A principios de este mes, investigué una hipótesis simple: que los equipos más constantemente impresionantes del fútbol europeo son menos impresionantes esta temporada. De los principales equipos en los rankings de coeficiente de la UEFA (también conocidos como los equipos que han disfrutado más constantemente del éxito en competiciones europeas), la mayoría ha retrocedido esta temporada.
Eso le ha abierto la puerta a una variedad de historias de equipos poco favoritos con distintos resultados: el Arsenal tiene buenas probabilidades de acariciar su primer título de Premier League en 19 años; el Napoli avanza sin inconvenientes para conquistar su primer campeonato de Serie A en 33 años y tiene sólidas posibilidades de ganar la Champions League. Por su parte, varios "intrusos" tales como Brighton y Union Berlin amenazan con quedar entre los cuatro primeros de las tablas de su liga y clasificar a su primera Champions League.
Independientemente de los motivos que han causado dichos retrocesos, una cosa es cierta: los clubes grandes responderán y probablemente lo harán con toda su fuerza. Siempre lo hacen. Pero, antes de enterarnos a quienes ficharán (¡o contratarán!) en un esfuerzo por recuperar el terreno perdido, analicemos las razones por las cuales han cedido terreno algunos de los equipos más poderosos de este deporte.
Hemos visto múltiples actuaciones decepcionantes y/o confusas por parte de grandes clubes esta campaña, indudablemente. PSG y Tottenham Hotspur acaban de incluir sus nombres a esa lista después de caer eliminados esta semana en octavos de final de la Champions. Sin embargo, concentrémonos en seis equipos en específico: Manchester City, Real Madrid, Liverpool, Chelsea, Juventus y Ajax, que (a) han alcanzado suficientes logros en años recientes para quedar entre los diez primeros del coeficiente de clubes de la UEFA y a pesar de ello (b) sus ratings Elo han caído en el presente torneo.
¿Cuál ha sido la fuente principal de sus respectivos retrocesos? ¿Cuáles son sus principales deficiencias que atender?
MANCHESTER CITY
Actual ranking SPI: 2
Actual ranking EloFootball: 2 (para finales del año pasado: 2)
Final más probable en liga, según SPI: 2do. puesto
Principal causa de retroceso: Sus rivales suman muchos más remates.
Según los datos de SPI, el retroceso está en los ojos de quien lo mire. La plantilla de Pep Guardiola mantiene 44% de probabilidades de ganar la Premier League y ostenta el segundo puesto (20%) en la lista de equipos con más chances de alzar la Champions League. Esta no ha sido precisamente una temporada de pesadilla en el Etihad. Pero después de ganar cuatro títulos de liga en las últimas cinco campañas, el hecho de que el City en este momento no sea el favorito para coronarse campeón de liga es evidentemente una señal de, al menos, un ligero bajón de nivel.
El City ha conseguido una producción goleadora extremadamente similar en la Premier League en el torneo 2022-23 (2.6 goles por partido el año pasado; 2.5 este año) y si bien lo ha logrado con una menor producción de xG (descendiendo de 2.6 por encuentro a 2.1), el nuevo fichaje Erling Haaland ha sido uno de los mejores definidores del mundo en temporadas recientes, y eso compensa un poco la diferencia. Es difícil preocuparse mucho por el ataque Cityzen, a pesar de que la llegada de Haaland no lo ha mejorado sustancialmente.
El City ha conseguido una producción goleadora extremadamente similar en la Premier League en el torneo 2022-23 (2.6 goles por partido el año pasado; 2.5 este año) y si bien lo ha logrado con una menor producción de xG (descendiendo de 2.6 por encuentro a 2.1), el nuevo fichaje Erling Haaland ha sido uno de los mejores definidores del mundo en temporadas recientes, y eso compensa un poco la diferencia. Es difícil preocuparse mucho por el ataque Cityzen, a pesar de que la llegada de Haaland no lo ha mejorado sustancialmente.
También ha anotado 19 tantos, sumando 13 puntos en esos ocho compromisos, pero el City no ha controlado los encuentros tanto como de costumbre. Sumen cierta mala suerte en cotejos reñidos (promedia un insosteniblemente bajo promedio de 1.2 puntos por partido en encuentros decididos por 0 y 1 gol, mientras que el resto de los cuatro mejores equipos de la liga inglesa promedian 2.1) y vemos cómo el City le dejó la puerta abierta al Arsenal, por el momento, para su irrupción. También ha permitido que el RB Leipzig se mantenga con vida tras la ida de su batalla en octavos de final de Champions (con eventual empate 1-1), quedándole mucho trabajo por hacer la próxima semana.
