Después de tener uno de los grupos más talentosos de la NFL, San Francisco se quedó sin sus jugadores principales para la próxima temporada
SANTA CLARA -- Retrocedamos solo dos años y se podría argumentar sólidamente que no había una posición en los San Francisco 49ers mejor o con más profundidad que la de receptor abierto.
Los Niners de 2023 contaban con un trío principal formado por Brandon Aiyuk, Deebo Samuel y Jauan Jennings y, como grupo, lideraron la NFL en yardas por recepción (15.7) y fueron segundos en yardas después de la recepción por intento (5.9).
Ahora, mientras los 49ers se acercan a la ventana de negociación temprana de agentes libres del 9 de marzo, existe una posibilidad real de que los tres receptores estén en diferentes equipos en el 2026. Deebo Samuel fue canjeado a los Washington Commanders la pasada temporada baja, Brandon Aiyuk será cortado, y Jauan Jennings entra a la agencia libre sin restricciones.
Sin Deebo Samuel, Brandon Aiyuk y un Jauan Jennings lesionado en el 2025, los receptores de los 49ers ocuparon el puesto N° 21 en la NFL en yardas recibidas (2,171), el N° 24 en recepciones (161), el N° 30 en yardas después de la recepción y empataron en el puesto N° 25 en touchdowns (10). Todo esto convierte la posición de receptor abierto en la principal a seguir durante esta temporada baja, mientras los Niners buscan renovar ese grupo rápidamente.
"Tenemos oportunidades de mejorar trayendo de vuelta a algunos de los jugadores que han estado con nosotros o encontrando nuevos que encajen en lo que queremos ser, ya sea en la agencia libre o en el draft", indicó el gerente general John Lynch.
Al comenzar esa búsqueda, la mayor necesidad de San Francisco es la velocidad.
Esa necesidad de velocidad es aplicable a toda la plantilla, pero fue más evidente en la posición de receptor en 2025. De acuerdo con las Next Gen Stats de la NFL, la velocidad máxima promedio de los Niners la temporada pasada fue de 12.81 mph, la sexta más baja de la liga. ¿Y el único jugador con el balón en sus manos que superó las 20 mph? El apoyador Dee Winters, en su regreso de intercepción de 74 yardas para touchdown contra los Indianapolis Colts el 22 de diciembre. Entre los receptores, la velocidad más alta registrada en una ruta fue por Marquez Valdes-Scantling, quien alcanzó 19.96 mph y 19.86 mph en las Semanas 1 y 6, respectivamente, en jugadas donde no recibió el balón.
Kendrick Bourne logró la velocidad máxima de la temporada para un receptor de los Niners en un pase completo, llegando a 19.27 mph en ese partido de la Semana 6 contra los Tampa Bay Buccaneers. Valdes-Scantling fue cortado en octubre y Bourne es agente libre.
"Obviamente fuimos más lentos este año de lo que hemos sido en años anteriores", señaló el entrenador en jefe Kyle Shanahan. "A veces eso se compensa teniendo mejores jugadores. Eso no siempre significa que eres peor por ser menos rápido. Pero definitivamente necesitas más velocidad para manejar las diferentes situaciones cada semana frente a ciertos esquemas".
Sin contar a Brandon Aiyuk, cuya baja se espera en las próximas semanas, los receptores bajo contrato para 2026 son Ricky Pearsall, Demarcus Robinson, Jordan Watkins, Jacob Cowing, Malik Turner y Junior Bergen. Solo Pearsall y Robinson produjeron algo en 2025, aunque ambos sufrieron lesiones. Pearsall también fue el único receptor que superó las 500 yardas recibidas, con Robinson detrás con 276.
Eso deja a Jauan Jennings, Bourne y Skyy Moore entrando a la agencia libre, con Jauan Jennings siendo el principal nombre. Si bien las 643 yardas de Jauan Jennings lideraron a los receptores de los Niners el año pasado, fue el total más bajo para un líder receptor de San Francisco desde las 487 de Bourne en 2018.
