Para darle mayor relevancia y coherencia a este análisis, en ESPN agrupamos a todos por año de nacimiento
"¿Quién es el mejor futbolista del mundo?" solía ser una pregunta fácil de responder.
Era Lionel Messi.
Ahora bien, aunque cada año algún jugador del Real Madrid o del Barcelona se comporta como si le hubiera caído un rayo por no haber quedado primero en la votación del Balón de Oro, resulta un poco más entretenido intentar averiguarlo. El mejor jugador del mundo no es algo obvio, y cambia cada año, si no cada mes.
Pero habrá tiempo de sobra para debatir esto, sobre todo porque es año de Mundial. Como siempre, haremos todo lo posible por convencernos de dos verdades contradictorias: (1) que el fútbol es un juego complejo y dinámico, impulsado por la interacción de las diversas habilidades de los 11 jugadores de un equipo, y (2) que el equipo que gane el Mundial debe tener al mejor futbolista del mundo.
Por ahora, sin embargo, quiero hacer una pregunta diferente: ¿Quién es el mejor jugador del mundo, en cada una de las edades?
Para darle mayor relevancia y coherencia a este análisis, he agrupado a todos por año de nacimiento. Así pues, desde los jugadores nacidos en 2009 hasta los nacidos en 1987, ¿qué jugador encabeza cada grupo?
2009: Max Dowman, extremo, Arsenal
Esto puede parecer obvio porque, eh, sí...
Max Dowman, de 16 años, no solo es el goleador más joven en la historia de la Premier League, sino que lo logró marcando ese gol para el mejor equipo de Inglaterra y quizás el mejor del mundo. Recorrió todo el campo contra un equipo que acababa de vencer al Chelsea por 3-0, y tiene el mismo bigote ralo que yo tenía cuando mi padre bromeó: "¿Acabas de beber refresco de uva?", condenándome así a años de terapia.
Dado que a Dowman le faltan dos ciclos completos de Copas del Mundo para alcanzar el inicio de su mejor momento (tendrá 24 años en 2034), no puede haber nadie en su grupo de edad que se acerque a su nivel... ¿Verdad?
Pues bien, hay un joven de 16 años en Alemania llamado Kennet Eichhorn que ya ha jugado 20 veces más minutos en el primer equipo que Dowman y lo está haciendo en una posición mucho más exigente.
Una de las razones por las que solemos ver a tantos jugadores jóvenes destacar como atacantes es que los errores no tienen tanta importancia en la zona alta del campo. Sin embargo, un error, por ejemplo, en el centro del campo, podría provocar inmediatamente un contraataque del equipo contrario. Aunque los atacantes son los jugadores más valiosos del deporte, la confianza del entrenador se ve mucho más comprometida cuanto más cerca se está de la portería.
Eichhorn, sin embargo, ha jugado más de 800 minutos como mediocampista defensivo con el Hertha Berlín esta temporada, y ha estado lesionado desde enero. Quizás si Dowman jugara en un equipo de segunda división, jugaría muchos más minutos que en el Arsenal. Quizás si Eichhorn se hubiera formado en la cantera de un club de la Champions League, seguiría jugando más minutos que Dowman.
Es imposible saberlo, y la verdad es que no importa más allá de los fines de este ejercicio. Pero si hay un entrenador obsesionado con los riesgos que representan sus atacantes, ese es Mikel Arteta, y aun así le sigue dando minutos a Dowman. Así que le damos una ligera ventaja a Dowman.
2008: Lennart Karl, centrocampista ofensivo, Bayern Múnich
Este caso es mucho más sencillo. El Bayern Múnich podría ser el mejor equipo del mundo, y Karl ha sido titular en 20 partidos entre la Bundesliga y la Liga de Campeones. Karl, que cumplió 18 años el mes pasado, marcó ocho goles y dio siete asistencias.
No necesitamos datos avanzados; jugar tantos minutos a esa edad en el Bayern es el indicador más fiable de éxito futuro. Pero Karl promedia 0.79 goles esperados sin penaltis más asistencias por cada 90 minutos, una cifra excepcional para un centrocampista ofensivo.
2007: Lamine Yamal, extremo, Barcelona
¿Qué más se puede decir de Yamal, de 18 años, que no se haya dicho ya?
