Esta ha sido una temporada desastrosa para el Manchester City y Pep Guardiola, pero el ambiente en el club es que el futuro sigue siendo brillante: ¿qué tan brillante es?
Pep Guardiola insiste en que hay motivos para el optimismo en el Manchester City, a pesar de una campaña problemática que ha visto a los campeones defensores reducidos a luchar por un puesto entre los cuatro primeros.
Tras la victoria del miércoles por 1-0 sobre el Tottenham Hotspur, un resultado que aumentó sus esperanzas de jugar la Liga de Campeones la próxima temporada, el técnico del City expuso lo que cree que debería ser un "futuro brillante" en el Etihad Stadium. (La victoria los colocó en el cuarto lugar, un punto por encima del Chelsea, con 11 partidos restantes).
“Los jugadores jóvenes y las nuevas adquisiciones que el club hará en verano, en la próxima ventana de transferencias, tendrán que liderar este club durante los próximos años”, dijo.
Se hicieron eco de sus comentarios tras la derrota del domingo por 2-0 ante el Liverpool. “Vi un futuro brillante”, declaró Guardiola a la BBC. “Aparte de Kevin [De Bruyne] y Nathan [Ake], ellos son el futuro de este club en los próximos años, junto con otros que llegarán en futuras ventanas de fichajes”.
Guardiola y el nuevo director de fútbol Hugo Viana, que ha sustituido al saliente Txiki Begiristain, se enfrentan a una reconstrucción este verano mientras planean su camino de vuelta a la cima. Hay un núcleo de estrellas consolidadas en torno al cual construir y algunos jóvenes jugadores emocionantes con un enorme potencial, pero también hay que tomar decisiones sobre algunos de la vieja guardia, como Kevin De Bruyne, cuyo contrato expira en verano.
Los intocables
Una cosa buena para el City es que no están empezando su reconstrucción desde cero. Erling Haaland ha firmado un contrato gigantesco que se extiende hasta 2034, y Phil Foden, que ya ha acumulado más de 300 apariciones con el club antes de cumplir los 25 años, no ha mostrado ningún deseo de dejar nunca el Etihad.
Además de esos dos, el defensa Rúben Dias ha sido una pieza clave en el éxito del City desde que llegó procedente del Benfica en 2020 y es una presencia vocal en el equipo. Ha tenido problemas de forma y condición física esta temporada, como muchos de sus compañeros de equipo, pero solo tiene 27 años y es un personaje fuerte en el vestuario. Dias podría asumir un papel aún más destacado si se produce un éxodo de jugadores experimentados en verano.
En el City se ha creído durante mucho tiempo que Rodri algún día estaría dispuesto a volver a España, pero ese rumor se ha apagado y hay esperanzas de que se recupere por completo de su lesión de rodilla para cuando comience la pretemporada en julio y agosto.
La importante inversión en Omar Marmoush en enero significa que también formará parte del futuro del City. El egipcio, fichado por 60 millones de libras del Eintracht de Fráncfort, ha tenido un comienzo positivo en una situación difícil tras incorporarse a mitad de temporada a un equipo con un rendimiento bajo.
¿Se acercan las leyendas a su fin?
Aquí es donde Guardiola y Viana tendrán que tomar decisiones importantes.
Éderson, Bernardo Silva, Ilkay Gündogan y Kevin De Bruyne han sido las piedras angulares del equipo que ganó el triplete en 2023 y completó cuatro títulos seguidos en 2024. Pero nada dura para siempre, y ahora hay serios interrogantes sobre su futuro.
Cada situación es diferente y delicada. De Bruyne no tiene contrato en verano, mientras que Gündogan tiene una opción de un año en su contrato que lo llevaría hasta 2026 si se ejerce. Hay interés en De Bruyne por parte de equipos de Arabia Saudí y Estados Unidos, y el Galatasaray cree que tiene muchas posibilidades de fichar a Gündogan. Éderson estuvo cerca de fichar por la Saudi Pro League el verano pasado, y Silva lleva mucho tiempo queriendo volver a Europa continental, ya sea a España, Francia o Portugal. El problema al que se enfrenta el City es que Éderson, De Bruyne y Bernardo tendrían que ser reemplazados, y eso no será barato. Florian Wirtz, del Bayer Leverkusen, es un objetivo para reemplazar a De Bruyne, pero habría una dura competencia por parte del Bayern de Múnich y posiblemente del Real Madrid.
