NBA sin pruebas de que Ballmer canalizó dinero a Leonard, fuentes

La NBA no ha hallado pruebas de que Ballmer canalizara dinero a través de los patrocinadores de Clippers para pagar a Kawhi Leonard, según fuentes.

La NBA no ha encontrado pruebas que demuestren que el propietario de los LA Clippers, Steve Ballmer, canalizó dinero a través de los patrocinadores del equipo para pagar a Kawhi Leonard y así eludir el tope salarial, según tres personas con conocimiento de las conversaciones mantenidas entre ambas partes en los últimos días.

En cambio, la NBA se centra en determinar si la presentación de Leonard a los patrocinadores del equipo constituye una violación de las normas de la liga que prohíben eludir el límite salarial, según dos de las fuentes. La liga está examinando si los Clippers son culpables de "falta de supervisión" de los empleados, aunque no está claro qué norma específica habría infringido el equipo ni cuáles serían las sanciones, añadieron dos de las fuentes.

La investigación de 11 meses sobre las acusaciones de elusión del límite salarial se extendió más allá del acuerdo de Leonard con Aspiration, la ahora extinta empresa de banca ecológica que se encuentra en el centro de las acusaciones, e incluyó al menos a otras tres empresas que también tenían acuerdos con los Clippers, según informaron a ESPN dos fuentes familiarizadas con las conversaciones. Sin embargo, las fuentes indicaron que la liga no ha presentado pruebas de que Ballmer haya desviado dinero a Leonard.

Según varias personas familiarizadas con el asunto, la liga presentó a los Clippers a finales de julio los resultados preliminares de su investigación, dirigida por el bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. En los últimos días, ambas partes han estado negociando una resolución a la investigación, indicaron las fuentes. Dichas conversaciones, lideradas por el abogado David N. Kelley del bufete O'Melveny & Myers en representación de Ballmer y los Clippers, y el asesor jurídico general de la NBA, Rick Buchanan, han sido en ocasiones “tensas”, según una fuente.

Un portavoz de la NBA no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios.

Un portavoz de los Clippers declinó responder preguntas sobre la naturaleza o el contenido de las conclusiones iniciales de la NBA o las conversaciones en curso. Sin embargo, en un comunicado enviado a ESPN, los Clippers afirmaron que el equipo "presentó a jugadores, incluido Kawhi Leonard, a empresas con las que manteníamos relaciones comerciales. Facilitar estas presentaciones entre jugadores y socios del equipo es una práctica habitual de los equipos de la NBA y una solicitud frecuente de jugadores y representantes".

El comunicado también afirma que el equipo no "negocia ni impone" los términos de los contratos publicitarios de Leonard. "El hecho de que un jugador tenga una relación publicitaria con una empresa que también tiene relaciones comerciales con su equipo no constituye una prueba de que se esté eludiendo el límite salarial", según el comunicado.

La investigación de la NBA comenzó tras un informe de septiembre de 2025 del podcaster Pablo Torre, que citaba documentos internos que mostraban que Ballmer invirtió 50 millones de dólares en Aspiration, a través de su sociedad de responsabilidad limitada (LLC, por sus siglas en inglés) personal, en septiembre de 2021. Ese mismo mes, los Clippers también firmaron un acuerdo de 300 millones de dólares con Aspiration, convirtiendo a la empresa en el "primer socio fundador" del Intuit Dome.

Luego, en abril de 2022, Aspiration firmó un contrato de patrocinio con Leonard por 28 millones de dólares. Un empleado anónimo, que supuestamente trabajaba para la entidad bancaria, declaró a Torre que el acuerdo de patrocinio de Leonard “tenía como objetivo eludir el límite salarial”, y el informe calificó el contrato como un trabajo fantasma (“no-show”). El 9 de marzo de 2023, Ballmer realizó una inversión adicional de 10 millones de dólares en Aspiration.

La investigación de la liga examinó acuerdos con empresas como Daktronics y Boingo Wireless, que era un proveedor de servicios inalámbricos para el Intuit Dome, según fuentes cercanas a la pesquisa. A principios de este mes, Torre informó que Leonard tenía un acuerdo de patrocinio, hasta entonces desconocido, por un valor de millones de dólares con Daktronics, la empresa con sede en Dakota del Sur que diseñó la pantalla gigante de los Clippers dentro del Intuit Dome. Sin embargo, al igual que con Aspiration, no hay pruebas de que Ballmer canalizara dinero a través de esas empresas, y en las recientes conversaciones, la liga se ha centrado en ellas únicamente en el contexto de la presentación que los Clippers hicieron de ellas a Leonard y sus representantes, según las fuentes.