2006: Warren Zaïre-Emery, centrocampista, París Saint-Germain
Los jugadores nacidos en 2006 demuestran lo volátil que puede ser la proyección de los jugadores jóvenes. Son muchos los factores que influyen en el desarrollo de cada persona, y podemos verlo en varios jugadores nacidos hace 20 años.
¿Recuerdan cuando se decía que Endrick iba a ser el próximo Pelé? ¿Y que luego ningún entrenador del Real Madrid lo quería? ¿Y que después se fue cedido al Lyon e inmediatamente empezó a marcar y dar asistencias de nuevo?
¿O qué hay de Myles Lewis-Skelly? El año pasado por estas fechas era titular en el Arsenal y en la selección inglesa, pero luego el Arsenal fichó a un par de laterales gigantescos durante el mercado de verano, la Premier League se obsesionó de la noche a la mañana con los jugadores altos y rápidos y con marcar en jugadas a balón parado, y ahora solo ha disputado un partido en la MLS y es muy poco probable que llegue siquiera a entrar en la convocatoria de Thomas Tuchel para el Mundial.
En la otra dirección, tenemos a Yan Diomande, quien hace cuatro años jugaba en la escuela secundaria en Florida y ahora podría ser el jugador más codiciado de su generación en todo el mundo. En su primer año con el RB Leipzig, Diomande está haciendo lo que todos desean: dejar atrás a los defensores con el balón en la banda y convertirlo en goles y asistencias. En teoría, probablemente tendría el salario más alto del mercado libre de cualquier jugador nacido en 2006.
Pero teniendo en cuenta todo lo que acabamos de mencionar, prefiero ser un poco más conservador cuando hago cualquier tipo de proyección y evaluación de jugadores, así que nos decantamos por el futbolista de 20 años que ocupa el segundo lugar en la lista de elementos con más minutos disputados en las cinco grandes ligas europeas entre todos los jugadores del mundo que actualmente tienen 20 años o menos:
Jugar en el PSG en la Ligue 1 no es lo mismo que jugar en el Real Madrid o el Manchester City, debido a la falta de competitividad general en la liga francesa. Pero WZE... ¿Esto es algo común? Debería serlo.
2005: Désiré Doué, extremo, París Saint-Germain
Estuve a punto de no elegir al jugador que marcó dos goles y dio una asistencia en la final de la Liga de Campeones de la temporada pasada.
Doué, que cumplirá 21 años este verano, solo disputó unos 900 minutos en la Ligue 1 esta temporada y apenas ha sido titular en cuatro partidos más de la Champions League. Su rendimiento general no ha sido tan bueno como el que vimos contra el Inter el año pasado, pero lleva cuatro temporadas acumulando minutos de calidad y ya sabemos que tiene el nivel suficiente para ser titular en un equipo de élite.
No estoy del todo seguro de que lo mismo se aplique a Arda Güler, ya que aún no tengo muy claro lo bien que ha jugado el Real Madrid en algún momento de esta temporada, pero está teniendo una temporada revelación y ya es uno de los mejores pasadores del mundo. El pase suele ser una habilidad propia de jugadores veteranos, y los que mueven bien el balón a su edad tienden a tener carreras muy exitosas.
2004: João Neves, centrocampista, Paris Saint-Germain
Neves, de 21 años, se unió al PSG por primera vez en 2024 con un contrato de cinco años. Un par de estadísticas:
• Porcentaje de títulos de la Liga de Campeones ganados por el PSG en todas las temporadas completas antes de fichar a João Neves: 0%
• Porcentaje de títulos de la Liga de Campeones ganados por el PSG en todas las temporadas completas desde que ficharon a João Neves: 100%
2003: Jude Bellingham, centrocampista, Real Madrid
No sé si volverá a igualar su primera temporada en Madrid. De hecho, no creo que lo haga jamás. A pesar de jugar prácticamente como centrocampista, marcó o asistió en un gol cada 90 minutos, contribuyendo a que el Madrid ganara LaLiga y su decimoquinta Liga de Campeones.
