Después de una caótica temporada baja en la que el draft de la NBA y la agencia libre se comprimieron en una sola semana, seguida casi de inmediato por campamentos de entrenamiento abreviados en medio de equipos que se ajustan a los protocolos de prueba COVID-19 recientemente implementados, la persecución está en marcha para ver si Los Angeles Lakers podrán repetir como campeones o si uno de los varios retadores potenciales podrá derrotarlos.
ESPN habló con ocho cazatalentos y ejecutivos sobre todo, desde quién tuvo las mejores y peores temporadas bajas hasta quién levantará el Trofeo Larry O'Brien el próximo verano.
¿Qué equipo tuvo la mejor temporada baja?
• 1. Los Angeles Lakers: 4
• 2. Atlanta Hawks: 2
• T3. Oklahoma City Thunder: 1
• T3. Philadelphia 76ers: 1
Como era de esperar, el equipo que ganó el título y consiguió que sus dos superestrellas se comprometieran nuevamente a largo plazo recibió la mayor cantidad de votos.
"Los Lakers consiguieron que Anthony Davis y LeBron James volvieran a comprometerse", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "Los Lakers deberían estar un poco nerviosos por LeBron a largo plazo, pero aun así es bueno para ellos".
Varias personas también señalaron el fichaje de Marc Gasol por los Lakers por el mínimo de dinero como una jugada que podría dar frutos esta temporada.
"Gasol, ¡qué clase de elección bajo el radar!", dijo un cazatalentos de la Conferencia Este. "Para jugar con solidez y un alto coeficiente intelectual de baloncesto... Ahora, [JaVale McGee y Dwight Howard] eran largos y atléticos y protegían el aro, así que ellos perdieron eso.
"Pero si bien Gasol puede no proteger el aro como ellos, es mejor en todo lo demás".
También recibieron elogios los Hawks, que remodelaron su equipo esta temporada baja al firmar a Danilo Gallinari y Bogdan Bogdanovic en la agencia libre, junto con los escoltas Rajon Rondo y Kris Dunn. A los cazatalentos y ejecutivos rivales también les gustó la selección de Onyeka Okongwu, sexto en la general.
La incorporación de Nate McMillan como asistente del entrenador en jefe Lloyd Pierce también se mencionó como algo positivo, y algunos incluso se agruparon en el intercambio por Clint Capela en febrero, ya que Capela no jugó para los Hawks la temporada pasada debido a una fascitis plantar.
"Creo que Atlanta va a dar un gran salto", dijo otro cazatalentos de la Conferencia Este. "Tienen a los dos muchachos [Bogdanovic y Gallinari], y tienen a Capela, quien básicamente es un tercer agente libre.
"Le están quitando presión a todos sus muchachos jóvenes, incluido Trae Young, que no tiene que ser el tipo en cada posesión. Tanto en términos de talento como de dinámica, hicieron un gran trabajo".
Oklahoma City recibió elogios por recolectar selecciones y activos del draft, y Philadelphia fue promocionada por contratar a Daryl Morey para dirigir la oficina principal, eligiendo a Doc Rivers como entrenador y equilibrando la lista.
¿Qué equipo tuvo la peor temporada baja?
• T1. Detroit Pistons: 3
• T1. Houston Rockets: 3
• 3. Milwaukee Bucks: 2
Entre perder a Morey y al entrenador Mike D'Antoni este verano, cambiar a Russell Westbrook por John Wall y el drama en curso que rodea a James Harden, los Rockets fueron mencionados con frecuencia.
"Puede que no haya un segundo cercano", dijo un cazatalentos de la Conferencia Este. "Están en una situación difícil".
"Están completamente sin rumbo en este momento", dijo un cazatalentos de la Conferencia Oeste. "Podría decirse que uno de los mejores jugadores del mundo no quiere estar allí. No estoy muy seguro del intercambio de Westbrook.
"Están a medio camino entre ser un posible equipo de playoffs en la última mitad o uno de los peores equipos de la liga si lo hacen estallar".
El equipo que tuvo la temporada baja más confusa para sus rivales fue Detroit. Si bien algunos entendieron que no volvería a firmar con Christian Wood, la decisión de fichar a varios otros centros se consideró extraña. También lo fue el proceso de extender los contratos esencialmente para poder fichar a Mason Plumlee, quien a los ojos de la mayoría de los ejecutivos es simplemente un buen respaldo.
"[Los Pistons], para mí, tuvieron la peor temporada baja con diferencia", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "No sé lo que están haciendo en absoluto. Sé que quieren construir a largo plazo, pero no tengo idea de lo que están haciendo. Si aciertan con [la séptima selección general, Killian] Hayes, y [otros primeras rondas... [Isaiah] Stewart y [Saddiq] Bey son buenos, ninguna de estas otras cosas importa mucho. Pero no sé cuál es su plan".
Mientras tanto, el destino de Milwaukee está ligado a si Antetokounmpo elige firmar una posible extensión de contrato supermax, especialmente después de que los Bucks intercambiaran varios años de control de sus drafts a los New Orleans Pelicans a cambio de Jrue Holiday.
Pero los problemas con la forma en que los Bucks manejaron su temporada baja fueron más allá e incluyeron tanto el movimiento fallido para conseguir a Bogdan Bogdanovic como la respuesta de Milwaukee, contratando a Bobby Portis, Bryn Forbes, Torrey Craig y D.J. Augustin para reforzar el banco.
