En Larkswood Primary, al noreste de Londres, cerca la campiña de Essex, esperaban con ansias que llegara el lunes. Cinco o seis clubes locales jugaban en la Premier League cada año. Luego de los partidos del fin de semana, los chicos llegaban a la escuela para discutir cuáles habían sido los mejores. "Era un ida y vuelta con cada uno cada vez que tenías un buen resultado, dice Harry Kane. "Pero, obviamente, en ese momento, Arsenal y Chelsea eran más fuertes que Tottenham. Terminaban más arriba, ganaban trofeos".
En 2003, cuando Kane tenía nueve años, Arsenal terminó segundo en la liga y Chelsea, cuarto. La temporada siguiente, Arsenal ganó el título, con Chelsea pisándole los talones. Y el año después de ese, terminaron invertidos y Chelsea ganó.
¿Tottenham Hotspur? Sigue bajando en la tabla. Más abajo, después de Fulham, Charlton Athletic, y si nunca has oído hablar de Charlton Athletic, bueno... esa es la idea. Los dos clubes de Londres terminaron arriba de los Spurs en 2003, y no fue una excepción. La temporada siguiente sucedió lo mismo. Pero Kane se mantuvo firme, incluso durante el tiempito que estuvo en el programa juvenil de Arsenal. Él explica que cuando eres pequeño elijes un equipo, muchas veces sin una razón lógica. Si eres leal y decidido, te aferras a él.
No debe haber sido fácil. Año tras año durante su infancia, los Spurs no fueron más que un equipo secundario, un partido más en el calendario. Algunos de los mejores futbolistas habían pasado por White Hart Lane --Paul Gascoigne y Gary Lineker, Teddy Sheringham y Jurgen Klinsmann-- pero ninguno se quedaba el tiempo suficiente para ayudar al club a ganar la liga, o al menos para acercarlo a la punta. "La gente se olvida de que, no hace mucho, no estábamos ni cerca de este nivel", cuenta Kane, sentado en un sillón de la sede de entrenamiento del club en Enfield, al norte de Londres, una tarde a principios de marzo.
Hoy es el máximo goleador de los Spurs, y lo ha sido durante cuatro temporadas, que coinciden con los mejores resultados de Tottenham en más de medio siglo: tercero, segundo y tercero en las últimas tres campañas, luego de no haber alcanzado el segundo lugar desde 1963. Este año están terceros nuevamente, con tres partidos por delante. "Creo que tenemos más puntos que nunca a esta altura de la temporada", agregó Kane. "Hemos logrado mucho en muy poco tiempo".
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Hasta que conquistaron un memorable triunfo por 3-1 la temporada pasada, los Spurs no ganaban en Chelsea desde que la Premier League aún se llamaba First Division, el día que Nelson Mandela fue liberado de prisión en 1990. Y hasta la temporada anterior a esa, no habían terminado arriba de Arsenal desde 1995, cuando Kane tenía un año. Y ahora han llegado a la Champions League tres años seguidos, luego de haberla jugado una sola vez antes -- y llegaron a cuartos de final por tercera vez tras eliminar a Borussia Dortmund. En los últimos días de marzo, están terceros en la tabla de la Premier League. No se pueden poner todos esos terceros puestos en una vitrina, pero le habrían venido muy bien a Kane en Larkswood. "Claro que queremos pasar al siguiente nivel y ganar la Premier League, y ganar trofeos", explicó. "Pero el hecho de haber superado de manera consistente a los equipos que siempre han estado arriba nuestro demuestra que estamos bien parados".
El surgimiento de Kane ha sido igualmente dramático. Cuando Mauricio Pochettino fue nombrado DT en 2014, Kane languidecía entre los suplentes como una eterna promesa que se había ido en préstamo cuatro veces. ¿Ahora? Fue el máximo goleador de la Premier League dos veces, es capitán de Inglaterra y fue nombrado por la reina Miembro del Imperio Británico. Transfermarket le da un valor de 175 millones de dólares, y fue nombrado mejor delantero del mundo por ESPN FC. "Ha superado las expectativas de todo el mundo", dice Roy Hodgson, ahora en Crystal Palace, quien le entregó a Kane su debut internacional en 2015 como técnico de Inglaterra.
