La entrenadora de EE. UU., Kara Lawson, afirma que esta edición de la Copa del Mundo Femenina de la FIBA es la más desafiante que ha visto.
A tres días de que Estados Unidos se enfrente a China en su debut en la Copa del Mundo Femenina FIBA 2026, la entrenadora de la selección absoluta estadounidense, Kara Lawson, calificó el próximo torneo como, posiblemente, la edición más desafiante que se haya celebrado jamás.
"Creo que no hay duda de que el nivel mundial está mejorando rápidamente. Es algo muy emocionante de ver, y lo percibo en todos los niveles", declaró Lawson el martes a través de Zoom. "Hay mayor profundidad en las plantillas de los equipos de la Copa del Mundo. Al analizar las listas de jugadoras, se observa una gran cantidad de talento de primer nivel. ... Por eso creo que será la Copa del Mundo más difícil de ganar que hemos tenido hasta ahora".
Como favorito habitual a la medalla de oro, Team USA llega al torneo tras acumular 30 victorias consecutivas en Copas del Mundo y habiendo perdido un solo partido en grandes competiciones internacionales desde 1994.
Sin embargo, ante la creciente afluencia de talento internacional en la WNBA —y tras la ajustada victoria de EE. UU. sobre Francia por el oro en los Juegos Olímpicos de Paris 2024—, ha quedado patente que el resto del mundo está recortando distancias.
"Debería ser difícil ganar. Es una Copa del Mundo", afirmó Lawson, quien asumió el cargo de entrenadora principal de la selección absoluta el año pasado. "Están los mejores equipos, el calendario es exigente y el torneo es breve... El objetivo de cada equipo es intentar ganar, así que tenemos hambre de triunfo y estamos centradas en ofrecer nuestra mejor versión para ver si logramos el objetivo".
Estados Unidos busca conquistar su quinto oro consecutivo en la Copa del Mundo —y el duodécimo en su historia—, pero la tarea será más complicada tras las bajas de A'ja Wilson (cuatro veces MVP de la WNBA) y Kelsey Plum (cinco veces All-Star), quienes se retiraron del torneo por motivos de salud; estas decisiones se anunciaron el lunes.
Lawson comentó que no habló personalmente con Wilson —vigente MVP tanto de los Juegos Olímpicos como de la Copa del Mundo— sobre la decisión, un asunto que recayó principalmente en Sue Bird, directora general del programa de USA Basketball.
"Ambas han sido jugadoras magníficas para nosotras y echaré de menos tenerlas cerca, pero, en última instancia, ya hemos pasado página", señaló Lawson. "Les deseamos a ambas una pronta recuperación de sus dolencias, pero no tenemos tiempo para preocuparnos por quiénes no están aquí. Realmente debemos centrarnos en nosotras mismas, en cómo desarrollar nuestra química en este breve periodo de preparación y en intentar ganar".
Con la incorporación de Kiki Iriafen y Sonia Citron en lugar de Wilson y Plum, el equipo cuenta ahora con siete jugadoras menores de 27 años que debutarán en una gran competición internacional y, en total, nueve que nunca han jugado una Copa del Mundo.
Una de esas siete debutantes es Caitlin Clark, quien tuvo un sólido estreno con la selección absoluta en marzo, cuando fue nombrada MVP del torneo clasificatorio para la Copa del Mundo en Puerto Rico.
Lawson elogió la temporada de Clark con las Indiana Fever, así como su capacidad para cambiar el rumbo de los partidos imprimiendo ritmo, abriendo espacios en la cancha y destacando tanto en la creación de juego como en la anotación.
Al preguntársele si el papel de Clark como objeto de debate político —término utilizado por el comisionado de la NBA, Adam Silver— había surgido en los círculos de USA Basketball, Lawson afirmó que no ha sido un tema de conversación.
"Siempre hay muchas distracciones. Las jugadoras se han acostumbrado a ello, especialmente este año en la WNBA, y gran parte de eso —la mayor parte— no llega a nuestro hotel ni a nuestra burbuja de equipo", señaló la entrenadora. "Nosotras simplemente nos centramos en los partidos, y ella lo está haciendo muy bien. No he notado a una Caitlin diferente en estos días que llevamos juntas respecto a la que vi en marzo o en la concentración de diciembre".
Clark y el resto de la plantilla de 12 jugadoras llegaron a Berlín en los últimos días, incorporándose de forma escalonada a medida que sus respectivos equipos de la WNBA concluían su actividad ante el parón de la liga por las competiciones de la FIBA.
Lawson comentó que el equipo pudo realizar un entrenamiento ligero el martes como parte de la preparación para el debut del viernes en el torneo, un encuentro complicado contra China, selección que ganó la medalla de plata en la Copa del Mundo de 2022. Posteriormente, el equipo completará la fase de grupos enfrentándose a Italia el domingo y a la República Checa el lunes, antes de disputar las rondas eliminatorias, programadas del 8 al 13 de septiembre.
Dada la escasa preparación previa al torneo y la gran cantidad de novedades, Lawson señaló que es más importante que nunca que todas mantengan un alto nivel de atención.
"Se trata simplemente de estar realmente concentradas y metidas de lleno cuando disponemos de tiempo juntas, sabiendo que hay mucha información que debemos asimilar", comentó Lawson. "No creo que esto haya cambiado mi forma habitual de entrenar; simplemente hay que ser muy directos con lo que queremos lograr, y hoy han estado magníficas en el entrenamiento, captando muchas cosas en muy poco tiempo".