Este artículo fue publicado originalmente el 14 de octubre de 2025.
GIBRALTAR - Germain Haewegene tiene una sonrisa pícara y emocionada. El delantero de Nueva Caledonia acaba de marcar el segundo gol en la victoria por 2-0 de su país en el partido amistoso contra Gibraltar, aunque sabe que le espera una larga noche. Un autobús les recogerá a él y a sus compañeros de equipo a las 2:30 de la madrugada para emprender un viaje de 30 horas y 12 000 millas como local, solo 72 horas después de haber hecho el trayecto inverso para disputar el partido amistoso del 8 de octubre.
Haewegene está de pie fuera del vestuario de visitantes del estadio Europa Point de Gibraltar, con una manzana en la mano —nada de batidos de proteínas ni geles rehidratantes para este grupo de jugadores—, pero quiere hablar de su gol, del orgullo de jugar con la selección de la nación del Pacífico Sur y de por qué ni siquiera un agotador viaje de vuelta al archipiélago controlado por Francia es motivo de queja.
«Es una alegría jugar al fútbol y una gran alegría marcar un gol, que dedico a mi hijo y a mi esposa», dijo Haewegene a ESPN. «Me siento orgulloso de mi país y también de mis compañeros, que hicieron un gran trabajo para ganar este partido.
"Sí, no tenemos mucho tiempo antes de volar a casa, pero prepararemos nuestras maletas e iremos al aeropuerto temprano. No hay problema. Es la primera vez que Nueva Caledonia juega en Europa y hemos ganado, así que estamos muy contentos. No nos preocupa el viaje".
El mayor viaje de Nueva Caledonia no ha hecho más que empezar y el destino final, por increíble que parezca, podría ser el Mundial 2026 en Estados Unidos, México y Canadá.
Apodada«Les Cagous» por el ave autóctona no voladora que habita en las docenas de islas que forman el país, Nueva Caledonia se aseguró su plaza en la repesca interconfederativa de la FIFA de marzo al alcanzar la final de la fase de clasificación de Oceanía, donde perdió por 3-0 ante Nueva Zelanda a principios de este año. Sin embargo, su victoria en semifinales contra Tahití ya le había asegurado el pase a la repesca.
«Siempre es especial ganar a Tahití», dijo el centrocampista Jekob Jeno. «Son nuestros grandes rivales».
Tahití y Nueva Caledonia están separadas por 2900 millas de océano, lo que las convierte en la rivalidad «local» más lejana del deporte. Pero mientras Nueva Zelanda se ha asegurado la única plaza directa de Oceanía para el Mundial, Nueva Caledonia viajará a México para disputar las eliminatorias interconfederativas en Guadalajara y Monterrey, sabiendo que solo le separan dos victorias del Mundial.
Se trata de un equipo formado por jugadores a tiempo parcial que juegan en la Super Ligue de Nueva Caledonia, compuesta por 10 equipos, y varios que no juegan por encima de la quinta división del fútbol francés. Solo Jeno, que se incorporó este verano al Unirea Slobozia rumano, representa a un equipo de primer nivel fuera de Oceanía. Bolivia también se ha clasificado para las eliminatorias y se unirá a dos naciones de la Concacaf y una de Asia y otra de África. Nueva Caledonia, en el puesto 150 de la clasificación de la FIFA, sabe que tiene una montaña que escalar para convertirse en la nación más pequeña de la historia, eclipsando a Islandia, y clasificarse para el Mundial al conseguir una de las dos plazas finales de clasificación.
«El paso es grande», declaró el entrenador Johann Sidaner a ESPN. «Quizás tengamos un 1 % de posibilidades de clasificarnos para el Mundial. Pero jugaremos al 100 % para conseguirlo».
Puede que su sueño lleve años gestándose, pero Nueva Caledonia es relativamente nueva en el fútbol internacional, ya que no se convirtió en miembro de la FIFA hasta 2004, después de que la Federación Francesa de Fútbol le diera permiso cuatro años antes para solicitar la afiliación. Como uno de los territorios de ultramar de Francia, sus ciudadanos tienen nacionalidad francesa y pueden votar en las elecciones presidenciales francesas. A pesar de estar a más de 16 000 kilómetros de distancia, los estrechos vínculos con Francia explican por qué casi la mitad de la plantilla de Sidaner juega en ese país y por qué este técnico de 48 años dejó su puesto en el club de su ciudad natal, Nantes, para convertirse en seleccionador de Nueva Caledonia en 2022.
«Fue una decisión fácil para mí», afirmó Sidaner. «La cultura de la gente es acogedora, amable y les encanta el fútbol. Es fácil dirigir este equipo de fútbol».
El AS Magenta, actual campeón de la Superliga de Nueva Caledonia, jugará la Copa de Francia de esta temporada y ya le han asignado un emparejamiento como local en la séptima ronda, en noviembre, la misma fase en la que entran en la competición los equipos de la Ligue 2, por lo que los aficionados del Saint-Étienne, el Nancy o el Montpellier podrían enfrentarse a un épico viaje por carretera.
Sin embargo, la conexión francesa puede ser problemática. Cuando Gibraltar confirmó el partido amistoso contra Nueva Caledonia el mes pasado, el anuncio se hizo con las banderas de Gibraltar y Nueva Caledonia una al lado de la otra en la página web de la Federación de Fútbol de Gibraltar, lo que provocó un pequeño incidente diplomático.
«La UEFA nos pidió, a los 20 minutos de publicarse la noticia, que cambiáramos la bandera [y añadiéramos la de Francia] debido a una queja de Nueva Caledonia», explicó una fuente de Gibraltar a ESPN. «La bandera de Nueva Caledonia solo puede ondear junto a la tricolor francesa, ¡lo que nos llevó a realizar una actualización apresurada!».