Cada temporada, Kane empuja a su equipo más cerca de la cima. A mediados de febrero los Spurs estuvieron cerca de la punta, con cinco puntos de diferencia. Luego visitaron a Chelsea y volvió la década de los '90. Si solamente hubieran permitido el primer gol, que se escurrió entre las piernas del arquero Hugo Lloris, la derrota habría sido reversible. Pero hacia el final del partido, el defensor Kieran Trippier quiso hacerle un pase a Lloris y en cambio metió un gol en contra. "Tottenham Hotspur", cantaban los fans de Cheslea, "volvió a suceder". __________
Si has estado siguiendo la Premier League, sabrías que eso no es justo. Uno de los clubes a los que los Spurs han estado persiguiendo, Manchester City, es el más rico del mundo. El otro, Liverpool, compró jugadores por casi $200 millones durante la ventana de pases del verano pasado. En ese mismo período, los Spurs marcaron un récord en la Premier League que no será quebrado sin gastar un solo dólar. "Estamos terceros, y no invertimos en las últimas dos ventanas de pases", dice Pochettino.
Esto, en gran parte, se debe a la inversión en un ambicioso nuevo estadio, que el propietario de los Spurs, Daniel Levy, financió él mismo en el norte de Londres, al lado del sitio donde White Hart Lane se irguió durante más de un siglo. "Sé muy bien lo que sucedió, desde adentro", dice Pochettino. "Sé muy bien con qué estamos trabajando. La gente no puede comprender. Nos quieren juzgar como a cualquier otro equipo, como Arsenal o City o Liverpool o Manchester United". Pero antes de poder cambiar lo que los demás piensan de los Spurs, Pochettino dice que los Spurs deben cambiar lo que piensan de sí mismos. El entrenador asegura que eso es "aún más importante" que ganar un título.
Hasta ahora, al menos ha convencido a Kane. "Siempre he dicho que mientras el club siga avanzando en la dirección correcta y trabajando con ambición, yo quiero ser parte del viaje", dice Kane. Pero cumple 26 años en julio, y el mejor delantero del mundo también se encuentra entre los más ambiciosos. Ha sido paciente desde la primaria, pero ni siquiera él sabe cuánto más puede esperar. __________
HAY JUGADORES QUE te hacen boquear cuando los ves jugar, aquellos que corren por la cancha como caballos salvajes. Y luego está Harry Kane. Él corre con un ligero desequilibrio, como si alguien lo estuviera empujando desde atrás. Alto y desgarbado, cuando se cuela entre un puñado de defensores siempre sorprende verlo salir con la pelota por el otro lado. Piensas que no está particularmente inspirado esta tarde, pero -- ¡guau! -- llega el gol con un cabezazo perfectamente colocado en una esquina, y --¡esperen! -- convierte otro con un remate certero en los últimos minutos del partido. Suena el silbato final, los Spurs han ganado, y Kane simplemente hizo todo.
Hasta hace poco, ni los más respetados sabían qué pensar de Kane. Fue cortado del programa de Arsenal en la preadolescencia porque era "gordito y no muy atlético", según le reveló un reconocido director de juveniles a un diario italiano. No debería sentirse avergonzado, porque todos se equivocaron con Kane. Luego de un año desperdiciado en Watford, terminó con los juveniles de Tottenham, donde siempre había querido estar. Y ahí tampoco nadie creyó que tendría un futuro, menos el mismo Kane. "Mi objetivo siempre fueron los Spurs", asegura. "Jugar para los Spurs en la Premier League. Y a los 14 o 15 años, cuando empecé a mejorar cada vez más, me di cuenta de que era un objetivo que podría alcanzar. Hubo momentos en los que empezó a parecer lejano, pero siempre estuve enfocado en eso".
