Chicago debe definir pronto cuál será la sede para construir su nueva casa: Arlington Heights, Illinois, o Hammond, Indiana
El comité de estadios de la NFL ha programado una reunión con ejecutivos de los Chicago Bears durante la semana del 27 de abril para conocer los últimos avances respecto a las dos propuestas de la franquicia para un nuevo estadio: Arlington Heights, Illinois, y Hammond, Indiana.
El estadio de los Bears es el único punto en la agenda de esta reunión virtual, dijeron las fuentes a ESPN, confirmando un reporte del Chicago Tribune.
El comité, en el que forma parte el presidente de los Bears, George H. McCaskey, es presidido por el propietario de los Minnesota Vikings, Mark Wilf, e incluye al dueño de los Pittsburgh Steelers, Art Rooney II, la dueña de los Tennessee Titans, Amy Adams Strunk, y altos ejecutivos de la NFL.
Los Bears están cerca de tomar una decisión crítica que eventualmente mudará al equipo del Soldier Field, su hogar durante los últimos 50 años.
El comisionado Roger Goodell, hablando en las reuniones anuales de la liga en Phoenix a principios de mes, invitó a los Bears a llegar a una resolución "relativamente pronto". Los Bears deberán entregar un informe de progreso a la NFL.
El presidente y CEO del equipo, Kevin Warren, indicó que los Bears tendrán una decisión para "finales de la primavera, principios del verano".
Aquí analizamos algunas de las preguntas más importantes sobre el futuro estadio del equipo.
Tres años después de cerrar la compra del terreno en Arlington Heights, no hay estadio. ¿Por qué?
Cuando los Bears adquirieron la propiedad de 326 acres, antiguo hogar de Arlington International Racecourse, por 197.2 millones de dólares, no aseguraron que la compra significara necesariamente la construcción de su estadio techado.
"Finalizar la compra no garantiza que el terreno será desarrollado, pero es un paso importante en nuestra evaluación continua de la oportunidad", señaló el equipo en un comunicado del 15 de febrero de 2023.
Los Bears prometieron aportar 2 mil millones del dinero del equipo --que conseguirán a través de préstamos, "porque no lo tenemos", según McCaskey-- para la construcción del estadio. Además, el equipo busca aproximadamente 850 millones en financiamiento público para cubrir "infraestructura local esencial", incluyendo carreteras, alcantarillado y mejoras en las vías ferroviarias cercanas.
El punto de discordia es la cantidad de impuestos sobre la propiedad que los Bears tendrían que pagar en Illinois. Al no ser dueños de Soldier Field, actualmente no pagan impuestos sobre la propiedad.
"Creo que lo más importante es que, en todos estos grandes proyectos, debes tener certidumbre fiscal, lo cual es fundamental", indicó Warren. "No podríamos construir un estadio sin certidumbre fiscal".
"Afortunadamente, sí tenemos certidumbre fiscal en el estado de Indiana. No hay impuestos sobre la propiedad para nuestro estadio en Indiana, así que eso es seguro. Esa legislación ya se aprobó. Pero aquí en Illinois, para siquiera considerar la oportunidad, necesitamos esa certidumbre. Sin eso no podemos avanzar".
¿Por qué los Bears no lograron asegurar la certidumbre fiscal en Illinois antes de adquirir el terreno en Arlington Heights?
"Bueno, no controlamos el tiempo de la adquisición de Arlington Park", respondió McCaskey. "Churchill Downs [el antiguo propietario] estaba en posición de vender y determinaron en gran parte el momento".
¿Qué tan serio es Indiana sobre esta mudanza?
Warren escribió una carta abierta a los aficionados en diciembre sobre la expansión de la búsqueda de su sede incluyendo el noroeste de Indiana, y dos meses después, la Cámara de Indiana aprobó el Proyecto de Ley 27 del Senado con 94 votos a favor y 5 en contra. La ley establece una autoridad de estadios en el noroeste de Indiana para emitir bonos para financiar, construir y alquilar un estadio.
El presidente de la Cámara de Indiana, Todd Huston, afirmó que el estado invertirá alrededor de mil millones en el estadio a través de varios mecanismos financieros. El estado avanza con los planes para proporcionar ese financiamiento. El martes, la Indiana Finance Authority aprobó una resolución para permitir que Indiana Toll Road aumente los peajes al menos 1.5 por ciento o según la inflación, lo que resulte mayor, dos veces al año a cambio de 700 millones en pagos.
