LOS ANGELES - Nunca ha habido un juego de la NBA como el que tuvo lugar el viernes en el Staples Center entre Los Angeles Lakers y Portland Trail Blazers.
Pasaron cinco días desde que la leyenda de los Lakers, Kobe Bryant, su hija Gianna y otras siete personas murieron en un accidente de helicóptero en Calabasas, California. Con los Lakers solicitando posponer el enfrentamiento del martes con los LA Clippers, esta fue la primera oportunidad de los Lakers para honrar a Bryant en su arena local.
Los Lakers perdieron 127-119, pero la noche estuvo llena de consuelo y catarsis, desde el discurso previo al juego de LeBron James hasta la actuación enfática de 48 puntos y 10 asistencias de Damian Lillard. Estos fueron los momentos tranquilos de una noche emotiva.
Los asientos del Staples Center están vacíos cuatro horas antes del inicio del partido, a excepción de las casi 19,000 camisetas de los Lakers que cubren cada silla, la mitad con el número 24 y la otra con el número 8. Las luces del coliseo están apagadas. En la cancha central, un centro de atención brilla sobre el violonchelista de la Filarmónica de Los Ángeles, Ben Hong, quien, sentado en un banco con una camisa y pantalones negros, está ensayando una bella interpretación de "Aleluya". Directamente sobre él en el tablero de video, se presencia un homenaje a Bryant.
"Érase una vez, yo era un joven jugador de baloncesto", comienza Bryant, con su voz en la arena respaldada por la música.
"Once upon a time, I was a young basketball player," Bryant begins, his voice carrying through the arena backed by the music.
En lo alto de las vigas, en la esquina más alejada donde cuelgan las camisetas retiradas de los Lakers, los números de Bryant están bañados por una luz púrpura. Los marcadores y los relojes de reloj marcaban 24.2, en homenaje a los números de Bryant y su hija de 13 años, Gianna.
Diez minutos después, cánticos de "¡Ko-be!" se escuchan en el corazón de L.A. Live, donde se reúnen miles. El aire está perfumado con velas perfumadas que arden desde el accidente del domingo
Donde quiera que pisas, hay un mensaje escrito para Bryant. El espacio está abarrotado, pero los extraños se disculpan si se topan. Comparten historias sobre ver jugar a Bryant. En las pantallas LED hay una foto de Bryant y Gianna sonriendo desde un asiento de primera fila en un juego de baloncesto. El texto dice: "Descansa en paz Kobe y Gianna Bryant", junto con los nombres de los otros siete que murieron en el accidente del helicóptero: John Altobelli, Keri Altobelli, Alyssa Altobelli, Payton Chester, Sarah Chester, Christina Mauser y Ara Zobayan
Dentro de la arena, la preparación continúa.
Dos horas antes del inicio del partido programado, un oficial del equipo camina hacia dos asientos desocupados en la cancha directamente enfrente del banco de los Lakers y cubre el uniforme No. 24 Lakers de Bryant sobre uno y la camiseta de la Academia Mamba No. 2 de Gianna sobre el otro. Otro funcionario le dice a un par de guardias de seguridad cercanos que no deben abandonar sus puestos a menos que alguien los releve.
Kobe y Gianna se sentaron por última vez en esos asientos el 30 de diciembre, cuando los Lakers fueron anfitriones de los Dallas Mavericks y Bryant habló a Luka Doncic en esloveno. Junto con las camisetas, un oficial del equipo coloca un ramo de rosas rojas en cada asiento.
Poco después, un gran contingente de medios se dirige hacia una sala de conferencias cavernosa en las entrañas de la arena, un espacio que generalmente se reserva para conferencias de prensa durante los playoffs.
El entrenador en jefe de los Lakers, Frank Vogel, emerge y se dirige a la multitud, usando un broche de solapa negro "KB" en su camisa y un par de zapatillas de la firma de Kobe. Mientras Vogel habla, está el vicepresidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, Rob Pelinka, el ex agente de Bryant y el padrino de Gianna. Su cara parece gastada y pesada, al borde de lágrimas.
Pelinka se queda allí solo un momento mientras Vogel habla. Luego desaparece en una habitación trasera.
De vuelta en la cancha, a medida que los jugadores continúan calentando, más miembros de los medios, funcionarios del equipo y ejecutivos de la liga se reúnen alrededor de la cancha. Se intercambian muchos abrazos, al igual que historias de Kobe Bryant, incluyendo esta de Joe Rogowski.
