston ni con New York, por lo que realmente se trata de ocuparse de los asuntos en un calendario bastante fácil.
Los 6 mejores sembrados de la Conferencia Este
Récord proyectado: 45-37 (54% de posibilidades de estar entre los seis primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 17.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 4
Los Raptors tienen un récord de 6-17 contra los 10 mejores equipos de la NBA según el BPI, y de 10-13 contra los equipos que aún siguen en su calendario. Su capacidad para mantener a raya el play-in es, en el mejor de los casos, cuestionable. El BPI podría darles un sólido 54% de posibilidades de llegar al top 6 del Este, pero ha fallado más en las predicciones de Toronto esta temporada que cualquier otro aspirante a los playoffs, salvo Philadelphia.
El BPI no confía en los Raptors. ¿Por qué? En parte es normal: su mejor jugador simplemente no es de élite. Scottie Barnes es un buen jugador, pero aún no tiene el calibre de un All-NBA. En segundo lugar, han estado jugando sin un pívot legítimo durante gran parte de la temporada: Barnes, Collin Murray-Boyles y Sandro Mamukelashvili han ocupado su lugar en el comité. Barnes y Murray-Boyles son duros, y Mamukelashvili es alto, así que les da una oportunidad. Pero el regreso reciente de Jakob Poeltl tras su lesión es lo que realmente puede ayudar, ya que es bueno en los rebotes. Los Raptors pueden conseguir rebotes ofensivos, pero un tamaño como el de Poeltl ayuda mucho a convertirlos en puntos.
Partidos críticos: Los Raptors se enfrentan a Miami dos veces en la última semana de la temporada, y esos partidos probablemente serán importantes. El partido contra Orlando a finales de marzo también será crítico.
Récord proyectado: 44-38 (24% de posibilidades de quedar entre los seis primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 21.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 6
Tyrese Maxey lidera la NBA en puntos netos en transición, una combinación de volumen y eficiencia. Pero cuando los Sixers se enfrentaron a la segunda mejor defensa de transición de la liga, los Spurs, el 3 de marzo, Maxey se vio obstaculizado tanto en transición como en media cancha. Y eso es importante para los Sixers en la recta final.
Maxey ha promediado más-5.3 puntos netos ofensivos por partido cuando los Sixers ganan y menos-0.4 cuando pierden, la mayor diferencia de puntos de los Sixers y un top 10 de la liga. Sin un Joel Embiid o un Paul George sanos, tiene que cargar con mucha responsabilidad, así que no es difícil para los equipos de playoffs limitarlo. El rendimiento de Embiid ha sido bueno esta temporada, con más-3.2 puntos netos por 48 minutos, pero nunca se sabe cuándo va a jugar. Sabemos que George no volverá hasta finales de marzo debido a su suspensión, así que Maxey llevará la carga durante un tiempo una vez que se recupere de su esguince en el dedo derecho.
Partidos críticos: A los Sixers solo les queda un partido contra este nivel de equipos (en Miami, el 30 de marzo) y es su partido más crítico. Entonces trabajar duro para vencer a Charlotte, Minnesota, Houston y Detroit les ayudará. Por lo demás, no es un calendario complicado.
Récord proyectado: 44-38 (50% de posibilidades de estar entre los seis primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 14.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 5
Orlando tiene siete partidos contra equipos que pierden. En lo que va de temporada, el líder nominal del Magic, Paolo Banchero, no ha tenido un buen desempeño contra ellos, promediando tan solo más-1.9 puntos netos por 48 minutos, lo que lo ubica en el puesto 110. ¡Pero eso fue cuando los que pierden aún querían ganar! Desde la fecha límite, que es cuando comenzó la campaña de "tankinggiving", Banchero ha producido más-5.3 puntos netos por 48 minutos. Si mantiene ese nivel, debería ser beneficioso, ya que tiene la tasa de uso más alta de Orlando.
Pero, en esa lista de los jugadores más inconsistentes que mencioné antes sobre los Knicks, Banchero la encabeza, como el número uno en actuaciones más inconsistentes en los últimos tres años. Si quieren saber si el Magic ganará o perderá, fíjense en él.
Partidos críticos: El Magic se mide a Toronto y Miami antes de que termine marzo, y esos partidos serán los que más afectarán sus aspiraciones a estar entre los seis mejores. Mantener a raya a Charlotte y Atlanta (dos veces) es su otro gran objetivo.
Récord proyectado: 45-37 (55% de posibilidades de estar entre los seis primeros sembrados)
Clasificación restante de fuerza del calendario: 22.º más difícil
Número de equipos de tanking a los que se enfrentarán: 4
Miami es el equipo que terminó 11-30 en la temporada 2016-17, y luego 30-11 el resto del año. Siempre lo recuerdo cuando se trata de equipos liderados por Erik Spoelstra. Realmente pueden cambiar el rumbo rápidamente. El Heat también lo hizo cuando llegó a la final contra Denver en 2023, después de tener que pasar por el play-in como octavo sembrado.
Probablemente estén diciendo: "No necesitamos ningún cabeza de serie entre los seis primeros".
Bueno, el cuerpo técnico no dice eso. Los entrenadores suelen ser de los más preocupados del deporte. Quieren que cada partido sea fácil y, francamente, el Heat tiene una mezcla de lo fácil y lo difícil. Se enfrentan a los Wizards tres veces, pero ...
Partidos críticos: A medida que el clima se intensifica en Miami, también lo hace el calendario. El Heat juega contra Toronto dos veces, además de Charlotte, Philadelphia y Orlando el resto del camino, todos partidos que definirán los seis mejores sembrados.