El acoplamiento y el futuro de KAT son temas de presión constantes en Nueva York. Pero, por ahora, su versatilidad es crucial en las aspiraciones de los Knicks.
KARL-ANTHONY TOWNS hizo alarde de su fuerza ante el público del Madison Square Garden tras una penetración que comenzó a más de 30 pies de la canasta y terminó con el pívot de 7 pies en el suelo, a la espera de ir a la línea de tiros libres para completar una jugada de tres puntos.
Towns se había abierto paso a base de fuerza desde las inmediaciones del banquillo de los Atlanta Hawks, superando a dos defensores hasta llegar al aro, ampliando la ventaja de los New York Knicks a 14 puntos con menos de siete minutos por jugar en el Juego 1 de la primera ronda del sábado. La jugada puso de relieve la pesadilla de emparejamientos que Towns representa a lo largo de estos playoffs: un pívot versátil con capacidad de abrir la cancha, al que hay que tener vigilado en todo momento.
"Todo se reduce a la eficiencia, y eso supone un desafío para nosotros en este momento", declaró Quin Snyder, entrenador de los Hawks, antes de la victoria de los Knicks por 113-102 el sábado. Towns anotó 19 de sus 25 puntos en la segunda mitad, compensando una noche de poca puntería del escolta estrella Jalen Brunson.
"Es un poco como elegir tu veneno. ¿Cómo lidias con [Towns] en el poste cuando hay un desajuste defensivo? ¿Cómo lo marcas en el bloqueo y continuación? ... Hay momentos en los que se trata de una buena defensa, superada por un mejor ataque".
Ahí radica el dilema: con Towns y los Knicks, las cosas no siempre son tan sencillas.
Snyder llegó a esta serie plenamente consciente de las proezas y el éxito que Towns ha cosechado contra su equipo. Los 28.5 puntos por partido que Towns promedia contra Atlanta constituyen su mejor marca frente a cualquier equipo esta temporada, cifra que se complementa con un 63% de acierto en tiros de campo y un 50% en triples.
No obstante, es un riesgo que Snyder está dispuesto a asumir, considerando lo bien que juega Nueva York cuando Towns firma grandes actuaciones anotadoras en comparación con otras ocasiones. Por ejemplo, los Knicks presentan un balance de 23-4 esta temporada cuando OG Anunoby anota 20 puntos o más. Cuando es Towns quien alcanza esa cifra, el balance de los Knicks es de 26-15. (Tras arrancar el segundo partido del lunes —que terminó en derrota— con una efectividad de 8 de 10 en tiros de campo, Towns finalizó con 18 puntos, mientras él y los Knicks desperdiciaban una ventaja de 14 puntos que habría servido para empatar la serie).
Lo que resulta sencillo de entender es lo que está en juego —tanto lo explícito como lo implícito— de cara a Towns y a la campaña de playoffs de los Knicks en 2026. En virtud de un edicto inusual, pero directo, del propietario James Dolan, alcanzar las primeras Finales de la NBA para la franquicia desde 1999 constituye una expectativa, no una mera esperanza.
Así es para el entrenador Mike Brown, quien reemplazó a Tom Thibodeau tras su controvertido despido en junio. También es así para el alero Mikal Bridges, quien llegó hace dos años a cambio de una cuantiosa colección de selecciones del draft.
Y, sin duda, es así para Towns, de 30 años, quien se encuentra siempre bajo escrutinio por, simultáneamente, no hacer lo suficiente e intentar hacer demasiado.
Mientras los Knicks se dirigen a Atlanta para el tercer partido de la serie este jueves (7 p. m. ET, Prime), la incógnita en torno a Towns no es exclusiva de los entrenadores rivales, sino que, al parecer, también concierne al propio cuerpo técnico de los Knicks.
Ha quedado patente que Towns —cuyos 13.8 intentos de tiro durante la temporada regular marcaron un nuevo mínimo en su carrera, mientras que sus 20.1 puntos por partido representaron su cifra más baja desde su año de novato— no ha sido aprovechado al máximo en su segunda temporada con los Knicks.
La manera en que Brown y su cuerpo técnico sacan el mayor provecho de su pívot All-Star ha desconcertado a entrenadores y directivos de toda la liga a lo largo de la temporada; una cuestión que cobrará aún mayor relevancia a medida que avancen los playoffs.
