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ESPN Senior Writer- Michael Voepel is a senior writer who covers the WNBA, women's college basketball and other college sports. Voepel began covering women's basketball in 1984, and has been with ESPN since 1996.
Con la ventaja de jugar en casa, Washington y Dallas buscan evitar la eliminación en la primera ronda de los playoffs 2026 de la WNBA.
Las Indiana Fever mantuvieron vivas sus esperanzas en la temporada. ¿Podrán las Washington Mystics y las Dallas Wings hacer lo mismo el miércoles?
Ambos equipos se perdieron los playoffs de la WNBA los dos últimos años, pero deben aprovechar su ventaja de local y ganar el miércoles para evitar ser eliminados en la primera ronda.
Las Mystics, quintas cabezas de serie, reciben a las Atlanta Dream, cuartas cabezas de serie (5 p.m. CDMX / 7 p.m. ET, ESPN/ESPN Deportes), y las Wings, séptimas cabezas de serie, reciben a las Golden State Valkyries, segundas cabezas de serie (7 p.m. CDMX/ 9 p.m. ET, ESPN/ESPN Deportes), en el segundo partido de su serie al mejor de tres.
En los partidos inaugurales de los playoffs del domingo, las Mystics cayeron 92-77 en Atlanta, y las Wings perdieron 104-80 en Golden State. Washington ganaba por cinco puntos al descanso, pero el partido dio un giro con una gran racha de 29-12 de las Dream en el tercer cuarto. Las Wings, preparadas para la mejor defensa de la liga de las Valkyries, no pudieron seguir el ritmo de los 18 triples de Golden State ni de su récord de puntos de franquicia.
El domingo fue la primera experiencia en playoffs para cinco jugadoras seleccionadas en la primera ronda del draft de 2025: Paige Bueckers y Aziaha James de Dallas, y Sonia Citron, Kiki Iriafen y Georgia Amoore de Washington.
"Este es el escenario en el que queremos estar", dijo Iriafen tras la derrota del domingo. "Es nuestra primera vez aquí. No es una excusa, pero ahora sabemos cómo es. Ya le hemos cogido el gusto. Estaremos mejor preparadas para nuestro partido del miércoles".
Las Mystics y las Wings llegan con la misión de vencer al equipo mejor clasificado. Washington derrotó a Atlanta dos veces en la temporada regular, pero Dallas perdió tres veces contra Golden State.
Aquí analizamos qué podría determinar el resultado del miércoles.
¿Qué deben hacer diferente las Mystics?
Voepel: Primero, hay que reducir las pérdidas de balón, que les perjudicaron mucho en el primer partido. Las Mystics tuvieron 22 pérdidas de balón frente a las siete de Atlanta, y las Dream anotaron 27 puntos tras las pérdidas, mientras que las Mystics solo consiguieron cuatro.
"Son un equipo muy físico; tienen buenas defensoras", dijo Citron sobre el problema de las pérdidas de balón. "No podemos permitir que nos aceleren. Es un poco nuestra responsabilidad".
En general, ambos equipos jugaron una defensa agresiva, pero las Dream fueron superiores, sobre todo cuando tomaron el control en el tercer cuarto.
"Creo que simplemente les permitimos sentirse cómodas en ataque", dijo Citron. "En la primera mitad, hicimos un buen trabajo dificultándoles todo. En el tercer cuarto, perdimos un poco la disciplina. Una vez que arrancan, es muy difícil pararlas".
Washington sí lo logró en dos de los tres partidos de la temporada regular, derrotando a las Dream 81-76 el 2 de julio y 79-74 el 7 de agosto. Ambos partidos se jugaron en Washington, a diferencia de la derrota de las Mystics por 109-77 en Atlanta el 6 de junio.
La entrenadora Sydney Johnson comentó que, en general, las Mystics - la mayoría de las cuales disputaban su primer partido de playoffs - tuvieron un buen desempeño. Pero eso no es suficiente en la postemporada.
"El nivel de juego en los playoffs es mucho mayor", dijo Johnson. "Estoy muy orgullosa de cómo lo afrontamos. Pero probablemente lo afrontamos en lugar de tomar la iniciativa en el tercer y cuarto cuarto".
¿Qué deben hacer diferente las Wings?
