Escondida en un rincón solitario de Melbourne se alza la estatua de una leyenda del Real Madrid. Esta es la historia olvidada de Ferenc Puskás en Australia.
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en mayo de 2020, pero se ha actualizado antes del estreno del nuevo documental "Ange & The Boss", que se proyectará en cines a partir del 13 de marzo.
MELBOURNE -- El recinto olímpico de Melbourne cuenta con numerosas estatuas.
Estatuas de bronce rodean el famoso Melbourne Cricket Ground, homenajes a inmortales del deporte australiano como Norm Smith, Betty Cuthbert y el gran Sir Donald Bradman. Justo al otro lado del ‘Olympic Boulevard’ se encuentran monumentos dedicados al momento que hizo inmortales a Bob Rose y John Landy con Ron Clarke. Recuerdos permanentes de las leyendas del pasado, son el adorno perfecto para la joya de la corona de una ciudad que, sin el renombre internacional de una Ópera o un Puente del Puerto, se ha forjado una identidad como destino cultural, artístico y deportivo.
En otro lugar, fuera del bulevard y escondido junto al Parque AAMI, se yergue la solitaria efigie de un hombre al que el director del Melbourne Victory, John Didulica, describe como el protagonista de "la historia más grande del futbol": la leyenda húngara Ferenc Puskás.
Ninguna nación del mundo tuvo un equipo de futbol mejor que Hungría a principios de la década de 1950, y Puskás, conocido como "El Comandante Galopante", era el alma de la misma.
Con solo una derrota entre 1950 y 1956, arrasaron con todo en su camino hacia el Oro en los Juegos Olímpicos de 1952 y aplastaron a una Inglaterra arcaica por 6-3 y 7-1 en dos amistosos, el primero de los cuales, en el estadio de Wembley, fue apodado con posterioridad "El Partido del Siglo".
Tras llegar a la Copa Mundial de la FIFA de 1954 como un favorito casi indiscutible, la derrota de Hungría por 3-2 en la final ante Alemania Occidental, a pesar de ir ganando 2-0 a los 10 minutos, fue tan inesperada que se la denominó "El Milagro de Berna". Si bien el partido marcó un hito clave para una Alemania Occidental que intentaba forjar una nueva identidad nacional tras la Segunda Guerra Mundial, la frustración y la ira que generó el resultado en Hungría fueron tan grandes que algunos afirman que la derrota contribuyó a sembrar las semillas de la Revolución Húngara de 1956.
Desposeído e incapaz de regresar a su país natal debido a los disturbios, Puskás resurgió dos años después tras fichar por el Real Madrid a los 31 años, un fichaje que impulsó al Real Madrid a historias que aún resuenan hoy.
Puskás jugó ocho temporadas con el Madrid, anotando la impresionante cifra de 242 goles en 262 partidos y desempeñando un papel clave en los equipos originales de los Galácticos, que ganaron cinco títulos de la Liga española, la Copa de España y tres Copas de Europa. Sir Alex Ferguson, quien se encontraba entre la asombrosa cantidad de 127 mil 621 personas en Hampden Park cuando Puskás anotó cuatro goles en la final de la Copa de Europa de 1960, afirmó que Puskás era "sin duda, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos". Actualmente, la FIFA entrega anualmente el Premio Puskás a quien haya marcado el gol más bonito.
En resumen, pocas personas en la historia del futbol han sido mejores que Puskás.
El homenaje con sede en Melbourne, que muestra a Puskás en pleno vuelo mientras se prepara para lanzar su letal zurda, es, por lo tanto, apropiado. Sin embargo, por muy respetuoso que sea, resulta un tanto incongruente con la verdadera conexión del húngaro con Australia. A pesar de lo larga y celebrada que fue su carrera, el gran delantero nunca jugó un partido de competición en el país, ya que la revolución húngara previa a los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956 frustró la oportunidad de Australia de ver a Puskás jugar en persona.