Un portavoz de Boingo no respondió a la solicitud de comentarios. Un portavoz de Daktronics declinó hacer declaraciones sobre cualquier asunto relacionado con Leonard o los Clippers.

Durante los últimos 11 meses, los Clippers y Ballmer han sostenido que no tuvieron ninguna participación en el acuerdo de Leonard con Aspiration y han negado las acusaciones de haber infringido las reglas de la liga. Al día siguiente del informe de Torre, Ballmer declaró a ESPN que Aspiration solicitó ser presentado a Leonard y que el equipo realizó la presentación en noviembre de 2021. Afirmó que "finalmente se enteró de que habían llegado a un acuerdo" y negó haber dado instrucciones a la empresa para que lo concretara.

"Las normas para eludir el límite salarial son importantes para la liga, y me gustaría que la liga investigara", declaró Ballmer a ESPN en aquel momento.

Poco después de que surgieran las acusaciones, el comisionado de la NBA, Adam Silver, declaró que le corresponde a la NBA demostrar la existencia de irregularidades durante la investigación. "Me mostraría reacio a actuar si solo existiera una apariencia de irregularidad. ... Creo que el objetivo de una investigación exhaustiva es determinar si realmente hubo irregularidades", afirmó.

Según varias fuentes con conocimiento de su postura, Ballmer ha insistido repetidamente en conversaciones con personas de confianza en que no aceptará una resolución de la liga que afirme que él o el equipo intentaron eludir el límite salarial y que, en cambio, sometería el asunto a arbitraje. Sin embargo, las conversaciones entre Kelley y Buchanan continúan, y no está claro qué sanción de la NBA estarían dispuestos a aceptar Ballmer o el equipo, ni si optarán por impugnar las conclusiones mediante arbitraje.

Una constatación de elusión del límite salarial constituiría una violación del convenio colectivo entre la NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA, por sus siglas en inglés). Por lo tanto, todas las partes, incluidos los Clippers y el sindicato, deben estar de acuerdo con las conclusiones y con cualquier sanción. ESPN informó el mes pasado que fuentes cercanas a la NBPA indicaron que el sindicato no dudaría en llevar el asunto a arbitraje si la NBA solicitaba sanciones sin pruebas suficientes.

Dos fuentes familiarizadas con la postura de la NBPA y el proceso de arbitraje indicaron que el argumento de que la presentación de un patrocinador constituye una elusión del límite salarial probablemente no prosperaría. Una de las fuentes afirmó: "Eso está condenado al fracaso desde el principio".

Al inicio de las recientes negociaciones entre la NBA y los Clippers, los abogados de la liga plantearon un caso de elusión del tope salarial de hace décadas como modelo para la sanción, según dos fuentes con conocimiento de las conversaciones. La NBA sancionó a los Minnesota Timberwolves en el año 2000 quitándoles cinco selecciones de primera ronda del draft y multándolos con 3.5 millones de dólares después de que el equipo firmara un acuerdo secreto e ilegal con el alero Joe Smith, en el que le prometía una extensión de contrato multimillonaria por varios años. (Las selecciones del draft de 2003 y 2005 del equipo fueron finalmente restituidas).

Las pruebas físicas del acuerdo secreto contribuyeron a establecer una de las sanciones más severas jamás impuestas a una franquicia o jugador de la NBA, y provocaron la anulación del contrato de Smith, la suspensión del propietario de los Timberwolves, Glen Taylor, y la baja forzosa del vicepresidente de operaciones de baloncesto, Kevin McHale.

Una fuente interna de la liga con conocimiento directo de los asuntos internos afirmó que una penalización por eludir el límite salarial basada en la presentación de jugadores es "un abuso desmedido" y que "es responsabilidad de los agentes de los jugadores solicitar presentaciones a patrocinadores y posibles patrocinadores". Esta persona también señaló que si la liga sanciona a los Clippers por presentar a un jugador a un patrocinador del equipo, "las consecuencias se sentirán en toda la liga, y ni los jugadores ni sus representantes lo tolerarán".

Según propietarios y otros ejecutivos de la liga que hablaron con ESPN, las presentaciones entre patrocinadores de equipo y jugadores son habituales en la NBA. Además, la propia liga las fomenta.