En otras palabras, hemos visto a Jude Bellingham ser el mejor jugador del mejor equipo de fútbol del mundo. Hay muy pocos jugadores de los que podemos decir eso, y un grupo aún más reducido que lo logró con tan solo 20 años. Bellingham ahora tiene 22, así que todavía tiene mucho tiempo para intentarlo de nuevo.
2002: Pedri, centrocampista, Barcelona
Aquí está la lista de jugadores de las cinco grandes ligas esta temporada que tienen una calificación de 90 o más de Gradient Sports en pases y acarreos:
• Pedri
Eso es todo. Esa es la lista completa.
A sus 23 años, Pedri aún no ha alcanzado su máximo potencial.
2001: Michael Olise, extremo, Bayern Múnich
El Bayern ha entrado en la zona del PSG: son muy superiores a todos los demás equipos de su liga, por lo que debemos ser escépticos sobre el rendimiento de todos sus jugadores en la Bundesliga hasta que veamos que eso se traduce en dominio en Europa.
El PSG salió de esta zona la temporada pasada, en gran parte gracias a la llegada de Khvicha Kvaratskhelia, quien también nació en 2001. Pero el Bayern sigue ahí, en parte porque fue dominado a principios de temporada por el Arsenal, liderado por Bukayo Saka, otro miembro de la generación de 2001.
Entonces, ¿por qué Olise, de 24 años, está por delante de ambos? Pues bien, promediar más de un gol y una asistencia por cada 90 minutos te coloca inmediatamente al nivel de Messi y Ronaldo. Olise lo logró el año pasado y lo está haciendo de nuevo este año, con una frecuencia aún mayor: de 1.04 a 1.28. Esta última cifra es la mejor de Europa actualmente.
Esas estadísticas, por supuesto, están muy infladas por el dominio del Bayern en la Bundesliga, pero ¿adivinen qué pasó la última vez que vimos a Olise jugar en otra liga? Promedió 1.06 goles y asistencias por cada 90 minutos, con el Crystal Palace en la Premier League. Eso fue en apenas 1,200 minutos, pero las dos últimas temporadas demuestran que no fue casualidad.
Una respuesta más sencilla a por qué incluyo a Olise: existe la posibilidad de que sea el mejor futbolista del mundo en este momento, y no diría lo mismo de Kvara o Saka.
2000: Erling Haaland, delantero, Manchester City
Es evidente que algo falla en Haaland, de 25 años. Su carrera ha sido una marcha casi robótica de goles efectivos, sin verse afectada por el talento de sus compañeros, la dificultad de sus rivales ni nada más que por fallos temporales de su propio cuerpo.
Pero solo ha marcado cinco goles desde principios de 2026, y la explicación más sencilla —y la más probable— es que tiene una lesión.
A pesar de una ligera disminución en su rendimiento, sigue aventajando al resto de los competidores:
Vitinha, Vinícius Júnior y Dominik Szoboszlai son todos grandes jugadores, pero vamos. Los goles ganan partidos y él marca el doble de goles que cualquier otro jugador de su edad.
1999: Declan Rice, centrocampista, Arsenal
Esta podría haber sido una conversación divertida si Alexander Isak no se hubiera roto la pierna, pero esta es la elección más fácil desde Lamine Yamal. Ningún otro centrocampista es tan bueno en todos los aspectos del juego en el mediocampo, y mucho menos ningún otro jugador de 27 años:
Además, también es uno de los jugadores físicamente más dominantes en su posición.
Gradient realiza un seguimiento de la puntuación de "Atletismo" (una combinación de velocidad, resistencia y explosividad, modificada por la posición y el tamaño) y Rice obtiene una puntuación de 90.6 sobre 100.
1998: Kylian Mbappé, delantero, Real Madrid
Vale, de acuerdo. Admiro a Federico Valverde tanto como cualquiera fuera de su familia, pero este caso fue más fácil que el de Declan Rice. A sus 27 años, Mbappé ha sido uno de los mejores jugadores del mundo desde su adolescencia.
1997: Ousmane Dembélé, delantero, PSG
Siempre que me preguntan, apuesto por Francia para ganar el Mundial. En resumen: Michael Olise, Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé son franceses. Dembélé, de 28 años, es el vigente Balón de Oro y se podría argumentar que es el peor de los tres.
