El club rebelde de Madrid está en las semifinales de la Conference League y fiel a su historia promete una eliminatoria épica en la que dejará el corazón en la cancha.
Durante los 70 años de historia de la UEFA, incluyendo la Copa de Europa, la Liga de Campeones, la Copa de la UEFA, la Liga Europa, la Recopa de Europa y la Conference League, estas competiciones, tanto pasadas como presentes, han generado alrededor de 350 semifinales.
Desde grandes aristócratas como el Real Madrid, el AC Milan, el Liverpool, el Barcelona y el Bayern de Múnich, hasta sorpresas como el Aberdeen, el Malmö, el Reims, el Saint-Étienne, el Club Brujas, el Standard de Lieja y el Dukla Praga.
Pero ni por asomo se ha visto en las eliminatorias europeas nada que se parezca remotamente a los semifinalistas de este jueves, el Rayo Vallecano. El club rebelde de Madrid, originario de Vallecas, un barrio obrero y aguerrido, pero con un corazón enorme.
Es el club donde la afición odia al presidente, el campo de entrenamiento está en pésimas condiciones, la plantilla denunció públicamente a la directiva a mitad de esta histórica temporada, no hay venta de entradas online y los jugadores veteranos salen a tomar cervezas con la afición después de los partidos. Es un lugar donde las duchas suelen tener agua fría, las toallas del vestuario visitante parecen un paquete de oferta de 20 € y donde el terreno de juego podría haberse utilizado para preparar a la tripulación del Artemis II para presenciar el lado oscuro de la luna.
El mejor y más importante jugador del Rayo tuvo que recurrir brevemente a la recolección de fruta para ganarse la vida porque no se tomaba en serio sus inicios como profesional, y su delantero estrella —internacional español, además— es el único jugador en competición de la UEFA que creció en una comunidad de tan solo 92 habitantes.
Quizás hayas oído hablar del Rayo. Tal vez te venga a la mente su icónico rayo rojo sobre la camiseta blanca. Si eres uno de esos entendidos modernos, puede que incluso te guste su estilo de fútbol de David contra Goliat y estés deseando que esta semana los bucaneros del Vallecano le den una paliza al "dinero" Estrasburgo, el club francés de la Ligue 1 propiedad de BlueCo, los mismos que financian al Chelsea.
Para que conste, ni una pizca de malicia en esta columna es sensacionalista; la situación del Rayo es realmente extraordinaria. Dada la enorme contradicción que rodea al club, la palabra "milagro" no alcanza a describir el hecho de que el Rayo esté a solo dos buenas actuaciones de la final de la Conference League en Leipzig.
Cuando parecía que la Real se llevaba los tres puntos, el Rayo Vallecano apareció en el tiempo agregado para firmar el 3-3. El equipo franjirrojo rescató el empate sobre la hora tras un partido marcado por la polémica del VAR y el doblete de Oyarzabal.
Para mayor claridad, aquí les dejo un par de imágenes de los dos últimos partidos del Rayo en casa.
El domingo, cuando el equipo de Iñigo Pérez logró un sensacional empate 3-3 contra la Real Sociedad, campeona de la Copa del Rey, el polémico presidente del Rayo, Martín Presa, protagonizó una acalorada discusión en pleno partido con uno de los directivos de la Real (Rayo y Presa tuvieron que disculparse después del encuentro), y un amigo mío fotografió una rata corriendo por la banda entre el campo y la valla publicitaria.
El jueves pasado, cuando el Rayo venció al Espanyol por 1-0, la segunda parte se retrasó cuando la árbitra asistente, Judit Romano, descubrió un enorme agujero en la esquina superior derecha de la portería, donde la red ya no estaba sujeta al poste ni al travesaño.
Nadie del personal de mantenimiento del Rayo estaba disponible, ni siquiera una escalera, así que el portero, Daniel Cárdenas, corrió a buscar cinta adhesiva, pidió ayuda a un fotógrafo para que lo sujetara por la cintura, se subió a un balón del partido (porque de otra manera no habría alcanzado) y volvió a colocar la red en el marco con precisión quirúrgica hasta que los árbitros confirmaron que cumplía con las normas de la FIFA.
