Voy a poner las cartas sobre la mesa desde el principio: creo que usar datos es una buena idea si quieres ganar más partidos de fútbol.
Lo sé, lo sé. Puede que resulte sorprendente oírlo de alguien que ha escrito un libro sobre el incipiente movimiento analítico en el fútbol, que ha moderado el panel de fútbol en la Sloan Sports Analytics Conference durante los últimos años y que probablemente haya escrito la palabra «esperado» (como en goles esperados y asistencias esperadas) más de mil veces para el sitio web que estás leyendo ahora mismo.
Una de las principales ventajas de intentar utilizar información objetiva para mejorar la toma de decisiones de su club de fútbol es que la mayoría de los deportes estadounidenses están mucho más avanzados. Si lo desea, le ofrecen una visión poco común del futuro: puede estudiar los equipos que lo han hecho bien en otros deportes y robarles sus ideas. Las respuestas al examen están disponibles y no le castigarán por mirarlas.
Pero los deportes estadounidenses también ofrecen sus propias advertencias sobre las consecuencias negativas que tiene la adopción generalizada de la toma de decisiones basada en datos en toda la liga. Los jugadores veteranos han sido expulsados de la plantilla a medida que los equipos se han ido concienciando más sobre cómo el envejecimiento afecta al rendimiento.
En el béisbol, donde casi todos los clubes están dirigidos por alguien con un título de la Ivy League y todos los clubes toman decisiones respaldadas por más datos de los que cualquier club de fútbol podría imaginar, los jugadores de renombre que están justo por debajo del nivel de las superestrellas ahora ganan menos dinero en el mercado libre. Esto se debe a que los equipos se han vuelto tan buenos en medir detalles minuciosos, como el ángulo de lanzamiento del bate y las velocidades de giro creadas por el agarre de un lanzador, que pueden buscar jugadores más baratos que saben que pueden mejorar.
El fútbol no está ni mucho menos a ese nivel. En todo caso, los jugadores utilizan los datos para obtener ventaja en las negociaciones contractuales con los clubes, que en su mayoría siguen viendo las cifras con total hostilidad o simplemente las utilizan para justificar sus propias opiniones.
Pero hay un área en la que el fútbol se parece ocasionalmente al mundo totalmente optimizado de la Major League Baseball. Los equipos están empezando a valorar poco a poco las técnicas no tradicionales para marcar más puntos: tiros libres, saques de esquina y saques de banda. Y si todo el mundo acaba siguiendo su ejemplo, podría arruinar el deporte.
Cómo Moneyball arruinó el béisbol
Siempre ha habido una relación tensa entre lo que significa ganar y lo que significa entretener. Esto es especialmente cierto en el fútbol, donde entrenadores como Jurgen Klopp han hablado abiertamente de su responsabilidad de producir algo que cautive al público en las gradas, mientras que otros, como José Mourinho, parecen disfrutar de una especie de alegría perversa al ganar partidos utilizando métodos que hacen infelices a los espectadores.
Pero esto no solo es cierto en el fútbol, sino en todos los deportes. Estas organizaciones multimillonarias que emplean a personas para que se ganen la vida jugando necesitan entretener. Si no entretienen a los aficionados, estos no pagarán por verlos jugar, y si los aficionados no los ven jugar, estos equipos dejarán de valer miles de millones de dólares. Y si no valen miles de millones de dólares, ¿por qué nos preocupa tanto la fría ciencia de descubrir más victorias?
Esto tampoco es solo un experimento mental. Literalmente ocurrió en el béisbol. Todos crearon oficinas centrales enormes, con todo tipo de genios cuantitativos y físicos, y todos hacían lo que podían para conseguir un par de victorias más. El béisbol fue inventado por unos tipos en el siglo XIX que estaban cansados de jugar al críquet, no fue diseñado para resistir el riguroso escrutinio de la ciencia espacial.
Así, todos en el béisbol se dieron cuenta de que sus equipos serían mejores si sus lanzadores conseguían más strikeouts, ya que eso eliminaba la aleatoriedad de lo que ocurría una vez que la pelota salía del bate. Al mismo tiempo, todos en el béisbol también se dieron cuenta de que las bases por bolas estaban infravaloradas, ya que no se contaban en las estadísticas de promedio de bateo. Además, animaban a los jugadores a intentar batear más jonrones, ya que eso también eliminaba la aleatoriedad de la pelota en juego.