Lo mismo ocurrirá con las interrogantes sobre la adaptación y el futuro de Towns —independientemente de cuán lejos llegue Nueva York en la postemporada—, de cara a lo que podría ser un periodo de receso de gran impacto para varios equipos aspirantes al título.
“Tiene un deseo inmenso de que las cosas funcionen aquí”, declaró a ESPN una fuente cercana a Towns. “Quiere ser un Knick de por vida”.
BROWN FUE CONTRATADO para diversificar la ofensiva y la plantilla de los Knicks, después de que se considerara que Thibodeau había exprimido al máximo a los titulares, con prometedoras trayectorias en los playoffs que terminaban con lesiones de jugadores clave. Y aunque Thibodeau llevó a Nueva York a sus primeras finales de conferencia desde el año 2000, el desenlace ante los Indiana Pacers bastó para que Dolan impulsara un cambio en el banquillo.
No se esperaba que Towns —quien tuvo una de sus mejores temporadas en la 2024-25 bajo la dirección de Thibodeau— fuera un punto focal tan destacado en la ofensiva de Brown. Es innegable que está siendo utilizado de manera diferente, ya que Brown busca maximizar el espaciado mediante el triple en lugar de enviar rutinariamente a Towns al poste bajo.
“¡A lanzar!”, fue una frase que Brown utilizó con frecuencia al principio para describir su enfoque. Los Knicks pasaron del 27mo. puesto en intentos de tiro el año pasado al 12mo. en la primera temporada de Brown.
Las interrogantes giran en torno a ambos lados de la cancha, a pesar de que las habilidades ofensivas de élite de Towns ayudan a compensar sus deficiencias defensivas.
“No posee la capacidad atlética lateral necesaria para ejecutar los [esquemas defensivos de los Knicks] durante 36 minutos por noche”, comentó un entrenador asistente de la Conferencia Este.
“Ni Thibs ni Mike Brown han logrado descifrarlo: cómo utilizarlo cuando no resulta eficaz en la protección del aro”.
Towns y Brown se han reunido a lo largo de la temporada para discutir el cambiante rol del pívot, según fuentes familiarizadas con el funcionamiento interno de los Knicks. Por su parte, Towns y Brunson han logrado una mejor química en las últimas semanas, dedicándose mayormente por iniciativa propia a trabajar su juego de dos hombres.
“Realizamos algunos cambios bastante significativos a lo largo del año”, declaró Brown antes de los playoffs. “No sé si alguna vez, como entrenador principal, he vivido una temporada con un equipo en la que hayamos realizado los cambios que hemos hecho con este grupo de jugadores”.
Esta declaración se interpretó como una alusión a Towns, dado que Brown ha modificado su estrategia defensiva para limitar la exposición de Towns en espacios abiertos, donde este resulta más propenso a incurrir en problemas de faltas que anteriormente. (Towns ha cometido nueve faltas en los dos primeros partidos de la serie contra Atlanta).
Las derrotas de Knicks y Nuggets le ponen emoción a los Playoffs.
Towns, a pesar de una primera mitad de temporada irregular —en la que lanzó con apenas un 35% de acierto desde la línea de tres puntos y poco menos del 47% en tiros de campo—, experimentó un repunte tras el descanso del All-Star. Towns desplegó uno de los baloncestos más eficientes de su carrera en sus últimos 24 partidos, registrando un acierto cercano al 58% en tiros totales y un 42% desde el perímetro. Brown suele hacer referencia a los intentos de tiro de Towns —la segunda cifra más alta de los Knicks, solo por detrás de Brunson, durante la temporada regular—; sin embargo, da la sensación de que el jugador no está siendo aprovechado al máximo de su potencial.
Cuando los Knicks desperdician ventajas o no logran victorias de manera contundente, la producción de Towns se convierte, invariablemente, en uno de los temas centrales de las conversaciones posteriores al partido. El colapso sufrido el lunes durante el segundo encuentro de la serie no fue la excepción.
“KAT es un gran jugador. Tiene que imponer su voluntad en el juego”, declaró Brown tras el partido. “Si fuera un jugador joven, sentiría la necesidad de decirle algo; pero, al tratarse de un veterano, no hace falta que le diga que debe ser agresivo”.