En toda academia, siempre hay un puñado de jugadores muy valorados, codiciados por los entrenadores y comentados por los fans más devotos. El resto llenan el espacio a su alrededor. En todos los niveles, Kane apenas parecía ser lo suficientemente bueno. "¿Parecía que iba a convertirse en capitán de Inglaterra y en uno de los mejores delanteros del fútbol internacional? Habría que decir que no", dice Russell Slade, quien dirigió a Leyton Orient en 2011, durante los cinco meses que Kane estuvo ahí, jugando en la tercera división del fútbol inglés. "Era un chico de 17 años delgado y desgarbado, de 1,93 m de altura. ¿Era realmente rápido? En realidad, no. Pero maximizó todo lo que tenía. Y tenía un gran deseo de marcar la diferencia. El creyó que podía marcar la diferencia".
A esta altura, Kane ya había aprendido a cultivar su punto más fuerte, encontrar espacios para moverse. De alguna manera, entre varios defensores, es capaz de crear suficiente espacio para recibir un pase. "Es capaz de perderte en una cabina telefónica", dice Slade. "Sólo necesita media yarda para rematar", dice Jordan Pickford, arquero de Everton, quien juega con Kane para Inglaterra. "Y cuando hace medio giro, sabe dónde está el arco sin mirar. Nueve veces de 10 va a dar en el blanco. Pregúntale a cualquier defensor, es muy, muy difícil de marcar". _________
Kane lo demostró la temporada siguiente en Milwall, una división más arriba en el Sky Bet Championship, donde jugó a los 18 años. En 14 partidos, marcó siete goles y no es una exageración decir que salvó al equipo del descenso. Pero eso no fue suficiente para mantenerlo en White Hart Lane. A principios de la temporada 2012-13, fue entregado en préstamo a Norwich. El siguiente mes de enero, fue enviado a Leicester. Entretanto, Harry Redknapp había sido reemplazado por Andre Villas-Boas como DT de Tottenham, pero mucho no importó. Villas-Boas tampoco vio en Kane a un jugador de Premier League.
Kane estaba de préstamo en algún lado --ni siquiera recuerda dónde, fueron tantos-- cuando supo de la existencia de Tom Brady.
"Empecé a verlo en YouTube", dice Kane. Luego vio un documental sobre el mariscal de campo. "Pasamos por cosas similares, ya que dudaron de nosotros cuando éramos más chicos. Tal vez no fuimos los mejores atletas de niños". En Brady, quien había llegado al estrellato a pura fuerza de voluntad, negándose a aceptar las críticas ajenas, Kane vio una versión terminada de sí mismo. "Fue una gran inspiración", agrega. "No muchos creyeron que sería tan bueno, o siquiera que jugaría en la NFL, y se convirtió en el mejor de todos los tiempos. En ese momento me dio un gran impulso, y me ayudó a comprender que todo es posible. Si tienes esa fe en ti mismo, ese empuje y esa hambre, puedes lograrlo".
Mientras Brady ganaba Super Bowls, Kane jugó su primer partido en la Premier League para los Spurs, contra Newcastle en agosto de 2012. Había logrado su cometido, y luego se dedicó a hacerlo cada semana. "Nunca sintió que tenía un techo", dice Tim Sherwood, quien trabajó en el cuerpo técnico de Tottenham bajo la dirección de Redknapp. "Sigue siendo así. Como los Lionel Messis y los Cristiano Ronaldos del mundo. Él se siente uno más". Incluso ahora, eso suena ridículamente descarado. Pero cuando Villas-Boas fue despedido por Tottenham, Sherwood tuvo el equipo a cargo por el resto de la temporada 2013-14 mientras los Spurs cortejaban a Pochettino. Le dio a Kane la oportunidad de jugar. "¿Cómo saber si Frank Sinatra era un buen cantante hasta que cantó arriba de un escenario?", pregunta Sherwood. Ese 7 de abril, Sherwood puso de titular a Kane contra Sunderland. Kane anotó. Sherwood lo puso de titular en el siguiente partido de Tottenham, ante West Bromwich Albion. Kane anotó. Sherwood lo puso de titular contra Fulham. Kane volvió a anotar. Kane fue titular el resto de la temporada.