Andrews: Las Wings necesitan más de todas las jugadoras no llamadas Paige Bueckers. Tuvo una noche histórica en su debut en los playoffs, convirtiéndose en la primera jugadora en la historia de la WNBA en lograr al menos un 90% de efectividad en tiros de campo y anotar 20 puntos o más en su primer partido de postemporada. Pero nadie más dio un paso al frente para apoyarla. Al medio tiempo, el banquillo de Dallas no había anotado y ninguna de las otras tres jugadoras que habían anotado para las Wings superaba los seis puntos. Si bien al final del partido la segunda unidad de las Wings solo fue superada por cuatro puntos, para entonces el partido ya estaba decidido.
"El marcador no debería determinar tu esfuerzo", dijo el entrenador de las Wings, José Fernández, después del partido.
Jessica Shepard, candidata a Jugadora de Mayor Progreso, no anotó. Las Valkyries han logrado neutralizar a Shepard en algunos de sus enfrentamientos previos esta temporada, pero ella aún encontró otras maneras de influir en el juego. En el Juego 1, no tuvo su impacto habitual en los rebotes ni como organizadora del juego, terminando con tres rebotes, tres asistencias y tres pérdidas de balón. Arike Ogunbowale y Awak Kuier también deberán aportar más.
Bueckers afirmó que la floja actuación ofensiva de las Wings también afectó a su defensa, algo que deben corregir si quieren alargar la serie.
"Hemos sido un equipo con la mala costumbre de dejar que los tiros anotados o fallados dicten nuestra intensidad defensiva", declaró Bueckers. "Estamos en los playoffs, así que es inaceptable".
¿Qué está en juego para las Dream y las Valkyries?
Voepel: Atlanta llegó a las semifinales por última vez en 2018 y luego se perdió los playoffs las siguientes cuatro temporadas. Las Dream regresaron a los playoffs en 2023 gracias a Rhyne Howard, la primera selección del draft de 2022, y Allisha Gray, quien llegó a Atlanta ese año en un intercambio con Dallas. Han sido las máximas anotadoras de las Dream en sus cuatro temporadas juntas en Atlanta. Pero las eliminaciones en primera ronda de los playoffs en los últimos tres años han sido una decepción.
Las Dream fueron barridas por Dallas en 2023 y por Nueva York en 2024. La temporada pasada contra Indiana, las Dream ganaron su primer partido de primera ronda en casa, pero luego perdieron los dos siguientes y la serie.
"El próximo partido va a ser difícil", dijo Howard sobre el encuentro del miércoles en Washington. "Van a querer salir con más agresividad. Lo que hicimos en la primera mitad, no podemos permitir que vuelva a suceder".
Las Valkyries, por su parte, apenas están en su segunda temporada, pero van por delante de lo esperado para un equipo de expansión promedio en el deporte profesional. La temporada pasada, como octavas cabezas de serie, fueron barridas por Minnesota en la primera ronda.
Tras neutralizar el juego interior de las Wings el domingo, las Valkyries saben que probablemente ese será un punto clave para que Dallas mejore notablemente en el segundo partido. Y por muy bien que luciera la ofensiva de Golden State en el primer partido, las Valkyries generalmente no buscan partidos con muchos puntos. Si ganan y cierran la serie, podría ser un partido muy diferente al primero.
Andrews: Incluso antes de que las Valkyries abandonaran la cancha en el Juego 1, el cuerpo técnico de la entrenadora Natalie Nakase ya estaba discutiendo la estrategia para el Juego 2. Saben que las Wings harán ajustes y tampoco pueden esperar que tengan una noche de tiro tan histórica en el segundo partido. Pero las Valkyries se sienten extremadamente confiadas.
La mentalidad defensiva de Golden State ha sido una de las señas de identidad más sólidas de la WNBA esta temporada, y eso no va a cambiar. Incluso después de que Bueckers anotara 21 puntos con un 9 de 10 en tiros de campo, las Valkyries se mostraron satisfechas con su estrategia.
"Es una jugadora excelente, una de las mejores de la liga", dijo Christyn Williams. "Mientras pueda dificultarle los tiros, obligándola a esforzarse al máximo, se cansará. Ese es el objetivo. Va a anotar, pero ¿cómo puedo desgastarla?".
Golden State sigue siendo un equipo joven y relativamente inexperto en el panorama general de la liga, pero Veronica Burton afirmó que las Valkyries no se sienten como las menos favoritas. Les molestó que la participación en los playoffs del año pasado (una barrida en primera ronda) "terminara tan rápido como empezó", dijo Burton, así que no quieren darle a Dallas la oportunidad de ganar esta serie.