Bienvenidos al Rayo. Aquí las cosas no son normales.
Pero, por favor, no se dejen engañar. El futbol (y su afición, tan leal y apasionada) merecen su propio Balón de Oro.
¿Sus últimos cinco resultados en casa contra el Barcelona? Una derrota, dos empates y dos victorias, una de las cuales bastó para que Ronald Koeman fuera destituido. ¿Sus últimos seis partidos en Vallecas contra el Real Madrid (una auténtica historia del príncipe y el mendigo)? Una derrota, tres empates y dos victorias. Magnífico.
Lo fundamental es comprender que el Rayo es un club genuinamente de barrio. La identidad de Vallecas es ferviente: clase trabajadora, valores tradicionales, política de centroizquierda, casas familiares que no son apartamentos de lujo, orgullosos de su pasado antifranquista.
Le pedí al comentarista deportivo español Phil Kitromilides, ferviente seguidor del Rayo, que definiera qué es lo que, más allá del buen momento del equipo, genera tanta lealtad entre la gente.
"El club es una extensión del barrio; representa una comunidad donde los aficionados organizan constantemente eventos, marchas, celebraciones, exhibiciones y fiestas", afirmó. "Por lo tanto, el club es mucho más significativo e importante que simplemente 'ganar partidos'. El Rayo, al llevar al Vallecas a una semifinal europea, quizás a la final, está llevando a esta comunidad, a esta identidad de barrio, a un escenario mundial".
Podría decirse que esta es la razón por la que el presidente Presa, a pesar de haber dirigido al club durante la época más exitosa de sus 102 años de historia, es una figura tan odiada. Y no, esa palabra no es exagerada. Presa está decidido a trasladar al club a un nuevo estadio construido expresamente para el equipo fuera del barrio, pero los aficionados del Rayo simplemente no aceptan la idea. Es un anatema para ellos.
A Presa no le interesa gestionar la venta de entradas del club (ni ninguna otra cosa) por internet, así que los aficionados hacen cola como en los años 70, haga el tiempo que haga, para comprar entradas en las pequeñas ventanillas de venta instaladas en el estadio. La actitud de Presa provoca furia e incredulidad a partes iguales.
En abril de 2021, el presidente invitó a un par de representantes de Vox (uno de los partidos políticos de derecha de España) a ver un partido, afirmando que "el Rayo es un club abierto a todos". A los pocos días, un gran grupo de hinchas radicales llegó al estadio vestidos de amarillo fluorescente, con trajes de protección biológica de pies a cabeza, y procedieron a desinfectar las zonas "profanadas".
Pero volvamos al primer equipo.
Su denuncia formal contra el presidente del club, respaldada por la Asociación de Futbolistas Profesionales de España a principios de esta temporada, defendió a los ultras del Rayo y criticó duramente el estado de las instalaciones de entrenamiento y el césped del estadio. Concluía: «A esta situación se suman deficiencias en las instalaciones que usamos a diario, como la falta de agua caliente en las duchas, una limpieza general que no siempre ha sido adecuada y unas instalaciones obsoletas que no cumplen con los estándares exigidos a un club de primera división para un rendimiento profesional óptimo».
Presa ha permitido que el campo de entrenamiento del Rayo se deteriore tanto que el régimen de entrenamiento del primer equipo ha tenido que recurrir al campo de un equipo amateur cercano (el Vallecas CF juega en una categoría tan baja que se necesitaría un telescopio para verlo, pero tiene instalaciones infinitamente superiores), al estadio del Getafe y a mendigar tiempo en la sede de la Federación Española de Fútbol, Las Rozas (a más de 40 kilómetros de distancia).