"Milwaukee se quedó con la bolsa", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "Mucho de eso parecía ser solo porque estaban decepcionados de no ejecutar su plan, o no tenían un plan mejor. Parecía que después del acuerdo [con Bogdanovic] estaban luchando".
¿Dónde jugará James Harden después de la fecha límite de cambios?
• 1. Houston Rockets: 6
• T2. Brooklyn Nets: 1
• T2. Philadelphia 76ers: 1
Si bien está claro que a Harden le gustaría ser cambiado, hacer un movimiento es mucho más fácil de decir que de hacer, al menos a los ojos de los cazatalentos y ejecutivos rivales. El gran contrato de Harden, y el interés en extender ese contrato con solo un puñado de equipos, hace que sea difícil igualar los salarios, especialmente si los Rockets mantienen sus demandas de un paquete de posibles estrellas jóvenes y un montón de futuras selecciones de primera ronda.
Esos factores juntos llevaron a la mayoría a decir que, a pesar de las apariciones actuales, Harden no estará en movimiento pronto.
"Quién cara... sabe, hombre", dijo un ejecutivo del Este con una sonrisa. "No creo que lo cambien a menos que otros equipos se involucren y se convierta en una especie de guerra de ofertas. De lo contrario, creo que se mantienen firmes. No lo van a cambiar por una basura".
Otros dos, sin embargo, dieron un voto cada uno a los dos equipos que más se han vinculado con Harden: los Nets y los 76ers.
"Sigo pensando que [Brooklyn] puede armar el mejor paquete por él", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste. "Quizás alguien más pueda, pero el de ellos es el mejor que veo".
El caso de Harden a Philadelphia, mientras tanto, es simple: si los 76ers están dispuestos a trasladar a Ben Simmons, es probable que no haya una pieza mejor que Houston pueda obtener.
"El universo de opciones es limitado", dijo un cazatalentos de la Conferencia Este.
¿Quién es el mejor jugador de la NBA?
• 1. LeBron James: 7
• 2. Giannis Antetokounmpo: 1
En 2019, después de que James sufriera la primera lesión importante de su carrera y los Lakers se perdieran los playoffs, nadie lo eligió. En cambio, Kawhi Leonard fue el ganador absoluto en esta categoría.
Esta vez, esos roles se invierten. James dominó la votación, obteniendo siete de los ocho votos de los encuestados, pero no consiguió los ocho debido a cómo se interpretó la pregunta.
"Si hablamos del mejor jugador en el transcurso de una temporada, no elegiré a LeBron", dijo el ejecutivo de la Conferencia Este que eligió a Antetokounmpo. "Si estamos hablando de los playoffs, probablemente sea LeBron, porque siempre lo es".
Para casi todos los demás, sin embargo, la respuesta fue simple.
"Hasta que no encuentres a alguien de otra manera, no puedes probar que nadie es más confiable, consistente o importante para que su equipo gane que LeBron", dijo un cazatalentos de la Conferencia Oeste. "La gente puede querer argumentar que [Anthony Davis] es el mejor jugador de ese equipo, pero la carga de la prueba está en todos los demás en este momento. Lo hace en todas partes, lo hace todos los años".
Aun así, a pesar de todos los elogios para James, al menos un votante ha elegido a su sucesor potencial al trono.
"Si me apuntas a la cabeza con un arma y tienes que ir a ganar una serie de playoffs, diría que LeBron", dijo un cazatalentos de la Conferencia Este. "Pero te diré una cosa: ese tipo en Dallas viene... ese tipo va a ganar varios MVP".
¿Quién ganará el MVP esta temporada?
• 1. Luka Doncic: 4
• 2. Nikola Jokic: 2
• T3. Damian Lillard: 1
• T3. Giannis Antetokounmpo: 1
Con James ya haciendo asentimientos para priorizar la búsqueda de un quinto anillo en lugar de perseguir un quinto premio al Jugador Más Valioso después de una corta temporada baja, él no recibió un voto.
En cambio, el líder era ese tipo de Dallas, Doncic. Varios votantes dijeron que Antetokounmpo, que ha ganado en cada una de las dos últimas temporadas, sufriría la fatiga de los votantes.
"Es difícil ver a Giannis ganando tres seguidos", dijo el cazatalentos de la Conferencia Oeste, "y creo que hay más oportunidades para que Luka haga un show de MVP y haga más de manera individual".
Mientras tanto, Jokic recibió múltiples votos después de ayudar a Denver a llegar a la final de la Conferencia Oeste.
"Pensé que debería haber ganado más respeto en los últimos dos años", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este, "y ahora está saliendo de esta actuación en la burbuja".
Un ejecutivo de la Conferencia Oeste predijo que Denver apilará las victorias en la temporada regular.
"Jokic es el motor de ese equipo", dijo el ejecutivo.
Un ejecutivo de la Conferencia Este se negó a descartar a Antetokounmpo, con la creencia de que los Bucks serán lo suficientemente buenos para que él ganara el premio nuevamente.
"Creo que volverán a ser realmente buenos en la temporada regular", dijo el ejecutivo, "y ser una estrella en el mejor equipo tiende a funcionar en términos de estar en la carrera por el Jugador Más Valioso".