REAL MADRID
Actual ranking SPI: 3
Actual ranking EloFootball: 3 (para finales del año pasado: 3)
Final más probable en liga, según SPI: 2do. puesto
Principal causa de retroceso: Su principal rival ha mejorado mucho, muchísimo (y a veces, su magia para remontar desaparece)
Incluso cuando se es el club con más trofeos en Europa, no hay otro lugar al que ir sino la baja después de haber ganado la Champions League, el campeonato de LaLiga y la Supercopa de España. El hecho de que el rating Elo del Real Madrid experimentó apenas un leve descenso desde la temporada pasada es prácticamente una señal de logros; sin embargo, el club blanco aparece en nuestra lista.
En teoría, el Madrid se desempeña mejor en LaLiga con respecto a la campaña en la que alzaron el título el año pasado. Sus estadísticas en el ataque son prácticamente idénticas (0.22 remates por posesión y 0.12 xG por remate, en comparación con 0.21 y 0.12 el curso pasado) y permite menos remates (0.13 por posesión contra 0.14 en 2021-22) y tiros de baja calidad (0.08 xG por remate, muy por debajo del 0.11 del torneo anterior).
Considerando las lesiones con las que ha debido lidiar Carlo Ancelotti (el ganador del Balón de Oro Karim Benzema no jugó nueve partidos de liga, el portero Thibaut Courtois se ha ausentado en seis; David Alaba, Toni Kroos y Dani Carvajal tienen cinco encuentros sin disputar cada uno), el hecho de que apenas tenga dos puntos menos con respecto a estas mismas instancias en la pasada temporada es sumamente impresionante. La principal razón por la que el Madrid tiene más probabilidades de quedar segundo en LaLiga tiene poco que ver consigo mismo y mucho con el ascenso del Barcelona, que el año pasado tuvo 73 puntos y actualmente mantiene ritmo para terminar con 98 unidades. Activar palancas financieras no ayudó al principal rival del Madrid en competiciones europeas (cayendo a manos del Manchester United en eliminatorias de Europa League), pero sí ha hecho la diferencia en su torneo doméstico.
Quedarse atrás le ha costado al Madrid un poco más esta temporada, al menos en partidos de liga. (Tal como puede atestiguar el Liverpool en su choque con resultado 5-2, el Madrid sigue siendo bastante bueno para remontar en Champions League). Tuvo desventaja en 11 partidos de la temporada anterior de LaLiga pero logró voltear el marcador para ganar cinco de ellos y empatar en dos. Eso representa un buen promedio de 1.55 puntos por partido cuando se está en desventaja. ¿Y este año? 1.17 puntos por encuentro. El Madrid ha quedado atrás en menos cotejos (6), pero ha ganado solo dos y firmado un empate. Casi ha perdido la misma cantidad de puntos en esos seis encuentros que en 11 disputados en la temporada anterior. Cuando tu rival te obliga a jugar a un nivel mucho más alto, quedar atrás puede salirte mucho más caro.
LIVERPOOL
Actual ranking SPI: 6
Actual ranking EloFootball: 6 (para finales del año pasado: 1)
Final más probable en liga, según SPI: 4to. puesto
Principal causa de retroceso: Enormes fallas defensivas (otra vez).
No se cae tanto como el Liverpool (que ha perdido más puntos que nadie en el Top 50 de EloFootball) sin buenas razones. Pero, al menos, el principal factor es conocido.
En 2020-21, cuando el plantel de Jurgen Klopp se vio obligado a desatar un feroz ataque a última hora para quedar entre los cuatro primeros de la Premier League (quedando invicto en los 10 encuentros finales, ganando los cinco últimos), lo que más hizo tropezar a los Reds fue conceder a sus rivales demasiadas oportunidades de alta calidad. Obviamente, el Liverpool corrigió esa situación en la temporada pasada; pero ahora, mientras intenta emprender otro ataque para terminar entre los cuatro primeros, vuelve a ser todo un inconveniente.
Temporadas en las que el Liverpool quedó primero o segundo (2018-19, 2019-20, 2021-22): 0.08 remates permitidos por posesión, 0.11 xG permitido por remate
2020-21 (68 puntos, tercer lugar): 0.09 remates por posesión, 0.13 xG por remate
2022-23 (ritmo para terminar con 63.8 puntos, quinto lugar): 0.10 remates por posesión, 0.14 xG por remate.
Los puntos decimales pueden hacer que esas diferencias parezcan pequeñas, pero el Liverpool se enrumba a que esta sea la temporada con más goles en contra de la era Klopp. Los Reds siguen siendo uno de los mejores clubes a la hora de evitar intentos de tiros (tercero en la categoría de remates permitidos por posesión), pero su promedio de 0.14 xG tolerado por posesión es el mejor de la Premier League por amplio margen, y el 12.6% de los remates de los rivales han valido un mínimo de 0.3 xG, otro mejor registro. (La calidad sobre la cantidad también les pasó factura en la final de Champions League).