Sherwood había encontrado a su Sinatra.
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POR LA VENTANA, es por allí donde tienes la mejor vista, parece un plato volador. Por la calle se asoma, glorioso pero incongruente, sobre un vecindario con tiendas que tienen sus frentes descascarados en los que venden pollo picante y tarjetas de recuerdo de África. A principios de abril, el nuevo estadio de Tottenham estará listo para su primer partido de fútbol.
Los diseños de las nuevas instalaciones, publicitadas como las mejores del mundo, se hicieron en 2008. Desde que se comenzó la construcción en 2015, la fecha de apertura proyectada se ha retrasado infinidad de veces, sobre todo en la temporada 2018-19. El retraso dejó a Tottenham esperando en su hogar temporario en Wembley, con las valijas listas, pero sin ningún lugar a dónde ir. Durante ese período, además, el costo – inflado por los honorarios del tiempo extra, casi una temporada más de alquiler de Wembley y problemas con el sistema de seguridad – ha pasado a ser más del doble, de unos $600 millones a más de $1.2 mil millones.
La idea de la construcción de un nuevo estadio, que incluía una superficie artificial para los partidos de NFL y la cancha de césped, apunta a que los Spurs logren ingresos como equipos del calibre de Arsenal, Chelsea y Manchester. Con el tiempo, cerrarán un contrato por los derechos de nombre que podrían acercarse a los $500 millones por 20 años que se dice que es lo que estaría buscando Levy. Por ahora, sin embargo, el estadio se ha convertido en una mochila muy pesada. El costo anual de los $800 millones en préstamo harán que este año sea imposible invertir, y quizá también los próximos años. Los escépticos se han apresurado a comentar que no pueden invertir menos que literalmente nada, pero no se trata de agregar calidad en este momento, sino de conservar la que ya tienes. "Arsenal sufrió después de mudarse a su estadio", comentó Pochettino. "Tuvieron dificultades para conservar a sus mejores jugadores. Espero que eso no suceda aquí”.
Lo que Pochettino ha logrado en cinco años con Tottenham, fusionando su conocimiento táctico, siendo un gran motivador y agregándole un poco de magia al equipo, ha sido una tarea excepcional. Pero la tabla de posiciones se mide en función de las derrotas, los empates y las victorias. La pregunta inevitable es si el tercer equipo en Inglaterra será capaz de conservar al mejor delantero del mundo. La historia nos indicaría que no. El actual ganador del Balón de Oro, Luka Modric, jugó en Tottenham hasta 2012, cuando se lo llevó Real Madrid un año después, Gareth Bale se fue al mismo equipo en medio de la que fue hasta ese momento la transferencia más lucrativa en la historia del fútbol. "La chance de usar la camiseta blanca de Real Madrid, cuadruplicar tu salario y ganar la Champions League", dice Sherwood. "Es algo difícil de rechazar".
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Ahora, Madrid está detrás de Kane. Las fuerzas de la batalla se están alineando como era de esperarse. Una parte es leal a su club y la comodidad de seguir en casa. Por otro lado, hay un aumento considerable de sus $13 millones anuales, además de la oportunidad de jugar con un club lo sufrientemente exitoso como para satisfacer las ambiciones de Kane para seguir mejorando cuando ya es el mejor. Real Madrid está en medio de su peor temporada en una generación, pero una salida temprana de la Champions League probablemente termine empujando hacia adelante al equipo que ha ganado la competencia en cuatro oportunidades en los últimos cinco años para poder invertir libremente con el fin de regresar al nivel de prominencia que sus fanáticos esperan. “Sería muy doloroso para él tener que dejar Tottenham", reconoce Sherwood. "Sin dudas no se iría a ningún otro equipo en la Premier League. Si se marcha, será a Real Madrid. Es la clase de jugador de Real Madrid".