Pero una vez que todos empezaron a seguir estas ideas fundamentales, el béisbol se convirtió en algo totalmente diferente. Desapareció la incertidumbre de lo que podía pasar una vez que la pelota tocaba el suelo y los jugadores intentaban recorrer las bases. Y fue sustituida por un juego que no era blanco y negro, sino más bien negro, blanco y rojo: la mayoría de los turnos al bate terminaban con una base por bolas, un strikeout o un jonrón. Todos los demás se quedaban quietos mientras el bateador, el lanzador y el receptor parecían jugar su propio juego.
La situación se volvió tan grave que la MLB contrató a Theo Epstein, el antiguo director general y genio de los datos de los Boston Red Sox -propiedad de Fenway Sports Group, los propietarios de Liverpool- para cambiar las reglas del béisbol y volver a hacerlo divertido. Uno de los responsables de romper el béisbol ahora tenía que arreglarlo. Se introdujeron cambios para acelerar los partidos, que se habían ralentizado durante la era de las bases por bolas, los strikeouts y los jonrones, y se aplicaron otros ajustes para fomentar que hubiera más bolas en juego y más corredores en las bases. Parece que ha funcionado: las eliminatorias de la MLB de 2025 han sido las más vistas desde 2010.
Si todo el mundo en Inglaterra se diera cuenta de lo valiosas que son realmente las jugadas a balón parado y los saques de banda, ¿podría la Premier League encontrarse en una situación similar?
Por qué son tan valiosas las jugadas a balón parado
Casi todos los avances analíticos en los principales deportes son obvios en retrospectiva: las bases por bolas cuentan lo mismo que los hits, un tiro de tres puntos vale más que uno de dos puntos y los touchdowns valen más que los goles de campo.
La versión futbolística de esto podría ser lo que hemos aprendido con la aparición de la estadística avanzada xG, o goles esperados: es más fácil marcar cuando se dispara el balón desde más cerca de la portería. Fíjate en lo lejos —o, mejor dicho, lo cerca— que hemos llegado:
Sin embargo, esto no es algo malo. Si bien es cierto que ya no vemos esos disparos láser que poblaban los vídeos de «Gol del mes» en 2006, una mejor selección de tiros conduce a un producto más entretenido. Por cada disparo con efecto de Michael Essien que rebota en el poste y entra en la portería, tenemos que sufrir otros 20 que acaban en la grada. Además, no estoy convencido de que se trate de un avance impulsado por el análisis: es solo el resultado de ideas tácticas que coinciden con la sabiduría analítica recibida.
Sin embargo, ese no es el caso de las jugadas a balón parado: me refiero a .. Llevo escribiendo sobre ellas en esta página web desde la década de 2010 y, aunque no parece una idea «analítica» en sí misma, el valor de las jugadas a balón parado ha sido confirmado por el análisis de datos y los acontecimientos de la vida real.
En la temporada 2014-15, el club danés FC Midtjylland, entonces propiedad del actual propietario de Brentford, Matthew Benham, marcó 25 goles a balón parado, mientras que ningún otro equipo de la liga marcó más de 12. El Midtjylland ganó su primer título de liga. Unos años más tarde, el Midtjylland volvió a ganar la liga y volvió a marcar 25 goles a balón parado. Pero esta vez, el resto de la liga le había alcanzado: otros dos clubes marcaron más de 20 y otros ocho superaron los dos dígitos.
Durante mucho tiempo, los entrenadores ignoraron las jugadas a balón parado porque, según ellos, dedicar tiempo a practicarlas restaría tiempo a practicar el juego de posesión, por lo que cualquier mejora en las jugadas a balón parado se vería compensada por un descenso en el juego abierto. Sin embargo, eso no es lo que ocurrió en Dinamarca. El número de goles a balón parado aumentó de 0,55 en 2014-15 a 0,75 en 2017-18. Pero el número de goles también aumentó, de 2,41 por partido a 2,91.
«Esto apuntaba a una gran oportunidad táctica sin explotar en el juego que podría ayudar a los equipos a marcar los goles suficientes para ganar un título», me dijo Ted Knutson, que ayudó a diseñar el programa de jugadas a balón parado del Midtjylland. «Y es algo que se puede repetir en todo el deporte. Eso es muy importante».