Tras un partido de la Copa de la Reina entre el Rayo Vallecano Femenino y el CF Pozuelo, disputado en ese mismo campo de entrenamiento a principios de esta temporada, el informe arbitral decía: «Este terreno de juego se encontraba en malas condiciones, lo que suponía un riesgo potencial de lesiones para las jugadoras; había zonas sin césped y numerosos baches». Inmediatamente después, el presidente del CF Pozuelo, Isaac Cardoso, declaró: “Se jugó en un campo de patatas con césped arrancado, zonas remendadas y sin iluminación. Estas instalaciones representan un grave riesgo; deberían clausurarse”.
En cuanto al estadio del jueves, durante la tercera jornada de la Conference League a principios de noviembre, representó a la perfección la extraña situación del Rayo. El utillero del Lech Poznan consideró el vestuario visitante tan ridículamente anacrónico que grabó un vídeo de «Bienvenidos al Estadio de Vallecas» que, al publicarse en redes sociales, se hizo viral y provocó la reacción del presidente Presa: “¡Me parece deplorable que alguien se burle de otro por creer que es pobre!”.
El comentarista polaco del vídeo utilizó frases como: “Nunca había visto nada igual” y “el vestuario es una reliquia del pasado. Desprende el auténtico fútbol de antaño”.
Otras frases destacadas: “Claro que no me río: es casi una leyenda. Pero estos vestuarios reflejan que han pasado los años, como solemos decir”. “Son un poco tristes, un poco inquietantes”.
Y luego: "Nos preguntábamos dónde encender la lámpara en la sala de reuniones del entrenador... bueno, el misterio se resolvió fácilmente... ¡Aquí no hay lámpara ni luz eléctrica! Al menos hay un par de sillas de jardín de plástico; eso sí que es un detalle alegre."
Fue un momento que cobró mayor importancia porque, después de que el Poznan bromeara públicamente al respecto, se pusieron 2-0 arriba, pero los Franjirrojos reaccionaron con fuerza y marcaron tres goles en la última media hora, anotando el gol de la victoria en el tiempo añadido.
Todos estaban en el punto de mira. El Rayo deseaba con todas sus fuerzas la gloria europea, y no les gusta que se burlen de ellos, independientemente de si las toallas de su vestuario visitante parecían sacadas de una tienda de "¡Todo a un euro!” o no.
El jueves será el decimotercer partido del Rayo en competiciones de la UEFA esta temporada, más que en toda su historia, tras haber eliminado a Turquía y Grecia en las dos últimas rondas. El entrenador Pérez, de 38 años, habría sido asistente técnico de Andoni Iraola en el Bournemouth durante los últimos tres años si el gobierno británico no le hubiera denegado el permiso de trabajo.
Bajo su dirección, hay un grupo de jugadores excepcionales. Jugadores como el arrollador lateral derecho Andrei Ratiu, Isi Palazón (el exrecolector de fruta que fracasó en las categorías inferiores del Real Madrid y el Villarreal, para luego brillar en Vallecas), Jorge De Frutos (el internacional español de aquel pequeño pueblo segoviano), que aún podría representar a La Roja en el Mundial, y el goleador Florian Lejeune.
El director deportivo, el exportero del Rayo David Cobeño, reunió a este grupo histórico en circunstancias tan singulares que merece una medalla o una estatua.
Cuando comenzó la aventura europea esta temporada, dijo: "A medida que se acerca el partido de clasificación, uno empieza a temer que el equipo no esté en su mejor momento y que podamos decepcionar a los aficionados porque entran en juego muchas variables: los nervios, estar en una competición en la que nunca soñamos con jugar, ¡así que esperemos que nada de eso nos afecte!".
Pues no fue así, ni lo ha sido en toda la temporada. El jueves comienza la primera parte de lo que promete ser una semifinal épica: el poderoso club francés contra el rebelde, intruso y entrañable Rayo.
“¡Luces, cámara, acción!”, como dicen. Siempre y cuando alguien haya pagado la luz para que funcionen las luces, las redes de las porterías estén colocadas y alguien haya soltado a su gato atigrado para que se encargue de esa rata.