Si Éderson se va, el City podría convertir a Stefan Ortega en su primera opción y fichar a un suplente o intentar fichar a otro número 1 como Diogo Costa, del FC Porto.
¿Forman parte del futuro o es hora de irse?
El primero de la lista es Jack Grealish. A sus 29 años y con cuatro en el City, debería ser indispensable. Pero no lo es. No ha sido un fijo en el equipo desde la temporada del triplete, lo que significa, naturalmente, que su futuro está en el aire.
Con dos años de contrato por delante, el City exigiría una compensación antes de dejarlo marchar. Ha habido vagas conexiones con el Tottenham Hotspur o un regreso al Aston Villa, pero es probable que se necesite una inversión significativa —es decir, salario más tasa de transferencia— para cerrar el trato.
Con John Stones es diferente porque el problema no son sus actuaciones, sino su resistencia. En su novena temporada en el Etihad y a punto de cumplir 31 años, solo ha podido jugar más de 25 partidos de liga en una sola campaña. Su última lesión, contra el Real Madrid, le dejará fuera entre ocho y diez semanas.
El mayor problema de Guardiola esta temporada han sido las lesiones, y sería natural que empezara a favorecer a los jugadores que sabe que pueden mantenerse en forma.
Jóvenes que buscan establecerse
El éxito del próximo ciclo del City dependerá en gran medida de los jóvenes jugadores en los que el club ya ha invertido. Si los defensas Abdukodir Khusanov y Vitor Reis; los centrocampistas Nico Gonzalez, Claudio Echeverri y Rico Lewis; y los delanteros Savinho, Jérémy Doku, Oscar Bobb y James McAtee pueden desarrollar su indudable potencial, entonces su próximo formidable equipo no tardará en llegar.
Savinho, Khusanov y Lewis, todos titulares contra el Liverpool el domingo, solo tienen 20 años, mientras que Reis y Echeverri, dos de los prospectos más emocionantes que han salido de Sudamérica en los últimos tiempos, todavía son adolescentes. El principal problema con los jugadores jóvenes es que siempre hay un elemento de riesgo.
Es imposible saber a los 19 o 20 años quién puede ser un campeón mundial a los 25 o 26. El City solo puede esperar que las apuestas den sus frutos.
La próxima generación está en camino
El City tiene una de las mejores academias del país y actualmente ocupa el primer puesto de la Premier League 2 (para menores de 21 años) y del grupo norte de la Premier League para menores de 18 años. El centrocampista Nico O'Reilly (19) y el defensa Jahmai Simpson-Pusey (19) han jugado esta temporada, mientras que el delantero Divin Mubama (20) marcó contra el Salford City en la Copa de Inglaterra en enero.
El City ha sido bueno a la hora de traspasar a jugadores jóvenes por grandes cantidades, aunque rechazó una oferta sustancial del Chelsea por O'Reilly el último día de mercado en enero. La decisión podría haber estado influenciada por la creciente sensación de que el City perdió una oportunidad al no pedir más cuando Cole Palmer se mudó al Stamford Bridge en 2023.
¿Y qué hay de Pep en todo esto?
El entrenador del City acalló los rumores sobre su futuro al firmar una ampliación de contrato en noviembre. Su contrato se extiende hasta 2027, e insistió, tras la derrota en la Liga de Campeones ante el Real Madrid, en que tiene la intención de cumplirlo. Pero no ha dejado de surgir la pregunta de si Guardiola necesita el estrés que conlleva otra reconstrucción. Lo ha conseguido todo en Inglaterra y el único reto que le queda en el ámbito directivo es dirigir una selección nacional en un gran torneo. Después de una campaña tan agotadora y tantos problemas que superar, los aficionados del City solo se sentirán seguros de que se quedará definitivamente cuando lo vean en el campo de entrenamiento preparándose para la próxima temporada