Wembanyama sumó 39 puntos, 15 rebotes para Spurs, que tomaron una ventaja de 2-1 en la serie con una victoria de 115-108 sobre Timberwolves.

MINNEAPOLIS — Aquejado por los golpes y el cansancio, y con el tercer partido de las semifinales de la Conferencia Oeste en juego en los momentos decisivos, la estrella de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, recurrió a las lecciones aprendidas durante el verano de la mano del pívot miembro del Salón de la Fama, Hakeem Olajuwon.

Por esto pareció totalmente natural que Wembanyama se uniera a su mentor en la lista de actuaciones estelares en la postemporada este viernes, en una victoria por 115-108 sobre Minnesota que otorgó a San Antonio una ventaja de 2-1 en la serie. Además de anotar 39 puntos —la cifra más alta del partido—, Wembanyama registró 15 rebotes y cinco tapones, convirtiéndose en el cuarto jugador desde que los tapones se contabilizan oficialmente (temporada 1973-74) en finalizar un partido de playoffs con al menos 35 puntos, 15 rebotes y cinco tapones. Wembanyama se unió así a Olajuwon, a Shaquille O'Neal —quien logró esta hazaña en tres ocasiones— y a Kareem Abdul-Jabbar, quien lo hizo dos veces.

"Es bueno estar (mencionado) junto a esos grandes", comentó Wembanyama. "Tuve que recurrir a algunas de las cosas que Hakeem me enseñó durante el cuarto cuarto".

Wembanyama anotó o asistió en 18 de los 29 puntos que San Antonio sumó en el último cuarto, encestando un tiro de 25 pies (7.6 m) tras una asistencia de Devin Vassell que dio a San Antonio una ventaja de 109-103. Apenas 39 segundos antes, Wembanyama superó al cuatro veces Jugador Defensivo del Año, Rudy Gobert, con un movimiento sacado directamente del repertorio de Olajuwon: un tiro en suspensión con giro.

Minnesota logró acercarse a dos puntos de diferencia a falta de 5:40 para el final, gracias a una canasta tras rebote ofensivo de Julius Randle; sin embargo, esa fue la máxima proximidad que los Timberwolves lograrían alcanzar en el marcador.

Al preguntársele qué recursos de Olajuwon utilizó durante el cuarto cuarto, Wembanyama respondió: "Muchas cosas, pero especialmente ese tiro en suspensión con giro sobre Rudy".

Estos movimientos recién incorporados ayudaron a Wembanyama a romper un ciclo de resultados adversos en Minneapolis y a firmar la segunda actuación de su carrera (incluyendo la temporada regular) con al menos 35 puntos, 15 rebotes y cinco tapones. David Robinson (cinco veces) y Tim Duncan (dos veces) son los únicos otros jugadores de los Spurs que han registrado esa línea estadística en un partido de temporada regular o de postemporada.

Wembanyama tuvo una efectividad del 72.2% en tiros de campo, incluyendo 3 de 5 desde la línea de tres puntos, y registró un robo de balón cometiendo una sola pérdida. Se convirtió en el primer jugador con al menos 35 puntos y 15 rebotes, con un 70% de acierto en tiros de campo, desde 2012, cuando LeBron James logró tal hazaña en las Finales de la Conferencia Este.

"Realmente impuso su presencia en el partido", comentó el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. "Se estableció dominando la pintura y el aro en ambos extremos de la cancha. Cuando hace eso, da la sensación de que todo se abre, tanto para él como para sus compañeros. Entonces consigue oportunidades de tiro desde el perímetro; provoca que los defensores salgan a cerrarle el espacio. Genera esa 'gravedad' en el juego, atrayendo la atención de los equipos que intentan jugar con dureza física contra él. Hizo un gran trabajo jugando a pesar del contacto y sin esperar que le pitaran faltas. Simplemente respondió a la intensidad física con la ejecución técnica adecuada".

Este no siempre había sido el caso para Wembanyama en Minneapolis durante los primeros tres años de su carrera. El jugador de 22 años había perdido sus cuatro enfrentamientos anteriores contra los Timberwolves en el Target Center. En esos partidos, promedió 23.0 puntos con un 41% de acierto en tiros de campo y un 30% desde la línea de tres puntos, sumando además 9.5 rebotes, 2.3 asistencias y 1.8 tapones.

De hecho, antes del triunfo en el tercer partido, San Antonio no había ganado en el Target Center desde octubre de 2022.

"Fue más una cuestión de mantener el barco a flote", dijo Wembanyama. "Llevábamos la ventaja en el marcador. Necesitábamos ser consistentes, en lugar de intentar hacer cosas increíbles o espectaculares. Necesitábamos evitar cometer errores. Son situaciones en las que realmente no habíamos estado antes —o al menos yo no—, pero sé que es algo que sucederá en los playoffs".

Wembanyama anotó nueve de los primeros 11 puntos de los Spurs, en un inicio de partido en el que San Antonio firmó una racha de 14-1, mientras que Minnesota fallaba sus primeros 11 intentos de tiro. Los Spurs se pusieron rápidamente con una ventaja de 18-3, pero los Timberwolves la neutralizaron en un abrir y cerrar de ojos gracias a Anthony Edwards, quien —tras anotar 4 de sus 6 intentos en el cuarto— sumó 13 de los 32 puntos con los que lideró a su equipo.

Edwards encestó 12 puntos en los últimos 2:08 del primer parcial, incluyendo un triple desde 31 pies (9.4 m) sobre la bocina, para cerrar el cuarto con Minnesota perdiendo por apenas un punto (23-22).

"Sin duda, fue una gran victoria que tuvimos que pelear a fondo, especialmente considerando la forma en que comenzamos el partido", comentó De'Aaron Fox, base de los Spurs. "Ellos reaccionaron y lucharon, pero sentíamos que no podíamos dejar escapar una ventaja como esa y terminar perdiendo".

Una actuación estelar de Wembanyama en ambos lados de la cancha aseguró que eso no sucediera. En la ofensiva, Wembanyama anotó ante cada uno de los ocho jugadores que conformaron la rotación de Minnesota. En defensa, limitó a los Timberwolves a un 4 de 21 en los tiros que él contestó, según el seguimiento de video de ESPN.

"Creo que todavía no hemos logrado nada", admitió Wembanyama. "Pienso que durante este partido mostramos fortaleza; mostramos esa tenacidad que estamos obligados a demostrar. Aún tenemos que probarnos a nosotros mismos que somos capaces de mantener ese nivel de constancia. A veces da la sensación de que estar en un entorno más hostil —un ambiente más adverso— nos obliga a elevar nuestro nivel de juego y a apegarnos todavía más a nuestros propios estándares".

ESPN Research contribuyó a este reporte.