En cambio, las contribuciones de Puskás se produjeron muchos, muchos años después de que terminara su carrera como jugador, y una trayectoria como entrenador lo llevó por Europa, América y Oriente Medio. Luego, algo casi inimaginable para un personaje de su estima, el titán del futbol se encontró entrenando al South Melbourne en la Liga Nacional de Futbol de Australia a finales de los 80 y principios de los 90. A pesar de su fama y éxitos, la trayectoria de Puskás se ha convertido en un capítulo casi olvidado en la historia del futbol australiano. Es un período memorable no solo por la presencia de uno de los mejores de todos los tiempos en lo que era, ostensiblemente, un remanso futbolístico, sino también porque coincidió con un grupo de jugadores que han desempeñado un papel importante en el desarrollo del futbol australiano. El equipo de South en la Gran Final de 1991 es una auténtica lista de figuras que han impulsado el deporte hacia adelante.
El delantero Joe Palatsides ahora se desempeña como entrenador asistente en el Lyon, una potencia del futbol femenino. El también atacante Paul Trimboli dirige los programas de alto rendimiento y desarrollo profesional de Football Victoria, y Kimon Taliadoros fue uno de los fundadores del sindicato de jugadores de futbol australiano y ahora es el presidente de Football Victoria. El centrocampista Paul Wade fue capitán de los Socceroos y se forjó una exitosa carrera en los medios australianos. Los miembros del equipo Peter Tsolakis, Danny Wright y Mike Peterson entrenaron a South Melbourne, y el defensa Mehmet Durakovic ganó múltiples trofeos mientras entrenaba en Malasia.
Sin embargo, el nombre más destacado del grupo es Ange Postecoglou. Tras ser lateral izquierdo, chófer, traductor y capitán de Puskás, Postecoglou se forjó una carrera como entrenador que, con el tiempo, probablemente se convertirá en el único entrenador australiano. El defensa guió al South a dos títulos consecutivos a finales de los 90 y repitió la hazaña en la A-League con el Brisbane Roar antes de ser nombrado seleccionador de los Socceroos en 2013. Lideró a la selección nacional al Mundial de 2014 y, tras ganar la Copa Asiática en su país en 2015, logró la clasificación para Brasil 2018 antes de fichar por el Yokohama F. Marinos de la J-League, con el que volvió a cosechar éxitos, consiguiendo un título de liga en 2019. Tras ganar numerosos trofeos con el Celtic, Postecoglou es ahora el entrenador del Tottenham Hotspur. "Yo era el capitán cuando llegó al club", declaró Postecoglou a ESPN. "Su inglés no era muy bueno. De hecho, no hablaba nada. Pero su griego no era malo, así que pude conversar con él y terminé siendo su intérprete.
"Solo tenía 24 o 25 años en ese momento. Éramos un grupo joven, pero nos inculcó la valentía. No teníamos miedo de perder ni de cometer errores. Solo quería que amáramos el futbol, que lo disfrutáramos, y eso es algo que he incorporado a mi vida futbolística.
Como era de esperar, dados los altibajos de su vida, la llegada de Puskás al South hace 31 años no fue sencilla. El entonces jugador de 61 años viajó a Australia no para dirigir a los pesos pesados de la NSL, sino para entrenar a las categorías inferiores de un equipo emergente del sureste de Melbourne llamado Parkmore SC. Los patrocinadores húngaros del club lo imaginaban convirtiendo a los jóvenes más talentosos de Melbourne en potenciales superestrellas que, aprovechando sus contactos, podrían fichar por clubes europeos.
"El dueño del club era un caballero llamado George Biritz", dijo James Galanis, otro de los acólitos de Puskás, quien ahora se desempeña como director de operaciones técnicas del New Jersey Youth Soccer.
"Surgieron algunos problemas entre George y Ferenc, y un día nos reunió y nos dijo que se marchaba. Dio la casualidad de que dos jugadores del equipo eran hijos de antiguos miembros de la junta directiva de South Melbourne. En cuanto supieron que Ferenc se marchaba, se acercaron a él y le preguntaron: "¿Quieres que hablemos con South Melbourne?".
"Dijo que sí, y volvieron a South Melbourne... y llegaron a un acuerdo".
Sin embargo, a pesar de dejar la escena local por la nacional, la reputación de Puskás, incluso en su nuevo club, no lo precedió universalmente, pues si bien el futbol es el deporte rey del mundo, definitivamente no lo era de Australia.
"Cuando llegó, pensábamos... en realidad no pensábamos", dijo Wade. "Dijeron: 'Tenemos un nuevo entrenador que se llama Ferenc Puskás'.
"Y pensábamos: 'Sí, claro, bien por ti. ¿De qué barrio es?'.