“Simplemente no surgieron las oportunidades para lanzar”, comentó Towns más tarde esa misma noche, desde el vestuario de los Knicks. “A fin de cuentas, confío en que todos mis compañeros tomen sus tiros. En esta ocasión, la oportunidad no se presentó para mí”.
La victoria de los Knicks —televisada a nivel nacional— sobre los Golden State Warriors el pasado 15 de marzo pareció constituir otro ejemplo en miniatura de esta dinámica. Ninguno de los titulares habituales de los Warriors estaba disponible; su amenaza más destacada en la cancha era el escolta Brandin Podziemski. Y, sin embargo, los Warriors llegaron a liderar el marcador por 21 puntos durante el segundo cuarto. Una furiosa remontada, en la que Towns anotó 13 de sus 17 puntos tras el descanso, permitió a los Knicks salir victoriosos por un ajustado 110-107.
A pesar de que dicha victoria representaba la tercera consecutiva en una racha de siete triunfos para los Knicks, Brown se mostró visiblemente molesto. Towns, por su parte, afirmó que el equipo estaba “jugando con fuego” al verse obligado a protagonizar una remontada de tal magnitud ante un rival mermado por las bajas.
Otro episodio significativo fue el primer partido disputado tras el descanso del All-Star, celebrado en el Madison Square Garden ante los Detroit Pistons, un equipo que ya había infligido dos severas derrotas a Nueva York a lo largo de la temporada. Se esperaba que los Knicks enviaran un mensaje contundente a modo de revancha; no obstante, lo que se produjo fue otra paliza en su contra, a pesar de que los hombres grandes de los Pistons —Jalen Duren e Isaiah Stewart— se encontraban fuera de la convocatoria por lesión.
Towns fue el titular que menos tiros intentó antes del descanso; sin embargo, protagonizó una ráfaga anotadora al inicio del tercer cuarto, sumando 12 puntos consecutivos para recortar la desventaja. Terminó el partido con 19 puntos, pero los Pistons se deshicieron fácilmente de los Knicks, logrando una victoria por 15 puntos de diferencia.
Tras el encuentro, Brown insistió en que Towns se siente cómodo dentro del esquema ofensivo y afirmó que seguirán buscando formas de generarle oportunidades.
"Nuestra ofensiva es nuestra ofensiva. Ha sido así durante todo el año", comentó Towns. "Tenemos nuestro sistema. Independientemente de quién esté en la cancha o no, ejecutamos el sistema que hemos implementado".
Las estadísticas indican que Towns está recibiendo la misma cantidad de toques esta temporada que la anterior. Por cada 100 posesiones, registra 82.9 toques este año, en comparación con los 82.1 de la temporada pasada, según los datos de seguimiento de GeniusIQ. Está lanzando ligeramente menos, con un promedio de 21.9 intentos por cada 100 posesiones; el año pasado, esa cifra fue de 23.5.
"Desde una perspectiva externa, siempre da la sensación de que KAT está en declive", señaló un entrenador asistente que ha analizado a los Knicks. "Sin embargo, al comparar las estadísticas colectivas del equipo de la temporada pasada con las de esta, para mi gran sorpresa, resultan ser casi idénticas".
Al igual que todo en esta temporada de los Knicks, las estadísticas generales dicen una cosa, mientras que las sensaciones sugieren algo distinto. El año pasado, Towns terminó con solo un partido en el que no alcanzó los dobles dígitos; este año, esa cifra se ha disparado a cinco.
El mensaje central de Brown al equipo esta temporada ha girado en torno a la necesidad de hacer sacrificios; por ello, Towns no es la única estrella de los Knicks que considera que podría aportar más. Josh Hart lideró la NBA en minutos jugados la temporada pasada (37.6 por partido); sin embargo, al comienzo de la presente campaña tuvo que lidiar con ser enviado al banquillo durante los cuartos periodos, y ha visto cómo sus minutos se reducían a 30.2. Por su parte, Anunoby está disputando tres minutos menos. La producción de Brunson, entretanto, se ha mantenido relativamente estable en comparación con la del año anterior.
No obstante, a pesar de algunos episodios de juego descuidado y de las dificultades iniciales propias de un proceso de adaptación, los Knicks accedieron a la postemporada ostentando la segunda mejor ofensiva de la Conferencia Este, solo por detrás de los Boston Celtics, equipo al que se enfrentarían en la segunda ronda, siempre y cuando ambos conjuntos logren avanzar.