Ahora bien, yo no defendería esa postura. Cuando está sano, es el mejor jugador del mundo, algo que ya afirmé el año pasado. Es un jugador de élite con ambos pies; su movimiento sin balón, su regate, sus pases y su definición son de clase mundial, y está dispuesto a presionar como un loco. Claro que casi nunca está sano.
1996: Raphinha, extremo, Barcelona
Esto realmente depende de dónde creas que se encuentra Rodri ahora mismo. Comparemos sus estadísticas de Gradient de esta temporada...
... a su temporada ganadora del Balón de Oro:
Es más o menos lo que cabría esperar, ¿verdad? Sigue teniendo buen juego de pases, pero los aspectos más físicos no se han recuperado.
Mientras tanto, Raphinha sigue siendo un atleta del percentil 98 según las métricas físicas de Gradient, y está marcando y asistiendo en goles al mismo ritmo que la temporada pasada, cuando terminó quinto en la votación del Balón de Oro.
Lo que me encanta de Raphinha, de 29 años, es que puede encajar prácticamente en cualquier equipo del mundo: puede ser el principal goleador y creador de juego, puede ser el extremo del lado débil que realiza desmarques sin balón, y es uno de los mejores presionando del mundo, por lo que no es necesario realizar ningún cambio sistemático en la estructura del equipo para integrarlo.
1995: Joshua Kimmich, centrocampista, Bayern Múnich
Hay una caída bastante grande entre 1996 y 1995. Esto se debe quizás a que ahora hablamos exclusivamente de jugadores que rondan los 30 años, justo cuando todos entran oficialmente en la recta final de sus carreras. Pero también es algo aleatorio; a veces, los mejores talentos se concentran en unos pocos años.
Después de Kimmich, de 31 años, estos son los cinco jugadores de 1995 con mayor valor según Transfermarkt: David Raya, Ollie Watkins, Frank Anguissa, Jack Grealish y Mike Maignan. Kimmich sigue siendo uno de los mejores pasadores del mundo y, según Gradient, solo otros cuatro centrocampistas han recorrido más terreno por partido en la Liga de Campeones en lo que va de temporada.
1994: Bruno Fernandes, centrocampista ofensivo, Manchester United
Ha sido el mejor jugador de la Premier League esta temporada y, aunque cumplirá 32 años en septiembre, no ha dado señales de estar bajando el ritmo. Por supuesto, es habitual que los jugadores que llevan varios años en la veintena pierdan rendimiento de forma repentina y abrupta.
Para que te hagas una idea de lo impresionante que es el rendimiento de Bruno a esta edad, y con la cantidad de minutos que juega cada temporada con su club y selección, aquí tienes algunos otros jugadores nacidos en 1994: Rodrigo de Paul, John Stones, Mateo Kovacic, Andy Robertson, Aymeric Laporte, João Cancelo, Memphis Depay, Raheem Sterling…
1993: Harry Kane, delantero, Bayern Múnich
Esta es la parte del ejercicio en la que empiezo a sentirme realmente viejo, porque todos estos jugadores parecen veteranos curtidos y curtidos cuyos cuerpos podrían desmoronarse en cualquier momento. Han vivido de todo. Y todos ellos son cinco años más jóvenes que yo.
En fin, la respuesta es, obviamente, Harry Kane.
En 2019 escribí un artículo sobre cómo había disminuido la capacidad de Kane, de talla mundial, para rematar, sobre los muchos minutos que había acumulado su cuerpo y sobre cómo quizá fuera hora de preocuparse, dado que había entrado en la segunda mitad de sus años de plenitud y teniendo en cuenta que muchos otros grandes delanteros ingleses jóvenes parecían alcanzar su máximo nivel a una edad temprana.
En respuesta, un aficionado de los Spurs me envió un correo electrónico, amenazando vagamente mi salud al despedirse con el mensaje: "No lo olvides. Siempre te estamos vigilando". Espero que él —siempre es un "él"— esté afrontando la temporada actual del Tottenham con el mismo nivel de ecuanimidad.
Kane, por supuesto, compensó el descenso en el número de disparos convirtiéndose en un creador de juego de talla mundial y prolongando su permanencia entre la élite del fútbol. Pocos jugadores han tenido tanto su momento álgido como su longevidad. El capitán de Inglaterra, de 32 años, ha marcado 21 goles sin contar los de penalti en la Bundesliga esta temporada, dos más que cualquier otro jugador en las cinco grandes ligas europeas.