"No teníamos ni idea. No fue hasta que nos mostraron algunas imágenes de él jugando en el Real Madrid que dijimos: '¡Vaya!... fue un poco vergonzoso'.
"Pero, sinceramente, no lo sabíamos. Estábamos muy lejos de Europa, muy lejos del gran escenario. Ahora me da vergüenza, pero en aquel entonces no conocíamos a gente como él.
El futbol australiano todavía era semiprofesional en 1989, y la selección nacional, salvo por una participación en el Mundial de 1974, era prácticamente anónima a nivel mundial. Una pequeña escena nacional estaba dominada por las comunidades traídas a Australia en una ola de migración europea posterior a la Segunda Guerra Mundial que, con el futbol como el pegamento que unía a estos nuevos australianos, condujo a la creación de clubes que se convirtieron en la columna vertebral de la NSL.
"Cuando salió por primera vez, South estaba en proceso de fichar a Mickey [Petersen] de la Juventus de Brunswick", declaró Tsolakis a ESPN. "Y lo subieron al coche camino al estadio y hablaban de 'Juventus, Juventus, Juventus'.
"[Puskás] preguntó: '¿Qué te preocupa? Llamaré al presidente y nos pondremos al día y resolveremos el traspaso'.
Y tuvieron que decir: '¡No, no, no, jefe! ¡Es la Juventus de Melbourne!'.
A pesar de su innegable pasión y un fuerte enfoque comunitario, la NSL se veía eclipsada por otros deportes en Australia. Con la liga luchando por el reconocimiento popular, el público era relativamente escaso y los clubes estaban dirigidos principalmente por voluntarios en lugar de profesionales.
"Jugábamos contra Sunshine George Cross", dijo Peter Filopoulos, quien fue elegido miembro de la junta directiva de South en 1995 y posteriormente nombrado el primer director general a tiempo completo del club. "Puskás vio a dos chicos rubios y le dijo a uno de nuestros directores: '¡Quiero al chico rubio, rubio!', en un inglés mal hablado.
"Así que [South Melbourne] fue y fichó a Gary Hasler. Entonces Gary Hasler llegó al entrenamiento y Puskás preguntó: '¿Quién demonios es?'.
"Y le dijeron que ese era el jugador que queríamos que ficháramos, y él respondió: '¡A él no! ¡Al otro!'". Se refería a David Clarkson, ¡pero habíamos fichado a Gary Hasler!
Independientemente de la naturaleza irregular de la liga, el desinterés generalizado importó poco al contingente leal, consciente de la grandeza que había llegado a la NSL, y South, invicto en su estadio de Middle Park, pasó del octavo puesto en 1989 al segundo en la primera campaña de Puskás, la 1989-90. Si bien en un contexto más amplio podrían retratar los problemas comerciales de la NSL, las cifras recopiladas por el decano de las estadísticas del futbol australiano, Andrew Howe, muestran que el número aproximado de espectadores de South aumentó a 4240 en el primer año de Puskás, 4966 en el segundo y 5500 en su tercera y última temporada.
"Creo que fueron nuestros padres los que estaban aún más emocionados", declaró a ESPN Peter Kotsiris, quien produjo los programas de los partidos del Sur durante la etapa de Puskás. "Él era de su generación, jugó durante los años 50 y 60.
"Solo habíamos oído hablar de la leyenda. Nunca lo habíamos visto jugar.
Quizás indicativo de su naturalidad instintiva, Puskás trajo a South una visión táctica inocentemente simplista y, sobre todo, ofensiva. Ya fuera por diseño, por limitaciones del entrenador o por ambas cosas, sus equipos tenían una libertad casi total para seguir sus instintos y practicar un futbol creativo y entretenido.
"Era muy simple con su entrenamiento, muy efectivo pero muy simple", dijo Tsolakis. "Su lema era: si encajas dos goles, tienes que marcar tres".
Los entrenamientos resultaron aún más sencillos: mucho trabajo con el balón, tiros —"¡Tira, chico!"— y partidos de práctica todos los jueves. Había poco trabajo defensivo y aún menos preparación física.
"Era un tipo fantástico". "Lo era de verdad", dijo Palatsides. "Probablemente no pudo transmitirle algunas de las cualidades que tenía como futbolista, pero veríamos que incluso en su condición física —era bastante redondo en aquel entonces— le gustaba darle a Bruce Maclaren práctica extra como portero.