En el verano de 2008, Rogowski, entonces el entrenador de acondicionamiento y fuerza del Orlando Magic, recibió una llamada del gerente general del equipo diciendo que un jugador quería usar la sala de pesas a las 6 a.m. del día siguiente. ¿Podría Rogowski dejarlo entrar?
Rogowski estaba sorprendido. Era el 4 de julio y él estaba de vacaciones.
A la mañana siguiente, llegó a las instalaciones, y allí estaba Bryant, de vacaciones con su familia, pero con ganas de hacer ejercicio antes de visitar los parques temáticos con su esposa e hijas. Bryant, quien venía de una derrota en las Finales de la NBA ante los Boston Celtics, participó en una rigurosa sesión de levantamiento de pesas de una hora y una rutina de tiro de una hora. Agradeció a Rogowski y le preguntó si podía venir en los próximos tres días. Rogowski dijo que sí, por supuesto.
Después, Bryant le envió a Rogowski varios pares de zapatillas y lo saludó por su nombre cada vez que se cruzaban. El próximo verano, el Magic de Rogowski se encontró con Bryant y los Lakers en las Finales, y Bryant ganó, capturando su cuarto título de la NBA.
"Bryant trabajó fuerte, como siempre", pensó Rogowski. "Se lo ganó".
Con el inicio del partido acercándose, el pívot de los Lakers, JaVale McGee, comienza a pasar juguetonamente una pelota de un lado a otro con los fanáticos en las gradas a ambos lados de la cancha. Sonaron vítores y risas.
Después de los homenajes musicales, el micrófono pertenece a Lawrence Tanter, quien se encuentra en su 37ma temporada como locutor público de los Lakers.
El barítono sólido como una roca de Tanter es tan confiable como el sol de Los Ángeles. Pero mientras su voz se escucha en la arena hablando de la "tragedia impensable" que cobró nueve vidas el domingo, algo sucede. La voz de Tanter comienza a romperse sutilmente, como si algo fuera era ligeramente diferente. Para cualquiera que haya asistido a los juegos en casa de los Lakers a lo largo de los años, la rareza del momento es inconfundible.
Durante un tiempo fuera tras cerca de seis minutos jugados en el primer cuarto, Lon Rosen abraza a Pelinka justo al lado de la cancha. Rosen es el antiguo agente de Magic Johnson.
Hasta el domingo, ningún momento había sacudido a los Lakers y la NBA tanto como el anuncio de noviembre de 1991 de que Johnson había dado positivo por VIH. Pero Johnson sobrevivió y Bryant, de repente, se fue, marcando una línea dura entre los dos eventos.
Durante el descanso, Rosen coloca ambas manos sobre los hombros de Pelinka, acercándolo mientras le habla al oído por varios momentos. Los dos hombres ahora están unidos de una manera que solo ellos pueden saber.
Mientras Rosen habla, Pelinka asiente, su mirada hacia el suelo, aparentemente al borde de las lágrimas todo el tiempo. Más adelante en el segmento, Pelinka regresa a un asiento cerca del túnel detrás del banco de los Lakers. Él agarra con fuerza ambos brazos alrededor de su pequeña hija, Emery, y la sienta sobre su muslo.
El jugador de los Lakers, Quinn Cook, regresa a la cancha mucho después de la derrota para tirar. Las chicas de los Lakers, que usan camisas con los números de Bryant, salen de la arena con ramos de rosas rosadas. Mientras marchan por los pasillos del Staples Center, caminan debajo de un gran cartel que generalmente enumera qué equipos jugarán esa noche, pero en su lugar dice: "DESCANSEN EN PAZ KOBE Y GIGI".
Vogel se dirige nuevamente a los medios. Jugó 13 jugadores en la primera mitad, empatado por la mayor cantidad por un equipo en una primera mitad en las últimas 20 temporadas. Vogel dice que lo hizo porque el equipo es una familia.
"Todos compartimos esto esta semana", dice Vogel. "Estábamos todos en el avión escuchando las noticias".
Cuando se le preguntó qué hará falta para que su equipo pueda avanzar hacia adelante, Vogel hace una pausa antes de responder.
"Tiempo”.
De vuelta en el vestuario de los Lakers, el ambiente es tranquilo. LeBron James se viste en el casillero que solía ser de Bryant. Sobre él cuelga solo una camiseta: la No. 24 de Kobe Bryant.