Cuando esto fue un problema hace dos años, la principal responsable fue una crisis de lesiones en la posición de central que rayaba en lo imposible. Las lesiones a la zaga han vuelto por sus fueros (Virgil van Dijk se ha perdido cuatro partidos de liga, mientras que el fichaje de 2021 Ibrahima Konate apenas suma siete apariciones), pero los problemas del Liverpool en las transiciones defensivas sugieren que el mediocampo también ha sido un colador.
En lo que llamo "posesiones de transición" (posesiones que empiezan fuera del tercio de ataque y duran 20 segundos o menos), los Reds han tolerado más goles en 25 partidos disputados esta temporada (11) que en 38 durante el torneo anterior (8). Tal como se había pronosticado, la edad y las lesiones en el mediocampo han sido problemáticas: sólo Fabinho (72%) y el joven de 19 años Harvey Elliott (62%) han jugado más del 55% de minutos acumulados hasta ahora en liga. Por un tiempo, hemos sabido que el mediocampo del Liverpool requería una renovación. Y la temporada 2022-23 lo ha demostrado.
CHELSEA
Actual ranking SPI: 11
Actual ranking EloFootball: 15 (para finales del año pasado: 6)
Final más probable en liga, según SPI: 9o. puesto
Principal causa de retroceso: Remates de terrible calidad.
Es una locura darse cuenta de que los problemas sufridos este año por el Chelsea se han producido casi exclusivamente en una sola fase del juego. Los Blues han colapsado, cayendo del tercer al décimo puesto de la tabla a pesar de que su defensiva ha producido estadísticas casi idénticas: 0.9 goles por partido en la temporada anterior; 1.0 en esta. Pero su ataque se ha hundido.
Los Blues ostentaron promedio de 0.18 remates por posesión (cuarto mejor registro de la premier) con 0.12 xG por tiro (7º) en el torneo pasado. Ahora, suman 0.13 tiros por posesión (9º) y 0.10 xG por remate (16). Y hasta eso representa una exageración de sus logros: el Chelsea define sus oportunidades peor que cualquier otro equipo de la Premier League con la excepción del West Ham, convirtiendo 1.2 xG por encuentro en menos de 1.0 goles por compromiso. El Chelsea invirtió más de €600 millones en 16 fichajes, incluyendo dos cedidos, pero esos nuevos jugadores solo han aportado 14 goles y 8 asistencias entre todas las competiciones. Raheem Sterling es responsable de la mitad de esa producción, y eso que tiene un registro menor a sus promedios usuales (su promedio de 0.40 goles + asistencias por cada 90 minutos es fácilmente su peor registro desde 2015-16).
El Chelsea ha gastado más de 500 millones de euros para terminar con muchas más preguntas que respuestas en el ataque. Depende más que nunca de Kai Havertz, su líder en minutos en todas las competiciones, pero aún no tienen la menor idea de cómo ponerle a jugar: ¿delantero centro en solitario? ¿parte de una dupla? ¿Volante defensivo central? ¿Cómo extremo? Ha jugado en todos lados de la cancha y el club no sabe quién podría ser su mejor socio.
Todo parece indicar que los Blues coquetean con la idea de despedir a su segundo director técnico de la temporada. Independientemente de que Graham Potter se quede o no, la simple estabilidad podría ayudar más que nada a este equipo la próxima temporada (tener un DT capaz de jerarquizar a su plantel mientras tiene una temporada baja para implementar su sistema táctico predilecto), aunque podría ayudar mucho más si encuentra una filosofía de ataque apta para esta plantilla obviamente talentosa. Veremos si el Chelsea consigue afianzar esa identidad estable, o si la búsqueda de un ataque resulta en otra cabalgata de fichajes este verano.
JUVENTUS
Actual ranking SPI: 29
Actual ranking EloFootball: 22 (para finales del año pasado: 17)
Final más probable en liga, según SPI: 7o. puesto (3º sin su deducción de 15 puntos)
Principal causa de retroceso: A veces, la defensiva pasiva es una defensiva nula.
En los partidos de liga, sinceramente ésta no ha sido la causa de su retroceso. La Juve es prácticamente el mismo equipo del año pasado, aunque ligeramente mejor. Su diferencia de xG es exactamente la misma (+0.38 por encuentro en ambas temporadas) y su diferencia de goles ha sido mejor, a pesar de una calidad de tiros bastante mediocre (es octavo en la Serie A en xG por remate) y a pesar de conceder a sus rivales tantos tiros de baja calidad como han deseado (undécimo en tiros permitidos por posesión). De no ser por la sanción que les quitó 15 puntos, la Juve sería segunda en la tabla de Serie A, su mejor resultado en tres años.
