Ejecutivos, entrenadores y scouts responden a preguntas y dudas de cara a los playoffs de la NBA.

En la NBA, marzo y abril pueden ser un espejismo.

Las últimas semanas de la temporada regular presentan a los mejores equipos preparándose para los playoffs, a los peores en plena reconstrucción, a estrellas lesionadas fuera de juego y un sinfín de situaciones atípicas.

¿En resumen? El rendimiento y las historias en este punto de la temporada no siempre predicen el futuro de la liga, sus equipos y sus jugadores (el principio de Malachi Flynn, por así decirlo).

Por lo tanto, una de las cosas que hacen los entrenadores, scouts y directivos en esta época del año es decidir si lo que ven en la cancha es real o no. A medida que la temporada regular 2025-26 entra en su último fin de semana, preguntamos a expertos de la liga qué tendencias de final de temporada se mantendrán en los playoffs y cuáles podrían revertirse cuando haya más en juego.

¿Pueden los Lakers ganar una serie sin Luka Doncic ni Austin Reaves?

Brian Windhorst: Es importante entender que tanto Doncic (isquiotibiales) como Reaves (oblicuo) fueron diagnosticados con distensiones de Grado 2. Ambos jugadores intentarán por todos los medios encontrar la forma de regresar a tiempo para tener un impacto en la primera ronda, pero se trata de lesiones importantes. Quién sabe cómo se sentirá una lesión de tejidos blandos dentro de dos semanas; sin embargo, los Lakers deben actuar bajo la premisa de que Doncic y Reaves se perderán la serie completa.

La pregunta, entonces, es la siguiente: ¿Pueden los Lakers ganar cuatro de los siete partidos con un LeBron James de 41 años cargando con el peso del equipo frente a los Houston Rockets, su oponente más probable?

"Hay aspectos tácticos que estoy seguro de que (el entrenador de los Lakers) JJ Redick y su cuerpo técnico están analizando, y están barajando ideas para las alineaciones", comentó a ESPN un ojeador de la Conferencia Este. "Pero, sinceramente, los Lakers necesitan que LeBron tenga una serie con un acierto de tiro excepcional y que los Rockets tengan una serie con un acierto de tiro muy bajo. Eso es posible, y cuando LeBron empieza a meter sus triples, se abre todo el juego.

"Necesitan que Marcus Smart esté sano", señaló un scout de la Conferencia Oeste. "Es un defensor fundamental en el punto de ataque para ellos. No pueden permitirse perder a otro titular, y él ha estado de baja".

Tim Bontemps: La desafortunada ironía reside en que James, Doncic y Reaves finalmente habían logrado encontrar su ritmo —en gran parte porque James asumió y aceptó el rol de "tercera estrella"—.

"Alguien siempre tiene que hacer sacrificios en ese rol", comentó un ejecutivo del Este. "En el pasado, ese papel lo desempeñaron Chris Bosh o Kevin Love. Esta vez, le tocó a él".

Ahora, los Lakers tendrán que apoyarse en James para liderar alineaciones que carecen casi por completo de manejo de balón y capacidad de creación de juego. Se puede imaginar un escenario en el que los Lakers logren hacerlo —que James entre en racha, que los jugadores de rol de los Lakers acierten sus tiros y que Houston flaquee en los momentos decisivos—; sin embargo, eso implicaría ignorar la evidente brecha de talento existente entre ambos equipos con Doncic y Reaves fuera de combate.

"La defensa de Houston", afirmó un ejecutivo del Oeste, "simplemente se los va a tragar".

Windhorst: Durante dos décadas, cuando los equipos de James se han visto en aprietos, el recurso infalible ha sido poner el balón en sus manos, abrir la cancha y dejar que él encuentre el mejor tiro. Sin embargo, surge la interrogante de si James —quien ha lucido saludable durante las últimas cuatro a seis semanas— todavía es capaz de superar a sus defensores mediante el regate en la media cancha (gran parte del daño que ha infligido durante el repunte de los Lakers en la segunda mitad de la temporada se ha producido en transición, faceta en la que sigue siendo sumamente efectivo).

“Me encantaría poder ver a LeBron firmar una serie de las de antaño”, comentó un segundo ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Pero me temo que los equipos que logren clasificarse a través del play-in podrían ofrecerles al Oklahoma City Thunder y a los San Antonio Spurs una serie más competitiva de la que los Lakers, sin AR ni Luka, podrían ofrecerle a los Houston Rockets.

¿Es el elenco de apoyo de Boston lo suficientemente bueno para otra carrera hacia las Finales?

Bontemps: Gran parte de la atención durante la etapa de los Boston Celtics como aspirantes al título se ha centrado en sus estrellas: Jayson Tatum, Jaylen Brown, y también en jugadores como Derrick White, Kristaps Porzingis, Al Horford y Jrue Holiday.

