El equipo ha fichado a 47 brasileños desde 2002 y la directiva explica a ESPN cómo convencen a los futbolistas ante la situación de conflicto.
El director deportivo del Shakhtar Donetsk, Darijo Srna, recuerda "un par de veces" en las que los jugadores y el cuerpo técnico del club ucraniano tuvieron que agruparse en la recepción del hotel, alertados de un ataque con drones y esperando la llamada para dirigirse al refugio antiaéreo. Ocurrió una vez el mismo día de partido. "Estuvimos todos juntos en la recepción hasta las 6 de la mañana, pero no fuimos, y después dormimos hasta las 12; luego tuvimos una reunión a las 2 y un partido a las 4 de la tarde", declara Srna a ESPN. "Perdimos, pero esto forma parte de nuestra vida".
El martes se cumplen cuatro años de esta realidad. La invasión rusa a gran escala de Ucrania comenzó el 24 de febrero de 2022, y el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) cree que es el conflicto más mortífero desde la Segunda Guerra Mundial. Las estimaciones varían, pero el CSIS afirma que han muerto hasta 140,000 ucranianos, además de 325,000 rusos. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados cree que 5,9 millones de ucranianos han abandonado el país.
Resulta aún más sorprendente que, en este contexto, la estrategia de supervivencia del Shakhtar como club siga dependiendo en gran medida del mercado de fichajes fuera de Ucrania, concretamente del fichaje de jóvenes jugadores brasileños.
-Los jugadores del Shakhtar Donetsk (de izquierda a derecha) Vinícius Tobías, Pedrinho, Pedro Henrique, Newerton y Alisson Santana se encuentran entre los 12 brasileños del primer equipo del club ucraniano. Su compatriota Kevin (sentado) fichó por la Premier League este verano. Jurij Kodrun/Getty Images
Esta política comenzó hace más de 20 años, fruto de la afición del presidente del Shakhtar, Rinat Akhmetov, por el extravagante estilo futbolístico del país. El club estableció una extensa red de contactos en Brasil y, con el tiempo, creó una base de jugadores que se unirían al Shakhtar y, posteriormente, a un equipo europeo de élite.
Willian (Chelsea), Fernandinho (Manchester City), Douglas Costa (Juventus), Fred (Manchester United) y Luiz Adriano (AC Milan) se encuentran entre los grandes nombres que han seguido este camino. Más recientemente, el extremo Kevin fichó por el Fulham el pasado septiembre por 40 millones de euros, una cifra récord para el equipo de la Premier League.
En total, según informaron fuentes del club a ESPN, el Shakhtar ha fichado a 47 jugadores brasileños desde 2002, quienes han marcado más de mil goles en total. (Luiz Adriano, quien jugó entre 2007 y 2015, sigue siendo el máximo goleador histórico del club con 128 goles). Sin embargo, el dinero generado por los traspasos salientes se ha vuelto vital. Directivos del club sugieren que el traspaso de jugadores brasileños ha recaudado más de 350 millones de euros y que ese flujo de ingresos es más vital que nunca en tiempos de guerra.
"Las dos principales fuentes de ingresos ahora son las competiciones de la UEFA y la venta de jugadores", declaró el director ejecutivo del Shakhtar, Sergei Palkin, a ESPN. "Eso es todo. Tenemos casi cero patrocinio, sin ingresos por partidos, sin ingresos por televisión, nada. Para sobrevivir aquí, hay que cambiar la forma de desarrollar el club".
La historia del Shakhtar nos recuerda que el conflicto se remonta a mucho antes. Rusia ocupó y anexó Crimea en 2014, lo que obligó al club a abandonar su sede en Donetsk. El Shakhtar ha disputado partidos europeos como local en seis ciudades diferentes (Cracovia, Polonia, es su base para la UEFA Conference League de esta temporada) y ha completado sus encuentros nacionales en Lviv, ciudad situada al oeste de Ucrania. El equipo no puede volar a Polonia debido a restricciones del espacio aéreo, por lo que los partidos europeos fuera de casa implican desplazamientos en autobús hasta la frontera, con trayectos de hasta 16 horas, dependiendo del destino. En la Liga de Campeones de la temporada pasada, viajaron por toda Europa para disputar partidos contra el Arsenal y el PSV Eindhoven.
