El golazo de Zendejas ante Japón fue justo lo que EEUU necesitaba en muchos sentidos y también le sirve al jugador de cara al 'Clásico Nacional' entre América y Chivas.
Mientras Alejandro Zendejas se encontraba en la zona mixta después del partido, apenas se podía apreciar el importante papel que había desempeñado en la victoria 2-0 de la selección nacional masculina de Estados Unidos sobre Japón.
Estaba casi sereno al describir la noche, compartiendo el campo una vez más con Christian Pulisic —con quien se cruzó por primera vez a los 14 años en el antiguo campamento de residencia de la selección estadounidense sub-17— y anotando el crucial primer gol. Sabía también que había causado una buena impresión al seleccionador estadounidense Mauricio Pochettino, lo que podría catapultarlo a la lista de su país para el Mundial. Pero no se dejó llevar por la emoción.
"Todo esto es obra de Dios", dijo. "Estoy muy agradecido por todo lo que me ha estado sucediendo. Voy a seguir haciendo mi trabajo, seguir trabajando y espero tener muchas más oportunidades, sin duda".
El mediocampista estadounidense parecía estar fuera de la convocatoria de la selección estadounidense para la Copa Mundial de la FIFA. No importaba cuántas actuaciones estelares tuviera Zendejas con el poderoso Club América de la Liga MX. Incluso cuando ya había vestido la selección estadounidense, desplegó mucha energía y habilidad, como en la derrota por 2-0 en el amistoso contra México el año pasado. Sin embargo, parecía un jugador secundario en los planes de Pochettino.
El seleccionador estadounidense explicó que ha habido momentos en los que simplemente ha preferido a otros jugadores, aunque Pochettino consideró oportuno convocar al atacante a esta concentración. Pulisic, un viejo amigo de Zendejas, vio a su antiguo compañero arrasando en el entrenamiento de esta semana y presentía grandes cosas por delante para su viejo amigo.
"Siempre he sabido lo gran jugador que es", dijo Pulisic sobre Zendejas. "Creo que realmente demostró algo diferente en este campamento, así que me alegro mucho por él. Se lo merece".
"[Zendejas] es un jugador muy técnico, muy limpio con el balón y aporta algo diferente... Tiene un estilo directo, es muy rápido y puede encontrar los pases finales, así que creo que hace muchas cosas bien".
"Limpio" es una descripción acertada del gol de Zendejas en el minuto 30, el tipo de gol que perdura en la memoria de aficionados, compañeros y, sí, incluso entrenadores. Max Arfsten envió un centro desde la banda izquierda, y Zendejas respondió con un magnífico disparo de primera que se coló justo en el segundo palo. Casi se podía ver cómo Zendejas subía como la espuma en la clasificación de Estados Unidos. Pochettino, sin duda, lo notó.
"Estamos muy contentos", dijo Pochettino sobre la actuación de Zendejas. "Con este rendimiento, está en la carrera por un puesto en la lista del Mundial".
Cuando le contaron la valoración de Pochettino, Zendejas sonrió radiante.
"Sí, hombre, un momento de orgullo, sin duda", dijo. "Tengo que hacer mi parte y espero que luego todo lo demás se acomode".
Claro, el partido fue contra una selección japonesa que hizo 11 cambios en su alineación titular desde su reciente empate 0-0 con México y que estaba repleta de jóvenes. Pero la responsabilidad de aprovechar la oportunidad que se le presenta sigue recayendo en el jugador, y Zendejas lo hizo en lo que fue su primera titularidad desde el partido de la fase de grupos de la Copa Oro contra Canadá el 9 de julio de 2023.
El gol de Zendejas fue justo lo que Estados Unidos necesitaba en muchos sentidos. Ayudó a calmar los nervios de un equipo que arrastraba una racha de seis derrotas consecutivas contra rivales del top 50 del ranking FIFA (Japón ocupa el puesto 17). Estados Unidos también ha estado falto de calidad en la portería últimamente, no solo en la derrota por 2-0 del sábado pasado ante Corea del Sur, sino también desde la derrota en la final de la Copa Oro contra México este verano. Estados Unidos ha estado cerca de la portería con bastante frecuencia, pero le faltó la contundencia para concretar las ocasiones. En ese aspecto, Zendejas cumplió.