Pero ese enfoque ha eclipsado a una de las mejores maquinarias de desarrollo de jugadores de la NBA; una que ha transformado continuamente selecciones tardías de primera ronda, selecciones de segunda ronda y jugadores no seleccionados en el draft en pilares fundamentales del equipo. Esta temporada, después de que la franquicia perdiera a Porzingis, Horford y Holiday durante la temporada baja, el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, ha colocado a jugadores de rol —tales como Jordan Walsh, Baylor Scheierman y Hugo González— en posiciones propicias para el éxito.

"Las debilidades de todos se minimizan", comentó un scout de la Conferencia Este, "y maximizan las fortalezas de sus jugadores. Y, al hacer eso, generan tal cantidad de triples que resulta difícil emparejarse defensivamente con ellos".

Windhorst: Mazzulla realizó realmente una labor magistral esta temporada al desarrollar a su banca y al establecer y definir roles que permitieron a Tatum reincorporarse al equipo de manera fluida. También ayuda el hecho de que Payton Pritchard haya madurado hasta convertirse en un colaborador indispensable, que rinde al máximo ya sea como titular o saliendo desde el banquillo.

Sin embargo, los rivales creen que los jugadores jóvenes de Boston serán puestos a prueba.

"Habrá un cuarto o dos malos —y probablemente no suceda hasta la segunda ronda— en los que sus jóvenes evidenciarán su inexperiencia", señaló un ejecutivo del Este. "Probablemente tengan suficiente (poder estelar) para salvar la situación una o dos veces, pero la forma en que respondan ante la adversidad nos revelará mucho sobre cuán buena es realmente esta plantilla".

Bontemps: La otra incógnita de Boston se encuentra en la posición de pívot. Neemias Queta es un merecido candidato al premio al Jugador de Mayor Progreso, pero sus posibles emparejamientos en los playoffs incluyen a Jalen Duren (Detroit Pistons), Jarrett Allen (Cleveland Cavaliers), y Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson (New York Knicks). Los pívots suplentes de los Celtics —Luka Garza y ​​Nikola Vucevic— son ambos jugadores que abren la cancha, pero generan dudas en el aspecto defensivo.

"¿Podrán sobrevivir con Queta, Garza y ​​Vuc [en la posición de pívot]?", preguntó un entrenador asistente de la Conferencia Oeste. "Creo que son el equipo a batir, porque ya los he visto lograrlo".

¿Condenará a los Cavs su regresión defensiva?

Windhorst: Los Cleveland Cavaliers tuvieron una de sus mejores mitades de las últimas semanas el miércoles, cuando vencieron a los Atlanta Hawks, equipo que llegaba a la noche con un balance de 18 victorias en sus últimos 21 partidos. Limitaron a Atlanta a un 41% de acierto en los tiros durante la segunda mitad, y Donovan Mitchell y James Harden estuvieron fantásticos en un tercer cuarto en el que anotaron 44 puntos. Evan Mobley firmó un gran partido, destacando tanto en anotación como en rebotes.

Sin embargo, ese partido resultó llamativo porque los Cavs permitieron 67 puntos en la primera mitad; esto forma parte de una regresión sufrida a lo largo de los últimos dos meses y pico, la cual ha hecho caer su eficiencia defensiva hasta el 17.º puesto desde el parón del All-Star. A principios de esta misma semana, permitieron a los Memphis Grizzlies anotar 29 triples —cifra récord en la NBA—, un hecho que pone de manifiesto las carencias de su defensa perimetral, la cual ha sufrido enormemente esta temporada. Desde el parón, Cleveland está permitiendo un 42% de acierto en los triples desde las esquinas, situándose en el 20.º puesto de la liga, a la par de muchos de los equipos que están haciendo tanking.

Los Cavs presentan un balance de 19-6 cuando juega Harden, pero sus dificultades defensivas y los constantes cambios en las alineaciones han hecho difícil depositar una confianza absoluta en el equipo.

“Harden es un maestro en la ofensiva, y tanto él como Mitchell suponen un desafío absolutamente abrumador para cualquier rival, noche tras noche”, aseguró un scout de la Conferencia Este. “No obstante, Harden ha estado en mejor forma física en otras ocasiones y, por alguna razón, los árbitros ya no le conceden tantas faltas a su favor como solían hacerlo. Y eso se nota en defensa; a veces, tanto él como Mitchell terminan siendo totalmente superados en la retaguardia”.

Bontemps: Por un lado, Cleveland puede albergar la esperanza de que el regreso de Allen —quien ha estado lidiando con problemas de rodilla durante las últimas semanas— ayude a remediar las dificultades que atraviesa su defensa.

Por otro lado, depender de jugadores como Max Strus o Dean Wade para marcar a aleros de élite de gran envergadura y a manejadores de balón durante los playoffs podría convertirse en una tarea sumamente complicada.