Jauan Jennings enfrentó lesiones en el hombro, tobillo y costillas, lo que lo dejó fuera de dos juegos y limitó su producción en otros, atrapando solo 55 de los 91 balones en su dirección, para un mínimo en su carrera de 11.7 yardas por recepción. Fue una caída pronunciada desde las 77 recepciones para 975 yardas que tuvo en 2024. Sin embargo, estableció un récord personal en touchdowns con nueve y, sin duda, sería el receptor más prolífico en la plantilla si los Niners lo mantienen.
"Lidió con muchas lesiones durante la temporada, pero Jauan siempre juega con pasión", expresó Lynch. "Siempre podemos contar con Jauan. Podemos moverlo. Bloquea, hace los pequeños detalles. Se nota en la respuesta de los demás jugadores. Juega como se debe, y creo que eso frustra al rival. Nos hace mejores. Nos encantaría tenerlo de vuelta".
Pero retener a Jauan Jennings es complicado si se miran todos los factores. Por un lado, Jauan Jennings buscó una extensión de contrato la temporada baja pasada, pidiendo más de 20 millones de dólares anuales, una cifra que los Niners no estuvieron dispuestos a igualar en ese momento y no lo estarán ahora, incluso restando el contrato de Brandon Aiyuk.
Jauan Jennings tendrá 29 años al comenzar la próxima temporada y no ofrece la velocidad que los 49ers procuran en esa posición. Marcó 4.72 segundos en las 40 yardas del Combinado de Talento, y aunque la falta de velocidad no le impidió producir, perder medio paso podría ser perjudicial para un jugador que no posee esa característica.
En su conferencia de prensa de final de temporada, Jauan Jennings no sonó como alguien que espere volver a San Francisco. Tras evitar preguntas sobre la agencia libre y decir que "ya veremos cómo es" llegar al mercado, le consultaron qué significó para él su tiempo en los Niners.
Seleccionado en la séptima ronda, con el turno global N° 217 en 2020, Jauan Jennings se emocionó al recordar su paso por los 49ers.
"Significa todo", respondió Jauan Jennings. "Es mi hogar. Rápidamente se volvió mi hogar y una etapa que nunca olvidaré, seguro".
Si Jauan Jennings termina en otro equipo, los 49ers tendrán múltiples necesidades en esa posición. En el poco probable caso de que un receptor con calibre de franquicia como Justin Jefferson de los Minnesota Vikings o Garrett Wilson de los New York Jets esté disponible, es seguro que los Niners estarían al frente de la lista de interesados.
Sin embargo, de manera más realista, los 49ers buscarán opciones confiables en la agencia libre que no generen un gasto masivo. Alec Pierce (Indianapolis), Mike Evans (Tampa Bay), Romeo Doubs (Green Bay Packers) y Wan'Dale Robinson (New York Giants) son las principales opciones en la agencia libre, aunque queda por ver cuántos llegan al mercado. Deebo Samuel también es agente libre, aunque un regreso a San Francisco es poco probable.
Durante la era de Shanahan y Lynch, los Niners no han invertido grandes recursos en ese puesto en la agencia libre. Firmaron a Pierre Garçon por cinco años y 47.5 millones en el 2017, un contrato que sigue siendo el más grande de esta administración para un receptor agente libre.
Si los 49ers van tras alguno de los mejores receptores del mercado, tendrán que superar esa cifra, quizás considerablemente. Hace dos años, eso ni se consideraba, pero una vez que el contrato de Brandon Aiyuk esté fuera de los libros, los 49ers no tendrán más opción que al menos considerar una gran incorporación.
"Son cosas complejas", dijo Lynch. "Con el dinero viene la aceleración del tope salarial y cosas por el estilo. Pero sí, obviamente impacta en las decisiones".