Incluso sin que los equipos se comprometieran a alcanzar la excelencia en las jugadas a balón parado como lo hacían en Dinamarca, seguía habiendo pruebas de que incluso las jugadas mediocres podían dar resultados. En 2018, Paul Power publicó un artículo titulado «Mythbusting Set-Pieces in Soccer» (Desmontando mitos sobre las jugadas a balón parado en el fútbol) en la Sloan Sports Analytics Conference. Una de las conclusiones era que las posesiones en juego abierto daban lugar a goles en el 1,1 % de los casos, mientras que los equipos marcaban goles en el 1,8 % de sus jugadas a balón parado.
«Básicamente, se duplican las posibilidades de marcar si se lanza un tiro a balón parado», me dijo Power, que ahora trabaja para SkillCorner, una empresa de análisis especializada en datos de seguimiento de retransmisiones.
Esto también parece obvio. Cada gol en juego abierto es un pequeño milagro, ya que cada uno requiere mucha precisión técnica, física y mental por parte del equipo que tiene la posesión. No están ejecutando una jugada, sino creando una solución sobre la marcha, y tienen que hacerlo sin usar las manos. La defensa no sabe lo que están haciendo los atacantes, pero los atacantes tampoco saben lo que están haciendo los demás atacantes.
Sin embargo, las jugadas a balón parado son diferentes. El juego se detiene y el equipo tiene la oportunidad de ejecutar una jugada planificada de antemano. La defensa no sabe lo que va a pasar, pero todos los atacantes saben de repente exactamente lo que van a hacer todos sus compañeros. Mientras que la mayor parte de un partido de fútbol es una mezcolanza de acontecimientos aleatorios causados por un balón que rebota y nuestros pies deformes, las jugadas a balón parado son el único momento en el que el equipo atacante puede ejecutar un plan específico y coordinado. El balón deja de moverse y los defensores no pueden presionar al pasador.
Si tienes un plan decente, quién sabe hasta dónde te puede llevar.
Cómo las jugadas a balón parado convirtieron al Arsenal en aspirante al título
El equipo que actualmente lidera la Premier League gastó mucho dinero en un delantero el verano pasado. Y Viktor Gyökeres no ha dado la talla hasta ahora: solo dos goles sin penalti en ocho partidos como titular, sin que el número o la calidad de los tiros sugieran que vaya a mejorar mucho.
Pero no importa, porque Arsenal ya tenía otro delantero centro de primera clase en el club, y no me refiero a Kai Havertz. Tanto Knutson como Power han comparado el valor de un buen programa de jugadas a balón parado con el de un gran delantero.
«En este momento, el equipo medio marca entre 0,30 y 0,35 goles por partido a partir de jugadas a balón parado», dijo Knutson en 2019. «Los mejores equipos pueden aumentar esta cifra hasta 0,75 o 0,80. Ese tipo de salto en la producción lleva a un delantero medio de la Premier League al nivel de Neymar, pero sin el coste del traspaso ni el enorme gasto en salarios».
O, como dijo Power más tarde: «Sabemos por las investigaciones que hemos analizado que, si se tiene un buen sistema de jugadas a balón parado, eso equivale básicamente, en términos de goles, a gastar 80 millones de libras en un delantero».
En los ocho partidos disputados esta temporada, el Arsenal ha marcado ocho goles a balón parado. Solo Erling Haaland tiene un promedio de goles por partido superior al del Arsenal a balón parado. Y esto lleva siendo así desde hace un par de años. El año pasado, el Arsenal marcó 15 goles a balón parado, y ningún jugador del Arsenal superó los nueve. El año anterior, marcaron 20 goles a balón parado, y ninguno de sus jugadores superó los 10 goles sin contar los penaltis.
En juego abierto, el Arsenal marca goles al ritmo de un club de la Europa League, pero su excelencia en las jugadas a balón parado lo eleva a la categoría de los mejores equipos del mundo. Bajo la dirección del entrenador Mikel Arteta, los Gunners se han convertido en un increíble equipo defensivo repleto de defensas de talla mundial. Han pasado casi cinco horas seguidas de juego en la Premier League sin permitir un solo tiro a puerta.
Cuando tienen el balón, o bien lo lanzan lejos desde su portero David Raya, o bien mantienen la posesión y lo hacen avanzar de forma más lenta y metódica, lo que rara vez les pone en riesgo de sufrir un contraataque.