“Si KAT juega a su máximo nivel, los Knicks están a la altura de cualquier equipo de la liga”, comentó un ejecutivo de una franquicia de la Conferencia Oeste. “Pero no siempre ofrece ese rendimiento noche tras noche. No me refiero únicamente a su faceta anotadora, sino a la intensidad defensiva y a su presencia en la pintura. No puedo negar su talento; es un talento excepcional”.
Diversos ejecutivos de la liga coinciden en que Towns podría ser la pieza clave para que los Knicks tengan opciones de derrocar a los favoritos de la conferencia. En caso de no lograrlo, muchos miembros de las gerencias de los distintos equipos de la liga creen también que, este verano, la franquicia de Nueva York sondeará el mercado en busca de posibles traspasos que involucren a Towns.
¿ESTÁ EL JUEGO DE TOWNS en declive o simplemente se le está infrautilizando? ¿Es Towns un Knick de por vida o una pieza de transición a la espera de la próxima estrella que aspire a jugar en el Madison Square Garden? Siempre ha habido rumores en torno a Towns y su futuro con los Knicks. Y este verano, cabe esperar que esos rumores se intensifiquen.
“La gente dice muchas cosas, pero yo sé esto: Dolan adora a Towns”, comentó un ejecutivo de la liga.
Los Knicks tuvieron, de hecho, la oportunidad de extender el contrato de Towns antes del inicio de la temporada 2025-26, pero optaron por esperar. Towns, según diversas fuentes, deseaba un nuevo acuerdo, aunque no esperaba que este se concretara durante la presente temporada.
Con dos años restantes en su contrato —57.7 millones de dólares para la temporada 2026-27, con una opción de jugador por valor de 61 millones para la 2027-28, según Bobby Marks de ESPN—, Towns se perfila como la pieza de intercambio más valiosa de la franquicia, en términos salariales, en caso de que los Knicks decidieran ir a la caza de una superestrella como el alero de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo.
Sobre la cancha, Towns ha disputado las dos últimas finales de conferencia, ayudando primero a los Minnesota Timberwolves y luego a los Knicks a destronar a los favoritos y vigentes campeones en la segunda ronda: a los Denver Nuggets en 2024 y a Boston la temporada pasada. Llegar hasta esa instancia ni siquiera constituye el mínimo exigible en esta ocasión, si nos remitimos a la exigencia planteada por Dolan.
Los Knicks tienen que llegar a las Finales; de lo contrario, da la sensación de que podrían ser necesarios cambios drásticos.
El verano pasado, los Bucks y los Knicks iniciaron un periodo de negociación exclusiva centrado en Antetokounmpo, según revelaron fuentes de la liga a Shams Charania, de ESPN, el pasado octubre. Dada la tumultuosa temporada que ha vivido Milwaukee este año, muchos en la liga prevén que se explore con mayor profundidad el futuro del dos veces MVP, especialmente porque este podrá firmar una extensión de contrato en otoño.
Towns ya ha sido traspasado con anterioridad —nada menos que en vísperas del campamento de entrenamiento— y es plenamente consciente de los rumores que circulan en torno a su futuro. En Minnesota, no tuvo la oportunidad de ayudar a los Timberwolves a consolidar su sorprendente aparición en las finales de conferencia, tras haber sobrevivido a cambios de dirección institucional y a un constante ir y venir de compañeros de equipo y entrenadores.
Sabiendo que su futuro en Nueva York bien podría quedar sellado en las próximas seis semanas de baloncesto de ‘playoffs’, Towns tiene ante sí la oportunidad de reescribirlo, así como de cambiar la narrativa que, a lo largo de toda la temporada, ha rodeado su encaje en los Knicks.
“Si se quedan cortos, si no logran llegar a las Finales —dejando a un lado a Bridges, dado que fue traspasado a cambio de un paquete completo de selecciones del ‘draft’—, será Towns quien reciba la mayor parte de las críticas debido a su historial”, comentó un alto ejecutivo de un equipo rival. “Porque Brunson no cargará con esa presión; en su lugar, dirán que Towns no estuvo a la altura.
“Especialmente con Giannis ahí fuera, disponible en el mercado”.