Ucrania está atravesando uno de los inviernos más duros de la historia, lo que agrava los efectos devastadores de los ataques rusos contra las infraestructuras del país, que han dejado a más de un millón de ciudadanos sin electricidad, agua ni calefacción. La Unión Europea ha enviado a Ucrania casi 10.000 generadores desde que comenzó la invasión en 2022.
"Si alguien me hubiera dicho a principios de 2022 que la guerra duraría cuatro años, no lo creería", afirma Palkin. "Cuatro años son una gran parte de la vida".
"Nuestros jugadores viven en un hotel y, frente a él, tenemos un campo para entrenar. En Europa, se puede mantener fácilmente el nivel del campo, pero en Ucrania no es posible debido a un problema: la luz. Cuando hay apagones durante uno, dos o tres días, ¿cómo pueden sobrevivir los campos en estas condiciones, especialmente después de este duro invierno con temperaturas de hasta -25 [Celsius, -13 Fahrenheit]?"
"No recuerdo estas temperaturas en mi vida. Tenemos un campo de entrenamiento en Kiev y mantenemos campos allí porque necesitan entrenar antes de los partidos. Es necesario reestructurar por completo la gestión de los campos, ya que nadie tenía experiencia en ello en tiempos de guerra".
Y en la historia de la medicina moderna, no se encuentra una experiencia como esta, donde se puedan recuperar completamente los jugadores después de 16 horas de viaje para volver a jugar.
Sin embargo, muchos jugadores brasileños siguen fichando por el Shakhtar. Hay 12 en su primer equipo, la mayoría de los cuales se incorporaron al club en los últimos cuatro años. Palkin dice: "¿Sabes por qué vienen? Porque entienden que aquí creamos una plataforma increíble para el desarrollo de esos jugadores y les ayudamos a construir un puente hacia la élite del futbol europeo. Ven todos los ejemplos. El último es Kevin. Cuando empezó la guerra, vendimos a David Neres [por 15 millones de euros]. No jugó ni un solo partido con nuestro club, pero lo vendimos al Benfica por más de lo que pagamos [12 millones de euros]. Aunque sea arriesgado, para llegar a la élite del futbol europeo, deberían venir a nosotros".
"Estamos firmando muchos acuerdos ahora. Dedico el 70 % de mi tiempo a las negociaciones, convenciendo a los jugadores para que vengan en estos tiempos tan difíciles por la guerra. Necesito mostrar dónde vive un jugador, qué ocurre, por ejemplo, cuando hay sirenas antiaéreas, todos los problemas de seguridad".
"Necesito ser abierto y explicar, pero las explicaciones más importantes llegan cuando los jugadores llaman a nuestros jugadores actuales. Nos lo explican todo y eso ayuda".
-Marlon Gomes consultó con su excompañero Alex Teixeira sobre la vida en Ucrania antes de reunirse con él en el Shakhtar Donetsk. Marcin Golba/NurPhoto vía Getty Images
Marlon Gomes logró superar la marca. El jugador de 22 años se incorporó al Shakhtar procedente del Vasco da Gama en enero de 2024 y consultó con su veterano compañero Alex Teixeira, quien hizo lo mismo en 2010. Teixeira pasó seis años en Ucrania y regresó al Vasco en 2022, antes de fichar por el Panserraikos griego el mes pasado.
"El Shakhtar siempre fue un club famoso, sobre todo en Brasil", declara Gomes a ESPN. "Entre los jóvenes jugadores con un talento prometedor, es conocido como una plataforma para ascender a las ligas superiores".