La sensibilidad en torno a la bandera también llevó a Gibraltar a tener que comprar un nuevo mástil para el partido, ya que era necesario izar tanto la bandera francesa como la de Nueva Caledonia, con instrucciones estrictas de que la bandera francesa tuviera prioridad sobre la de la nación insular. No fue hasta 2008 cuando Francia concedió al equipo de fútbol permiso para tener su propio himno en lugar de La Marsellesa, que sigue siendo el himno nacional oficial de Nueva Caledonia, por lo que es en este contexto de control francés donde los futbolistas de Nueva Caledonia están, literalmente, poniendo a su país en el mapa.
«Quizás podamos mostrarnos como Nueva Caledonia a través de nuestro fútbol», dijo el centrocampista Jeno. «Nuestro fútbol no es profesional, pero es fútbol y cada año estamos mejorando.
Sabemos lo importante que es el equipo para la gente de Nueva Caledonia. Somos su pasión y nuestro progreso es bueno para todos. Yo soy afortunado: tengo una carrera en Europa y un buen contrato en Rumanía, pero los chicos como local trabajan, van a trabajar por la mañana y entrenan por la noche.
Han tenido que alejarse (local) de sus familias, de sus trabajos —trabajos normales, como trabajar en un supermercado— para venir a Gibraltar, pero todos lo hacemos por Nueva Caledonia.
Haewegene, el carismático goleador, se ríe cuando se le pregunta si podría ser profesional a tiempo completo en Nueva Caledonia con el AS Magenta, antes de revelar su increíble trabajo «real».
«¿Profesional? ¡Ja, ja, no!», dice Haewegene. «Juego en el equipo más grande de Nueva Caledonia, pero no somos profesionales. Mi trabajo es entrenador paralímpico: soy guía de velocistas ciegos o con discapacidad visual. El año pasado fui a los Juegos Paralímpicos para ayudar a los atletas franceses. Puedo correr 100 metros en 11,3 segundos: soy rápido. ¡Muy rápido!».
Entonces, ¿cómo es que una selección nacional del Pacífico Sur, un país situado a 1900 km al este de Sídney (Australia), acaba jugando un partido amistoso contra una de las naciones más pequeñas de Europa? Se trata de un partido que enfrenta al 200º mejor equipo del mundo (Gibraltar) contra uno que está solo 50 puestos por encima.
El estadio de Gibraltar es mitad campo de fútbol y mitad campo de críquet, enmarcado por el imponente Peñón de Gibraltar, un gran faro rojo y blanco y el estrecho de Gibraltar, la franja de agua de 14 kilómetros de ancho que separa Europa de África. Pero, al no haber jugado ningún partido desde la derrota contra Nueva Zelanda en Auckland en marzo, Nueva Caledonia simplemente necesitaba jugar.
«Mi trabajo consiste en organizar partidos para las selecciones nacionales y el seleccionador de Nueva Caledonia me pidió que buscara un rival en Europa en octubre», explicó Gaël Mahé, agente de partidos de la FIFA, a ESPN. «Pero no es fácil. No hay muchas posibilidades, sobre todo porque ahora mismo se están disputando las eliminatorias para el Mundial y a las grandes selecciones les resulta mucho más fácil encontrar rivales.
Para los jugadores de Nueva Caledonia, la mitad de los cuales juegan en su propio país, esto supone viajar medio mundo durante 30 horas, pero Gibraltar estaba encantado de jugar el partido, así que fue una buena solución».
Son las 4 de la madrugada en Numea, la capital de Nueva Caledonia, cuando el equipo de Sidaner se enfrenta a Gibraltar a las 7 de la tarde, hora local. Al haber llegado el domingo por la noche, es probable que el jet lag sea más duro para los jugadores que se encuentran como local. Se ha habilitado una sala para el equipo con ping-pong y videojuegos en el hotel donde se aloja la selección; algunos jugadores dedican su tiempo a ir de compras, mientras que el entrenador Sidaner se relaja en la terraza del hotel con una cerveza.
El ambiente en el equipo es relajado, pero una vez que comienza el partido, también se nota una tenacidad y una energía que sorprenden a Gibraltar. Nueva Caledonia es rápida y vivaz, y se merece la victoria con los goles de Jean-Jacques Katrawa y Haewegene en la segunda parte.
«Ha sido una victoria importante para nosotros, porque hemos vencido a un equipo europeo por primera vez», dijo el entrenador Sidaner. «Llevamos mucho tiempo sin jugar juntos, así que este será un gran paso para nuestros planes de cara a la repesca.
Estamos elevando el nivel de exigencia con estas eliminatorias para la Copa del Mundo de 2026 y solo nos separan 150 días de una fecha histórica para el fútbol de Nueva Caledonia. Pero por este tipo de resultados, por este tipo de actuaciones, es por lo que decidí entrenar a Nueva Caledonia. Por estos momentos especiales.
Está previsto un stage de entrenamiento en Francia en enero, con la esperanza de disputar al menos un partido oficial antes del viaje a México en marzo, pero tras vencer a Gibraltar, los jugadores solo quieren celebrar el momento. La plantilla de Sidaner se sienta en las escaleras fuera del estadio tras el partido; algunos están con el móvil, un par de ellos fuman a escondidas y otros posan para selfies y fotografías. Luego suben al autobús, hacen las maletas y se preparan para el arduo viaje de vuelta a casa.
El itinerario les lleva desde Málaga, España, a París, donde tomarán un vuelo de conexión a Singapur y finalmente a Numea, todo en clase turista, pero los jugadores solo sienten alegría mientras bailan en el autobús.
«Todos los niños quieren jugar en un Mundial, es un sueño», dijo Haewegene. «Ese es nuestro sueño y sabemos que tenemos una oportunidad».