Muchas cosas buenas les sucedieron a los Atlanta Braves en 2020: ganaron una serie de playoffs por primera vez desde 2001, Freddie Freeman ganó el premio MVP, Max Fried tuvo marca de 7-0 con 2.25 de efectividad, Ronald Acuña Jr. fue uno de los mejores bateadores en la liga, y el bullpen fue sobresaliente.
La derrota ante los Dodgers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, arruinando una ventaja de 3-1 en la serie, fue un final decepcionante para la temporada y dejó claro que los Braves necesitaban mejorar la rotación de abridores. Actuando rápidamente en una temporada baja lenta en el deporte, los Braves han hecho eso, firmando a Drew Smyly con un contrato por un año y $11 millones la semana pasada y ahora acordando con Charlie Morton un contrato por un año y $15 millones.
Dele crédito al presidente de operaciones de béisbol, Alex Anthopoulos, por los fichajes, mientras que otros equipos aún están determinando sus presupuestos para 2021 o esperando ver la posible avalancha de jugadores no licitados en el mercado a principios de diciembre. El contrato de un año se ha convertido en un movimiento característico de los Braves en las últimas temporadas: Josh Donaldson en 2019, Marcell Ozuna y Cole Hamels en 2020, por lo que Smyly y Morton encajaron en ese patrón. Para Morton, es un regreso a su organización original: Atlanta lo seleccionó en la tercera ronda saliendo de la escuela secundaria en 2002 y debutó con el equipo en 2008.
Una rotación de los Braves que ocupó el puesto 28 en las mayores en 2020 con una efectividad de 5.51 ahora hará tres adiciones significativas si se tiene en cuenta que Mike Soroka hizo solo tres aperturas después de romperse el tendón de Aquiles. O, en realidad, 3.5 incorporaciones, ya que el novato Ian Anderson hizo solo seis aperturas. Esto ahora parece una rotación que podría ir de peor a mejor y no solo mantener a los Braves como favoritos para ganar un cuarto título consecutivo del Este de la Liga Nacional, sin importar lo que hagan los Mets, los Phillies o los Nationals en esta temporada baja, sino que les permita ir cara a cara una vez más con los todopoderosos Dodgers.
Aquí hay algunas proyecciones para 2021 del manual de Bill James:
Fried: 30 GS, 163 IP, 4.15 ERA
Soroka: 21 GS, 121 IP, 3.88 ERA
Morton: 27 GS, 139 IP, 3.61 ERA
Anderson: 25 GS, 126 IP, 3.93 ERA
Smyly: 17 GS, 90 IP, 4.75 ERA
Esos números pueden parecer un poco conservadores, pero las proyecciones se construyen por naturaleza para ser conservadoras. Ciertamente, hay más ventajas de esos cinco lanzadores, especialmente dada la actuación de Fried en 2020, la efectividad de 2.68 de Soroka como novato en 2019 y el magnífico debut de Anderson con una efectividad de 1.95 y solo un jonrón permitido en 32 ⅓ entradas.
Sin embargo, Morton y Smyly conllevan cierto riesgo. Todos hemos visto el excelente trabajo de Morton en la postemporada con los Astros y los Rays en recientes octubres y terminó tercero en la votación del Cy Young de 2019. También tiene 37 años, se perdió casi un mes en 2020 por un dolor en el hombro y tuvo una efectividad de 4.74 con los Rays en 2020. Su velocidad en la recta bajó, su tasa de conexiones duras aumentó y esa curva de eliminación no fue tan dominante. Aun así, como con todos los números de 2020, hay que tener cuidado con el análisis, y cuando estuvo sano en los playoffs, Morton se veía muy bien.
Smyly es probablemente el desconocido más grande. Después de perderse todo 2017 y 2018 después de la cirugía de Tommy John y luego luchar con una efectividad de 6.24 en 2019, Smyly estuvo sobresaliente con los Giants en 2020, lo más impresionante con una proporción de 42 a 9 ponches por base por bolas en 26 ⅓ entradas. Su velocidad en la recta aumentó de 91.2 mph en 2019 a 93.8. Una curva que dio a conocer la temporada pasada para reemplazar su slider fue efectiva, manteniendo a los bateadores en un promedio de .184. Su tasa de ponches del 37,8% se compara con la de Jacob deGrom, Tyler Glasnow y Trevor Bauer. Por otro lado, fueron solo 26 entradas de un lanzador que no había sido ni siquiera moderadamente efectivo desde 2016. Aun así, si tú crees en su aumento de velocidad y mejora de salud, él podría ser una gran adición.
Vale la pena señalar que los Braves también tienen profundidad de rotación en reserva: Bryse Wilson, Kyle Wright y Touki Toussaint todavía están aquí (y Wilson tuvo esa salida impresionante contra los Dodgers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional). Los prospectos Tucker Davidson y Kyle Muller están cerca de estar listos para la MLB. Algunos de esos muchachos podrían terminar en el bullpen, reemplazando a los agentes libres Mark Melancon, Shane Greene y Darren O'Day. Esa profundidad será un factor enorme, ya que los equipos pueden ser particularmente cautelosos con las entradas que dan a sus abridores (especialmente a los abridores jóvenes) dada la ligera carga de trabajo de todos en 2020.
La pregunta final es si los $26 millones gastados en Morton y Smyly sacan a Ozuna de los planes del equipo para 2021. Dados los hábitos de gasto históricos de Liberty Media, todavía puede haber un pequeño espacio en la nómina. La firma de Morton eleva la nómina a un estimado de $143 millones, que todavía es alrededor de $43 millones menos de lo que habría estado en 2020. Por supuesto, como la mayoría de los equipos, es poco probable que los Braves igualen la nómina original de 2020 dadas las pérdidas sufridas en 2020 y factores desconocidos para 2021. Los Braves también pueden pensar que tienen suficiente ofensiva si compran los números de poder de Adam Duvall de la temporada pasada, además de que el novato Cristian Pache está listo para tomar el relevo en el jardín central. Esta sería su alineación proyectada sin Ozuna:
RF Acuña Jr.
SS Dansby Swanson
1B Freeman
C Travis d'Arnaud
LF Duvall
2B Ozzie Albies
3B Austin Riley
CF Pache
DH ???
Obviamente, no es la misma alineación sin Ozuna (los Braves fueron segundos detrás de los Dodgers en carreras por juego), y asumiendo que la Liga Nacional trae de vuelta al bateador designado, obviamente él encaja perfectamente. Quizás Nick Markakis regrese por una temporada más, aunque no bateó mucho en 2020 después de optar originalmente por salir y luego regresar (.254 / .312 / .392). Hay otras opciones que también podrían tener sentido y no costarán tanto como Ozuna - Michael Brantley, Joc Pederson, Tommy La Stella - además de que los Braves pueden gastar un poco de dinero en un par de relevistas. Pero si quieres vencer a los Dodgers, trae de vuelta a Ozuna.