En una diapositiva de una presentación para equipos de la temporada 2024-25 sobre el "negocio del baloncesto", obtenida por ESPN, la liga enumera las "mejores prácticas" de las "estrategias exitosas compartidas por equipos de temporadas anteriores".

"Identifique de qué hablan o comentan los jugadores en las instalaciones", dice el primer punto. "Por ejemplo: si los jugadores han notado un nuevo patrocinador en la cancha o en su camiseta, pero no están familiarizados con la actividad de la empresa, podría considerar facilitar un diálogo con un ejecutivo de esa empresa para hablar sobre su negocio y su relación con el equipo".

Otra diapositiva sobre ideas para iniciativas de los jugadores sugiere: "Inviten a un miembro de un socio del equipo (ya sea un patrocinador corporativo o una organización comunitaria) para que hable sobre el impacto que las apariciones de los jugadores tienen en su organización".

El manual de operaciones de la NBA para la temporada 2021-22, cuando los Clippers y Leonard llegaron a sus acuerdos con Aspiration, establece que los representantes del equipo no pueden recomendar a un jugador a un patrocinador del equipo como candidato para un contrato de patrocinio. Sin embargo, el equipo sí puede proporcionar al patrocinador la información de contacto del jugador.

Según una copia del manual obtenida por ESPN, la regla establece que, “Si los equipos son contactados por socios comerciales u otros terceros con respecto a una posible relación comercial con un jugador, los equipos deben responder únicamente proporcionando al tercero la información de contacto del jugador y/o de su agente".

En septiembre de 2025, Ballmer declaró a ESPN que su equipo "encontró el correo electrónico que sirve de primera presentación".

"Se hizo la presentación y luego arrancaron, por su lado. Nosotros no estuvimos involucrados", dijo. "Finalmente me enteré de que habían llegado a un acuerdo. No tengo ni idea de en qué consistía el acuerdo".

El 30 de junio, los Clippers acordaron traspasar a Leonard a los Toronto Raptors a cambio de Brandon Ingram, Gradey Dick y selecciones del draft. Sin embargo, el acuerdo ha quedado en suspenso después de que los Raptors supieran que tendrían que asumir el riesgo de cualquier sanción que Leonard pudiera enfrentar, como una posible suspensión o la anulación de su contrato, como resultado de la investigación.

Leonard, junto con su agente y abogado comercial, Harrison Gaines, han mantenido conversaciones con el sindicato de jugadores durante las últimas semanas, y no hay indicios de que vaya a enfrentar la anulación de su contrato, según una fuente con conocimiento directo de las conversaciones.

Según fuentes del equipo, tanto Leonard como los Raptors están actuando como si el traspaso se fuera a completar y regresará a Toronto.

Dos fuentes con conocimiento directo de la situación afirmaron que Leonard ha mantenido ante la NBPA, la liga y Wachtell Lipton que no tuvo ninguna participación en la elusión del límite salarial, y hasta el momento las conversaciones sobre las posibles consecuencias se han centrado en que pague una indemnización por los posibles beneficios indebidos de los Clippers, como viajes y alojamiento, para su representante y tío Dennis Robertson.

Si el caso se somete a arbitraje, el árbitro podría exigir la presentación de documentos, el testimonio de testigos y ordenar la presentación de pruebas. Tras una audiencia, el fallo del árbitro estaría sujeto a la revisión de un panel de apelación compuesto por tres personas designadas conjuntamente por la NBA y la NBPA. La decisión del panel de apelación es vinculante. Solo después de ese proceso, Silver estaría autorizado a imponer cualquier posible sanción.

No está claro cuánto tiempo podría tardar una posible resolución de la investigación, especialmente si el asunto termina en arbitraje. En julio, Silver dijo que quería una resolución antes del inicio de la temporada regular 2026-27.

Aspiration finalmente se declaró en bancarrota en 2025. El cofundador de la compañía, Joe Sanberg, se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico por su participación en un plan que, según los fiscales, estafó a los inversores por 248 millones de dólares. En junio, fue sentenciado a 14 años de prisión federal.

En abril, el abogado de Ballmer escribió una carta al juez que dictaba sentencia contra Sanberg, en la que afirmaba que Ballmer había sido "flagrantemente estafado" por Sanberg y que había perdido la totalidad de su inversión de 60 millones de dólares en Aspiration. Según la carta, Ballmer también encargó una revisión interna de la organización de los Clippers y ordenó a los empleados del equipo y de su organización benéfica que cooperaran con la investigación de la NBA.

Shams Charania y Bobby Marks, de ESPN, contribuyeron a este reportaje.