Sin embargo, la razón por la que su rating Elo ha descendido es que estas características fueron exageradas en la fase de grupos de la Champions, cuando dividieron honores en dos partidos contra Maccabi Haifa y perdieron sus cuatro cotejos contra PSG y Benfica. De los 32 equipos presentes en la competición, ocupa el puesto 13 en xG por tiro, 19 en xG permitido por remate y 25 en tiros permitidos. Probablemente, la Vecchia Signora tuvo la presión más dócil de todos los grandes clubes en la competición y cuando debió apretar, la defensiva se rompió a pedazos. La Juve ha mejorado a medida que avanza la temporada: ganó 12 de 15 encuentros de liga antes de la volátil derrota 1-0 de este fin de semana ante la Roma y hasta ahora, las actuaciones en eliminatorias de Europa League (victoria 4-1 en el global sobre Nantes y el asertivo triunfo 1-0 sobre Friburgo en la que intentó 20 remates y solo toleró uno) han sugerido que el DT Max Allegri ha presionado mucho más los botones correctos.
Sin embargo, la Juve quedó eliminada de la máxima competición europea porque simplemente no tenía suficiente nivel para seguir en ella. Las lesiones han sido crueles (solo ha sumado 641 minutos totales por parte de Federico Chiesa y Paul Pogba y su goleador Dusan Vlahovic también ha perdido una cantidad sustancial de minutos) y se mantiene terriblemente dependiente de Juan Cuadrado y Angel Di Maria, ambos con 34 años. Y de mantenerse la deducción de puntos (y no ganan la Europa League), la Juve no podrá fichar con la promesa de jugar Champions la próxima temporada. Preguntar "¿Por qué retrocedieron?" se siente un poco gastado en estos momentos porque la Juve juega bastante bien, pero puede que tengan algunos obstáculos en cuanto a su habilidad para asaltar la punta de la tabla de Serie A.
AJAX
Actual ranking SPI: 14
Actual ranking EloFootball: 28 (para finales del año pasado: 8=)
Final más probable en liga, según SPI: 2nd
Principal causa de retroceso: Las pequeñas cosas.
Entre los equipos que actualmente conforman el Top 50 de EloFootball, solo dos han perdido más puntos que el Ajax esta temporada: Liverpool y Sevilla. Pero, aunque el Liverpool lleva tiempo envejeciendo, y a pesar de que el Sevilla apestó durante buena parte de la temporada pasada, el colapso del Ajax fue el más predecible de todos. ¿Qué creíamos que iba a ocurrir cuando perdieron al DT Erik ten Hag, el zaguero Lisandro Martinez y el extremo Antony, que se fueron al Manchester United? ¿Ni hablar del delantero Sebastian Haller, que partió hacia el Borussia Dortmund; el defensa Noussair Mazraoui y el mediocampista Ryan Gravenberch, que salieron hacia el Bayern, el portero Andre Onana que ahora juega con el Inter Milan, etcétera?
El Ajax ha caminado al límite entre ser "productor de talentos para los grandes clubes" y "equipo de nivel" mejor que nadie en años recientes. ¡Es uno de los 10 mejores del coeficiente UEFA, después de todo! Pierde figuras a cambio de pases cuantiosos, invierte ese dinero en la formación de nuevas estrellas y sigue haciendo ruido. Pero este cambio de personal fue excesivo. Despidieron a Alfred Schreuder, sustituto de Ten Hag, tras una racha de seis empates seguidos en liga digna de Ted Lasso, y fue superado por marcador combinado 15-4 en cuatro encuentros ante Liverpool y Napoli. Actualmente, suma seis victorias al hilo en la Eredivisie al mando de Jon Heitinga, y está a tres puntos de la cima de la tabla de la liga holandesa. Sin embargo, cayó eliminado en Europa League a manos de Union Berlin.
En partidos de liga, el Ajax sigue manteniendo buen nivel dentro del promedio. Su diferencia de goles (+1.8 por encuentro) y diferencia de xG (+1.7) son los mejores registros de la Eredivisie y tiene productividad similar en cuanto a goles (2.9 por partido el año pasado; 2.8 esta temporada). Pero esa cadena de empates se produjo en parte debido a fallos determinados. Permitió solo siete goles producto de posesiones de transición en 2021-22 pero ya suma 10 tantos tolerados producto de posesiones de transición esta temporada. También comandó la liga en goles producto de jugadas a balón parado (19) y goles en contra en jugadas aéreas (2) en el torneo anterior. Este año, es segundo (10) y sexto (7) en dichos departamentos, respectivamente. Sería sorprendente si no hubiera sufrido ocasionales problemas de atención después de tantas rotaciones