"Con la zurda, [simplemente] metía el balón en la escuadra y se reía".
Que Puskás fuera "bastante redondo" para entonces no habría sorprendido a muchos. Incluso en su apogeo como jugador, nunca fue el más delgado, y él mismo temía que su fichaje por el Real Madrid se viera frustrado por ser "del tamaño de un globo".
Galanis recuerda una noche en la que Puskás, invitado por su padre a una comida griega casera, terminó saliendo de casa con "siete u ocho bolsas de comida". En South Melbourne, la historia de cómo devoró un plato de pasta destinado a alimentar a todo el equipo después de un partido en el Marconi se ha convertido en un cuento de hadas.
"Trajeron una bandeja grande, la acercó, se puso una servilleta en el cuello, la empapó en sal y se la comió", dijo Tsolakis entre risas. "Luego se giró y preguntó: '¿Dónde está la comida del equipo?'".
La personalidad desbordante de Puskás también le valió un nuevo apodo en Australia.
"Para nosotros no era el Comandante Galopante. Era el Jefe", dijo Wade con una sonrisa.
Combinando el pelo engominado, las gafas de sol y su preferencia por los suéteres y cazadoras Hugo Boss con un inconfundible aire de confianza, Puskás dejó pocas dudas sobre quién era el pez gordo del estadio de Middle Park. Sin embargo, a pesar de su aura intimidante, el legendario entrenador de South demostró no ser un dictador de pacotilla. Al contrario, entre sus jugadores existía un gran cariño por el entrenador.
"No se trataba solo de lo que aportaba como entrenador. Era toda su filosofía de vida y, por extensión, del futbol", dijo Postecoglou.
"Era alguien que había tenido mucho éxito, pero también había pasado por muchas dificultades, así que tenía un buen contexto. Para él, el futbol era la alegría de jugar. Se trataba de marcar goles y amar el futbol".
Aunque podría haber sido uno de los mejores jugadores de la historia, todos los que recuerdan la etapa de Puskás en el South lo describen como una figura humilde, fácil de confraternizar con sus jugadores, capaz de un gran humor y receptor de un afecto genuino. Tsolakis lo recuerda como "uno de los muchachos", y Palatsides, exdirector de la cantera del Melbourne City, lo considera un ejemplo de persona, no solo de jugador, a quien los jóvenes deberían intentar emular.
"Fuera de la cancha, era muy sincero y cariñoso. Recuerdo que se llevaba excepcionalmente bien con las parejas y familias de todos los jugadores", dijo Taliadoros.
"Los conocía a todos y tenía tiempo para todos. Eso solo se puede lograr si eres genuino, auténtico y te preocupas por los demás. Sentíamos un cariño genuino, un cariño genuino por él y de él en el grupo".
Finalmente, aunque dirigió al South a una de las victorias más famosas en la historia del futbol australiano —una victoria en la tanda de penaltis en la Gran Final contra su acérrimo rival, el Melbourne Croacia, en 1990-91—, la etapa de Puskás en el South duró solo tres temporadas, ya que, ante el declive del rendimiento de su equipo, el South optó por no renovar su contrato tras la temporada 1991-92.
"No nos pusimos a celebrar cuando supimos que no iba a volver", dijo Wade. Había tristeza allí porque, por lo que había hecho, por lo que había jugado y visto, ser tan humilde como era, era increíble.
"Es una lección para todas las llamadas superestrellas que han jugado este deporte: deberían aprender de él y aprender lo que significa la humildad."
Puskás se fue de Australia poco después y, lamentablemente, los vínculos tangibles como su tiempo en Melbourne son escasos hoy en día. El estadio con el que Puskás estaba más estrechamente asociado, Middle Park, fue demolido en 1994 para dar paso a la construcción de la pista del Gran Premio de Melbourne, y el Parque Olímpico, sede de su triunfo en la Gran Final de 1990-91, fue demolido en 2011.
Solo queda la estatua de Puskás, escondida en un pequeño rincón junto al estadio que reemplazó al Parque Olímpico, uno de los pocos recuerdos físicos de una época en la que uno de los jugadores y figuras más importantes del deporte vivió en Melbourne.