"Dejamos claro desde el principio que Indiana está abierta para los negocios", señaló el gobernador Mike Braun tras la aprobación del proyecto en febrero. "Estoy encantado de firmar el Proyecto de Ley 27 del Senado para crear la base para construir un estadio de clase mundial en el noroeste de Indiana. Ahora crucemos la línea de gol".
¿Qué es lo último que se sabe sobre los planes de Illinois?
La Asamblea General de Illinois está en sesión hasta el 31 de mayo, que sirve como una fecha límite para los Bears. Miembros del equipo del gobernador JB Pritzker y ejecutivos de los Bears se han estado reuniendo regularmente después de que el comité de ingresos y finanzas de la Cámara aprobara legislación el 26 de febrero con una votación de 13-7, que permitiría a los Bears negociar un pago especial a los organismos fiscales locales en lugar de impuestos sobre la propiedad.
El Proyecto de Ley 910 de la Cámara, conocido como PILOT (pago en sustitución de impuestos por sus siglas en inglés), congelaría el impuesto sobre la propiedad de los llamados "megaproyectos", como el estadio de los Bears, y permitiría a los desarrolladores negociar un pago sustituto con los gobiernos locales.
El proyecto no ha alcanzado aún los 60 votos requeridos para ser debatido en la Cámara. La fecha límite de la sesión de primavera para enviar proyectos al Senado fue el 17 de abril, pero esa fecha puede extenderse.
"No es específicamente para los Chicago Bears", sentenció Warren. "Creo que la percepción y el enfoque desde el punto de vista legislativo es que esto es bueno para los negocios en Illinois, para permitir que al menos las empresas tengan una cantidad manejable de impuestos que estarán obligados a pagar.
"Como saben, esto es algo que la legislatura de Illinois ha trabajado durante muchos años".
Si la legislación PILOT se aprueba, ¿significa que los Bears se quedarán en Illinois?
La ley PILOT exigiría que las empresas con megaproyectos celebren un acuerdo para realizar pagos especiales en sustitución de impuestos a la propiedad durante al menos 20 años. Dado que los Bears buscan estabilidad fiscal a largo plazo, la aprobación de la legislación en Illinois para ofrecer esa certeza no significa automáticamente que los Bears se comprometan a construir en Illinois.
"No diría que es tan sencillo", afirmó Warren. "Diría que lo más importante en estas obras es asegurarse de que se pueden financiar.
"Uno de los ejes centrales ahora es revisar los mercados de capitales y los mercados financieros. Así que la legislación PILOT es un componente crítico. Es solo un paso. Luego hay que tratar toda la infraestructura de cualquiera de estos estadios: carreteras, autopistas, alcantarillado, aguas pluviales; todo eso debe ser un punto focal para construir y operar, especialmente cuando vas a recibir a tanta gente al mismo tiempo".
¿Cómo se sentirían los Bears de dejar Illinois?
Desde su fundación --inicialmente como los Decatur Staleys en 1920, antes de ser llamados Chicago Bears dos años después--, el equipo siempre ha jugado sus partidos de temporada regular en Illinois. Antes de mudarse a Soldier Field en 1971, los Bears jugaron durante cinco décadas en el Wrigley Field, en Chicago.
El himno del equipo, "Bear Down, Chicago Bears", proclama a la franquicia como "el orgullo y la alegría de Illinois". Ese sentimiento no cambia para McCaskey, aunque los Bears terminen mudándose a Indiana.
"No creo que en el fondo vaya a importar a la gente", sentenció McCaskey. "En 1976, los New York Giants cruzaron la frontera estatal hasta New Jersey. Han jugado allí desde entonces. Los New York Jets se unieron poco después. Y 35 años después, ambos equipos tuvieron la oportunidad de reevaluar su situación y volvieron a comprometerse con New Jersey. Y de alguna manera, la República ha sobrevivido.
Cuando los Bears se mudaron de Wrigley Field a Soldier Field, requirió un ajuste. Cuando fuimos a Champaign (durante la temporada 2002 mientras Soldier Field estaba en obras de renovación), también fue un ajuste. Y tanto si vamos a Arlington Park como a Hammond, habrá un periodo de adaptación. La gente necesitará tiempo para acostumbrarse. Creo que los aficionados de los Bears están preparados para eso".