Kane no quiere pensar en el camino recorrido. "Es algo que haces más adelante", comenta. De todas maneras, es difícil imaginar a alguien que se identifique con un seis veces campeón del Super Bowl sintiéndose satisfecho con un equipo que no llegará a eso. “Muchas personas lo miran y dicen, quizá este es el mejor equipo que hemos tenido, quizá sea el mejor equipo que llegaremos a tener, y el mejor entrenador, pero es importante que tengamos algo para demostrarlo”, reconoce. “No sólo se trata de pensar dentro de diez años y decir que tuvimos un gran equipo, sino, 'Miren lo que hicieron. Miren lo que ganaron'. El desafío es para nosotros, ¿podremos seguir mejorando? Será difícil en los próximos años teniendo en cuenta el estadio y las finanzas”.
Cuando Pochettino llegó en el verano de 2014, heredó dos delanteros caros, Roberto Soldado y Emmanuel Adebayor. No le llevó mucho tiempo darse cuenta de que Kane iba a pasar a ser su jugador clave. "No paraba de mejorar y desarrollarse", dice Pochettino. "Era imparable. desde el momento que comenzamos a trabajar con él, siempre estuvo dispuesto a aprender y mejorar. Sólo tuvimos que darle el espacio para que pudiera mostrar su calidad y comenzara a jugar, y él comenzó a anotar goles y jugar de manera fantástica".
Desde entonces, sus fortunas se han entrelazado. “El viaje con los Spurs comenzó para mí y para él en el mismo momento", dice Kane. La presencia de Kane, quien firmó una extensión de contrato por seis años la temporada pasada, ha fortalecido a Pochettino contra los avances de otros clubes, entre ellos Real Madrid. Pochettino también ha recibido, al menos, muestras de interés de otros equipos y se lo ha vinculado a Manchester y también a Madrid. Verlo comprometido con los Spurs hasta 2023 ayuda a que Kane conserve la fe. "Los dos queremos lo mismo", dice Kane. "Los dos queremos avanzar y presionar, no parar de trabajar duro”. Pero luego se siente obligado a agregar, "Tendremos que ver qué es lo que seduce esta temporada y decidir cómo seguir a partir de ahí”.
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NADIE NIEGA QUE Kane es mejor conocido por anotar goles. Sumó seis en el Mundial del verano pasado, la suficiente cantidad para quedarse con el Botín de Oro como el principal anotador del torneo. Bajo el mando de Pochettino, ha anotado 143 goles en la Premier League y Europa, más de un tercio del total del equipo a pesar de la falta de alguna otra una amenaza constante que le pueda quitar un poco de presión.
Pero sin quedarse conforme con ser sólo un definidor, se convirtió en un No. 9 que juega como un No. 10, el cual resulta ser el número de su camiseta, o también ocasionalmente, un mediocampista central. Para alguien con la contextura y las habilidades de Kane, es un logro realmente sobresaliente. "Las personas tienen esta concepción anticuada de un No. 9 inglés, como un grandote fuerte", dice Kane. "Puedo hacer eso, pero ese no es mi rol. Mi estilo es una mezcla de cosas. Poder bajar, crear espacio, pasar. Cuando los partidos no están saliendo tan bien, puedes hacer otras cosas para ayudar a tu equipo además de sólo disparar al arco”.