Todo funciona en un círculo virtuoso. La destreza del Arsenal en las jugadas a balón parado les permite ser más conservadores y, por lo tanto, más seguros en defensa, y esa seguridad defensiva —el hecho de que no encajen muchos goles— hace que esos goles a balón parado sean especialmente valiosos.
El Liverpool de Jurgen Klopp era casi el polo opuesto al Arsenal de Arteta, pero una de las principales razones por las que empezó a ganar títulos y a sumar más de 90 puntos fue que empezó a tomarse en serio las jugadas a balón parado. Lideró las cinco grandes ligas europeas en goles a balón parado durante la temporada 2018-19.
Si no dedicas tiempo a intentar averiguar cómo marcar 15 o 20 goles a balón parado en una temporada, entonces no estás haciendo todo lo posible para ganar.
¿Arruinarán las jugadas a balón parado la Premier League?
Sin embargo, ¿qué pasa cuando todos hacen todo lo posible por ganar?
Una de las principales razones por las que se ha debatido tanto sobre «la forma correcta de jugar» al fútbol es que las tácticas de este deporte se basan en concesiones mutuas.
«En el pasado he hablado de la "manta corta"», dijo en una ocasión el entonces entrenador del Newcastle, Rafa Benítez. «Si te cubres la cabeza, te quedan los pies fríos, pero si te cubres los pies, te queda la cabeza fría. A veces, cuando atacas mucho, quedas expuesto en defensa. La clave está en encontrar el equilibrio».
Esto suele enmarcarse en términos morales o éticos, como si ciertos equipos estuvieran cumpliendo un ideal más elevado al intentar ganar los partidos de una determinada manera. Creo que parte de la razón por la que esto ocurre es porque la gente respeta y se identifica emocionalmente con los equipos que están dispuestos a asumir muchos riesgos para marcar goles. Necesitamos esos equipos para que la narrativa del deporte sea interesante, pero también para que los propios partidos sean interesantes.
Pero, ¿y si todo el mundo reconociera lo valiosas que son las jugadas a balón parado? Entonces, ¿qué valor tiene asumir riesgos?
Si es más probable marcar desde un saque de esquina que desde una jugada abierta, ¿qué sentido tiene intentar un regate peligroso entre varios rivales o subir a los dos laterales cerca del área para intentar crear más espacio cerca de la portería? ¿No es mejor intentar mantener el balón lejos del rival para que no pueda crear sus propias jugadas a balón parado? ¿Y no sería mejor llevar el balón poco a poco hacia el tercio ofensivo, tal vez provocar una falta, posiblemente ganar un saque de banda o, en el peor de los casos, intentar un tiro de bajo riesgo desde lejos con la esperanza de que golpee a alguien y salga a córner? Y si no puedes hacer eso, ¿por qué no lanzar un pase largo, disputar el 50-50 y esperar provocar una falta de esa manera?
Si esta línea de pensamiento se impone, no solo el juego que emocionaba al mundo por su naturaleza dinámica y fluida pasaría a centrarse de repente en las jugadas a balón parado, sino que, con todo el mundo intentando provocar faltas para conseguirlas, simplemente habría menos juego en sí. Una proporción cada vez mayor de cada partido de 90 minutos estaría ocupada por equipos parados, discutiendo qué jugada ejecutar o esperando a que el jugador con el balón en las manos lo lanzara al área.
Si el fútbol siempre hubiera sido así, yo no me ganaría la vida escribiendo sobre fútbol y el contrato televisivo de la Premier League no valdría miles de millones de dólares. Pero durante las primeras ocho semanas de esta temporada, la Premier League realmente ha empezado a parecerse un poco a esto. Los equipos siguen sin utilizar los datos para tomar decisiones tácticas o de personal a gran escala, pero las jugadas a balón parado parecen tan importantes como siempre.
Aunque cuantificar la calidad del entretenimiento es una tarea inútil —si a la gente le gusta, le gusta, y viceversa—, la mayoría estaría de acuerdo en que un deporte está en buena forma cuando hay mucha acción: el balón se mueve mucho y hay muchos intentos de gol.