"Alex Teixeira es un buen amigo mío. Durante mi carrera en el Vasco, hablamos mucho. También me contó un montón de cosas sobre el Shakhtar: su interés por los jóvenes jugadores brasileños".
"Cuando descubrí la historia [de los jugadores brasileños que han llegado al Shakhtar], pensé y soñé con la misma trayectoria y los trofeos que ganaron. Me inspiraron mucho esos ejemplos. Alex me dijo que el Shakhtar sería una excelente opción. No me arrepiento ni un solo día de esa decisión".
La familia de Gomes, incluyendo a su hija de 7 años, Maite, permanece en Brasil, donde su madre sigue con ansiedad las noticias sobre el conflicto en curso.
"Ve la televisión y lee todos los artículos, y está muy preocupada", dice Gomes. "Por mi parte, intento tranquilizarla y explicarle que, en realidad, no todo es tan terrible como se muestra en los medios. Sí, puede que haya algunos ataques incluso en la zona oeste de Lviv, donde nos alojamos actualmente, pero aun así, el club está haciendo todo lo posible para mantenernos a salvo".
"Durante la temporada, pasamos un tiempo en Lviv y otro en Kiev. Siempre que la gente de Brasil me pregunta algo sobre Ucrania, solo respondo con cosas positivas. Me encanta la ciudad de Kiev; creo que es una de las ciudades más hermosas que he visto y, a pesar de todos esos momentos terribles, disfruto de mi vida en Ucrania".
"A veces, lamentablemente, se pueden oír o ver drones atacando ciudades ucranianas. De hecho, toda la televisión y todos los medios de comunicación muestran parte de la vida en Ucrania, pero no pueden representar lo que ocurre dentro del país. Claro que esos sucesos son terribles y me preocupa profundamente, pero el país sigue vivo, sigue adelante día a día, y eso puede ser una verdadera inspiración para todos".
-Algunos jugadores brasileños del Shakhtar Donetsk pasan largas temporadas lejos de sus familias mientras residen en Ucrania. Les Kasyanov/Global Images Ukraine vía Getty Images
El proceso de adaptación es vital, afirma Palkin: "Cuando llega un nuevo jugador brasileño, lo conectamos, nos explican todo lo que ocurre aquí, cómo tratamos a todos, qué sucede, dónde vivimos, cómo viajamos".
"Cuando se mudan aquí, pueden tener cualquier problema personal, especialmente en tiempos de guerra, por eso contamos con personal especializado involucrado en todo el proceso de adaptación que entiende lo que quieren, siempre están en contacto con los jugadores y pueden ayudarlos en cualquier momento".
"Creamos una estructura que les permite adaptarse muy rápidamente y, en tiempos de guerra, esta adaptación incluso se acelera porque no tenemos tiempo. Hace quince años, podíamos esperar dos años para que los jugadores brasileños llegaran al máximo nivel. Hoy, tenemos uno o dos meses de adaptación, y van directamente al equipo principal".
Pero el modelo establecido del Shakhtar de atraer jugadores prometedores de Brasil y luego transferir algunos de ellos a la élite europea se está viendo limitado por la mayor disposición y capacidad de los mejores clubes para contactar directamente con el jugador. El Chelsea, por ejemplo, llegó a un acuerdo para fichar a Estêvão, procedente del Palmeiras, en 2024 y a Andrey Santos, procedente del Vasco, un año antes, mientras que Denner llegará procedente del Corinthians este verano.
"El Chelsea ha transformado el mercado en Brasil", afirma Srna. "Están comprando jugadores no solo de Brasil, sino también de Argentina y Ecuador, de 16 o 17 años. El Manchester City también está interesado".
"Para nosotros es más difícil que antes, pero todavía hay mucho talento en Brasil. Estêvão, por ejemplo, estaba en nuestra lista, pero es difícil competir con el Chelsea".