En estos días, los compañeros de los Spurs lo van a confirmar, Kane es el mejor jugador con los pases que tiene el equipo. "Mírenlo cuando baja un poco hacia el mediocampo y aguanta ante defensores que son más fuertes”, dice Craig Burley, el ex jugador de Chelsea y Derby County e internacional irlandés que ahora es comentarista de ESPN. "Luego hace un pase de 40 o 50 yardas atravesando el campo y está a unos diez pies del suelo todo el tiempo y por lo general termina en el lugar deseado”.
"Tiene la calidad y la inteligencia para poder operar en diferentes áreas”, agrega Jan Vertonghen, quien ha visto evolucionar a Kane desde que se sumó a los Spurs en 2012. De todas maneras, Vertonghen prefiere verlo en el área y no sólo porque allí es donde se convierten los goles. Si Kane está allí, significa que la pelota esta avanzando, cuando sale es cuando tiene que ir a buscarla.
A Kane le gusta desafiar las expectativas de la gente y eso hace que siempre esté intentando cosas nuevas. Cuando ya no haya este estilo de fútbol, no ve cuál sería la razón para no intentar otro, quizá después de un año o dos en la MLS como una transición. Le gusta Estados Unidos, y su obsesión con Brady ha dado lugar a una fascinación con todo lo que esté relacionado con la NFL. Cuando estaba lesionado, viajó hasta Atlanta para ver a los Patriots ganar el Super Bowl. Luego Brady, que ha estado en contacto con Kane en los medios sociales, lo invitó a la fiesta del equipo. “Nos convertimos en una especie de amigos, aunque nunca nos hayamos conocido", dice Kane. "Fue un poco extraño. No había sido fanático de un equipo desde que era joven y seguía a Tottenham".
Kane está convencido de que su toque para dejar la pelota justo donde la quiere se relaciona con las patadas de la NFL, tal como a fines de los noventa con el forward de los Spurs, Clive Allen, en la NFL Europa. "Eso es real", insiste. "Algo que en 10 o 12 años quiero probar". No sería por la fama ni por un contrato con la NFL que le significaría una fracción de lo que recibiría anotando goles unos años más en Dubái o China. "Tiene que ver con el deseo de ser el mejor", comenta. "Incluso si es un juego que bajo en el teléfono, quiero ser el mejor en ese juego”. El incentivo no es sólo competir contra otros pateadores, sino contra todos los que se pongan una zapatilla deportiva. “Si juegas en la Premier League y en el Mundial y luego en la NFL", se pregunta, "¿te podrían considerar uno de los mejores deportistas de todos los tiempos?".
Lo dice en serio, pero de todas maneras no salgas a comprar una camiseta de Kane de NFL todavía. A Pochettino le gusta decirles a sus jugadores que el fútbol te llevará dónde él quiera. Es su manera de recordarles que no hagan grandes planes, que vivan el momento, porque la vida los sorprenderá. “El fútbol es muy dinámico”, dice. Quizá los Spurs ganen la Champions League este año (todo puede ser, sobre todo con Real Madrid fuera de competencia) y se conviertan en el próximo Manchester City, y Kane se quede por siempre y se convierta en un ícono, el Raúl del club, su Beckenbauer, su Iniesta. O quizá salgan en los cuartos, queden detrás de Arsenal y Chelsea y fuera de los primeros cuatro, y terminen en la mitad de la tabla, West Ham con un mejor estadio. ¿Pochettino rechazaría a Real Madrid llegado ese punto? ¿Y Kane?
"No puedes pelear contra el destino", dice Pochettino, respondiendo una pregunta sobre el futuro de Kane. Lo que eso significa, él no tiene idea. Pero lo que quiere señalar es que no es una cuestión de lógica o de voluntad, por lo que las predicciones no tienen sentido. Se detiene un momento para consultar con Jesús Pérez, su entrenador asistente, para que le diga la traducción exacta de un proverbio argentino. Finalmente, lo tiene. “Puedes intentarlo”, dice. “Pero nunca vas a poder tapar el sol con las manos”.