En la actual temporada de la Premier League, los equipos promedian 429 pases por partido, la cifra más baja registrada desde la temporada 2010-11. Y realizan 12,1 tiros por partido, la cifra más baja de la base de datos de Stats Perform, que se remonta a la temporada 2008-09.
Una de las principales razones es que el balón rara vez está en juego. Según Stats Perform, en los partidos del pasado fin de semana, el balón solo estuvo en juego durante el 54 % del tiempo asignado al partido. En una temporada completa, esa sería la marca más baja de las últimas diez temporadas.
Y una de las principales razones por las que el balón rara vez está en juego es que cada vez más equipos dan prioridad a las jugadas ensayadas. Especialmente a los saques de banda. En lugar de lanzar rápidamente el balón y reanudar el juego, un número cada vez mayor de clubes lanzan el balón al área, convirtiendo lo que solía ser una reanudación inofensiva en otra oportunidad de gol. Y para lanzar el balón al área, hay que mover a todos los jugadores al área, decidir qué jugada se va a ejecutar y luego esperar a que el jugador lance el balón.
En ocho partidos, ha habido más tiros desde saques de banda que en cualquier otra temporada registrada. Y sí, para los verdaderos fanáticos, las dos primeras temporadas del gráfico siguiente tienen tantos tiros desde saques de banda porque Rory Delap todavía jugaba en el Stoke City:
A pesar de todos estos nuevos intentos generados a partir de saques de banda, la Premier League en su conjunto no ha sido capaz de replicar el experimento danés. No, en cambio, ha habido un aumento de los goles a balón parado, pero esos goles no se han sumado a los que ya teníamos.
Los goles a balón parado simplemente han sustituido a los goles en jugadas abiertas. Esta temporada ocupa el último lugar en la clasificación de goles en jugadas abiertas durante las primeras ocho semanas:
Así que todos hemos pasado los últimos meses viendo una temporada en la que el balón rara vez está en juego. Estamos viendo menos pases que en cualquier otro momento de la era actual. Estamos viendo menos tiros que en cualquier otra temporada registrada, y la mayoría de los goles que vemos no provienen de momentos de brillantez individual o de telekinesis de todo el equipo. No, provienen de alguien que lanza el balón al área con las manos o de una jugada a balón parado bien diseñada que permite a un gigantesco defensa central dominar a la oposición.
Es probable que las cosas empiecen a cambiar en algún momento. La temporada pasada, los clubes de la Premier League marcaron un número récord de goles y luego gastaron cientos de millones de dólares en nuevos talentos ofensivos. La mejor explicación para la falta de goles en juego abierto es precisamente esa: muchos equipos tienen nuevos delanteros, por lo que tal vez estos jugadores solo necesiten algo de tiempo para aprender a jugar juntos.
Quizá lleguemos al final de las temporadas y todos coincidamos en que Erling Haaland es el único delantero de talla mundial de la Premier League. Actualmente es el único que juega a ese nivel, pero cuesta creer que una liga que fue tan buena y tan profunda la temporada pasada parezca ahora, de repente, desprovista de creadores y goleadores estrella. A menudo, los equipos y los jugadores solucionan sus problemas simplemente... jugando mejor, y hay muchos jugadores, en toda la liga, que de repente podrían hacer precisamente eso.
Pero, al mismo tiempo, está desapareciendo el énfasis en las jugadas a balón parado. Los saques de banda se han convertido de repente en un arma ampliamente aceptada casi de la noche a la mañana. Y el Arsenal es actualmente el mejor equipo de la liga, con más del 50 % de momios de ganar el título. La diferencia entre la producción en juego abierto de los Gunners y su calidad general como equipo hará que al resto de la liga le resulte difícil ignorar lo valiosas que son estas situaciones. La mayoría de los expertos piensan que todavía hay mucho espacio entre la situación actual y el nivel óptimo de ejecución e implementación.
Por lo tanto, no es solo que las jugadas a balón parado hayan llegado para quedarse, sino que es probable que se generalicen aún más en las próximas temporadas. Y si eso ocurre, esperemos que vuelvan a aparecer los goles en juego abierto y que la Premier League se parezca más a Dinamarca: donde los goles a balón parado son una ventaja competitiva añadida y no sustituyen al tipo de goles que hacen que merezca la pena ver el fútbol.
Si eso ocurre, y si la situación actual se convierte en permanente, alguien de la Premier League tendrá que llamar a Theo Epstein.