1992: Thibaut Courtois, portero del Real Madrid
Puedo argumentar que la temporada de Mohamed Salah, de 33 años, no ha sido tan mala como crees. Es innegable que su juego es pésimo. La semana pasada, contra el Galatasaray, tuvo un desempeño lamentable, pero aun así terminó el partido con un golazo, una asistencia magnífica y más tiros a puerta y toques dentro del área que cualquier otro jugador en el campo. A nivel nacional, tiene más goles y asistencias que Saka, y entre los jugadores con al menos 1,500 minutos jugados, ocupa el séptimo lugar en la Premier League en goles y asistencias esperados por cada 90 minutos.
Dicho esto, a Salah le pagan como si fuera el mejor jugador de la liga, no solo un buen extremo.
Mientras tanto, Courtois, también de 33 años, probablemente sigue siendo el mejor portero del mundo. Si estuviéramos luchando contra extraterrestres por el futuro de la Tierra o algo así, si tu vida dependiera de que un solo jugador detuviera un disparo, etc., todos elegiríamos a Courtois.
1991: Virgil van Dijk, defensa central, Liverpool
De una forma extraña, esta temporada me está haciendo apreciar lo bueno que solía ser Van Dijk. Ha habido varios pequeños momentos en los que su posicionamiento ha sido ligeramente impreciso, no se ha recuperado lo suficientemente rápido o un toque difícil ha salido un poco mal, lo que te hace darte cuenta de: (1) cuánto necesitaba el Liverpool que fuera perfecto para que la defensa funcionara, y (2) lo fácil que hacía que pareciera ser perfecto.
Con un poco más de protección, Van Dijk, de 34 años, aún puede jugar a un nivel altísimo durante algunos años más. ¿Y qué? ¿Quieres que elija a Kevin De Bruyne o a Antoine Griezmann en lugar de él?
1990: Danny Welbeck, delantero, Brighton
Welbeck disputó más de 2,000 minutos con el Manchester United en la temporada 2011-12. Es delantero, y siempre lo ha sido. Esta es su decimonovena temporada en la Premier League. Ha sido internacional con Inglaterra en 42 ocasiones y debutó con su selección en 2011.
¿Adivina cuál es su mejor marca personal de goles sin penalti en una temporada? Son 11. ¿Y adivina cuándo lo logró? Lo está haciendo este año, a los 35 años.
1989: Pierre-Emerick Aubameyang, delantero, Marsella
Tanto en 1990 como en 1989 se ve cómo debe ser: todos luchan por sobrevivir. Ninguno de estos jugadores es titular en el Real Madrid o el Bayern Múnich. Todos son futbolistas que solían ser titulares en esos equipos y que ahora aportan minutos valiosos a equipos como el Girona o el PSV.
Henrikh Mkhitaryan era la otra opción aquí —sigue jugando en el Inter de Milán, que tiene una ventaja de seis puntos al frente de la Serie A—, pero me decidí por su antiguo compañero en el Borussia Dortmund. Aubameyang suma más goles y asistencias que nadie en el PSG, el mayor rival del Marsella. Y, a diferencia de lo que ocurría al principio de su carrera, el jugador de 36 años está aportando mucho más que solo los tiros a puerta.
1988: Robert Lewandowski, delantero, Barcelona
Y aquí está el jugador al que Aubameyang reemplazó en el Dortmund. Este es el peor año de la carrera de Lewandowski, de 37 años... y promedia 0.83 goles y asistencias (sin contar penaltis) por cada 90 minutos. Aun así, es suficiente para ser el cuarto mejor de LaLiga, solo un poco por detrás de Mbappé.
1987: Lionel Messi, mediocampista ofensivo, Inter Miami
Stats Perform tiene datos de la MLS que se remontan a la temporada 2012. Eso son 14 temporadas completas, más aproximadamente un mes de partidos de la campaña actual. En ese lapso, Messi, de 38 años, ocupa el puesto 29 en total de goles y asistencias sin contar penaltis. Ha jugado un total de 66 partidos y se unió a la liga cuando tenía 36 años.