Mejor aún, la actuación de Zendejas se mostró prometedora en términos de crear cierta competencia por los puestos dentro de la selección estadounidense, algo que Pochettino ha estado tratando de abordar desde la debacle del pasado mes de marzo en la Liga de Naciones de la Concacaf, donde Estados Unidos cayó en su propio terreno ante Panamá y Canadá. La falta de esa tensión competitiva ha sido una de las causas fundamentales del malestar que ha afectado a Estados Unidos durante casi todo este ciclo. Los jugadores se han sentido demasiado cómodos en sus roles, y eso se ha reflejado en una falta de urgencia en el campo. Esto explica al menos algunas de las elecciones de Pochettino en la alineación. Ahora Zendejas ha demostrado que merece más tiempo de juego, probablemente a expensas de alguien como Timothy Weah.
Zendejas no fue el único jugador que aprovechó al máximo una nueva oportunidad. El delantero Folarin Balogun hizo lo mismo, anotando el segundo gol de EE.UU. en el minuto 64 con un remate angulado tras el pase de Pulisic. Fue el primer gol de Balogun con EE. UU. en 15 meses, desde que anotó en la Copa América contra Panamá.
"Hacía mucho tiempo que no estaba en el campamento, ni cerca del equipo, ni sentía el aliento de la afición local, así que me alegré mucho hoy", dijo Balogun.
La calidad del delantero del AS Mónaco nunca ha estado en duda, pero sí su salud, ya que sufrió una lesión de hombro durante gran parte de la temporada 2023-24. Si su salud se lo permite, Balogun debería ser el delantero titular en ataque. Incluso más allá de su portería, los movimientos de Balogun pusieron a prueba la defensa japonesa de una forma que sus competidores por la titularidad no consiguen.
"Incluso antes de su gol, Balogun hizo muchas buenas carreras, muchas carreras bien sincronizadas, pudiendo llegar a la portería cuando la presión recaía sobre los centrocampistas y sobre los defensores cuando teníamos el balón", dijo el defensa estadounidense Tim Ream. "Así que aporta esa experiencia, y la sincronización de sus carreras, y su capacidad para poner a los defensores a la defensiva y correr hacia su portería nos ayuda enormemente".
Se podría esperar que el gol de Balogun ofreciera algo de alivio después de tanto tiempo de espera, pero el delantero indicó que no es así como se siente ahora mismo. Pochettino no lo permitirá.
"[Pochettino] espera más de nosotros, e incluso dijo que no hay plaza garantizada en la plantilla final de cara al Mundial", dijo Balogun. "Así que esto simplemente acabará con la complacencia y mantendrá a todos con los pies en la tierra".
También mantuvo a Estados Unidos con los pies en la tierra un cambio a una formación con tres centrales, un 3-4-3, aunque Pulisic y Zendejas ocupaban espacios por debajo de Balogun. Japón amenazó en ocasiones, pero eso se debió más a la imprudencia estadounidense con el balón en su propio campo que a la defensa.
"Roles muy, muy bien definidos", dijo Ream sobre la formación que Estados Unidos desplegó en la última media hora de la derrota del sábado ante Corea del Sur. "No trabajamos mucho en ella, salvo en el partido y lo hablamos en algunas reuniones, y creo que todos nos sentimos muy cómodos".
Dado todo lo que ha ocurrido este año, la victoria del martes no es motivo para hacer volteretas. Pero sí le da a Estados Unidos una inyección de confianza en sí mismos y la sensación de que el equipo va por buen camino.
"Creo que es importantísimo para nosotros", dijo Pulisic sobre la victoria. "Últimamente ha sido un partido difícil y queríamos irnos con confianza y buenas sensaciones de cara a los próximos campamentos".
La próxima ventana internacional es dentro de un mes, y Pochettino ha dicho que el tiempo de experimentación terminará en septiembre. La lucha por los puestos se está intensificando, especialmente con Balogun y Zendejas reclamando más minutos de juego.