Palkin explica cómo se ha adaptado el Shakhtar. "Para nosotros, esto significa que si antes fichábamos jugadores de 18, 19 o 20 años, ahora debemos prestar atención a los de 16 o 17", afirma. "Y debemos ser muy rápidos. Si no eres rápido, pierdes. La velocidad es fundamental para tener éxito en el mercado brasileño".
"Nuestro presidente toma decisiones con mucha rapidez. No teme invertir grandes cantidades en jóvenes jugadores brasileños. Cree en su estrategia y, por lo tanto, incluso teniendo en cuenta la guerra, seguimos siendo competitivos en este mercado. El Chelsea, el City y otros clubes están ahí y podrían destruir el mercado brasileño para clubes como el Shakhtar, el Benfica y el Porto, entre otros, por cuestiones financieras. Pagan mucho dinero y es difícil competir con ellos".
"El dinero es un problema mayor cuando el Shakhtar no compite en la Champions League esta temporada. Los ingresos son mucho menores en la Conference League, pero al mismo tiempo, hay algo más importante en juego: el orgullo de una nación".
"Es una plataforma humanitaria crucial para mantener la atención internacional sobre Ucrania y generar emociones positivas para el pueblo ucraniano y nuestra afición", afirma Palkin. "Para quienes viven en Ucrania, el 90% de las noticias son negativas. Todos los días, mañana, tarde, día. Emocionalmente, es una gran presión para nuestra gente. Cuando jugamos competiciones europeas y ganamos, nos emocionamos".
"Todos nuestros entrenadores que se quedaron durante los cuatro años, cada vez que preparan un equipo para competiciones ucranianas o europeas, en todos sus discursos, mencionan a la gente que vive en Ucrania".
Srna lo expresa con mayor crudeza. "Cuando juegas en Europa, le ganas a alguien, la gente se siente feliz porque estás enviando un mensaje a todo el mundo: Estamos aquí, lucharemos hasta el final", afirma.
El Shakhtar sigue sintiéndose abandonado por la FIFA. La disputa sobre el Artículo 7, un anexo al reglamento del futbol que permitió a los jugadores extranjeros en Rusia y Ucrania suspender unilateralmente sus contratos tras el estallido de la guerra en la región, ha generado una pérdida de ingresos de unos 60 millones de euros. A principios de este mes, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, se declaró a favor de levantar la prohibición que impide a Rusia competir en el deporte internacional.
"Sugiero que Infantino visite Ucrania para presenciar la destrucción de primera mano en lugar de hacer este tipo de declaraciones irresponsables desde la distancia", afirma Palkin. "Reintegrar a Rusia mientras Ucrania sufre esta guerra es una traición al principio de 'una sola familia' del deporte".
"No debería pensar en reintegrar a Rusia. Debería pensar en cómo crear un fondo que financie la reconstrucción de la infraestructura deportiva en Ucrania. Nos encontramos en una situación increíble. Nuestro futbol se encuentra en una situación muy crítica". "Infantino debería pensar en esto, y no en integrar a un país que invadió Ucrania por completo e intentó matar a nuestra gente, a nuestros hijos".
El Shakhtar, como el resto de Ucrania, sigue adelante. Akhmetov ha donado más de 300 millones de dólares al gobierno desde el comienzo de la guerra. Ha proporcionado 13 millones de paquetes de alimentos desde 2014 y 700,000 unidades de medicamentos a los ucranianos afectados. El club brinda tratamiento y rehabilitación a soldados gravemente heridos, creó un equipo de amputados para veteranos y abrió un refugio para refugiados. Los partidos del Shakhtar son 90 minutos de escapismo.
"Cada vez que tenemos un partido nacional, nos alegra ver a la gente en la grada disfrutando del partido", dice Gomes. "Es una oportunidad para que se distraigan durante esas dos horas de la cruel realidad que los rodea. Si me voy de Ucrania, ya sea a otro club o de regreso a mi país, conservaré todas las experiencias y lecciones que he aprendido aquí. Las guardaré siempre en mi corazón y las llevaré a dondequiera que vaya en el futuro".