En un evento que ella misma orquestó, Ronda Rousey espera reconstruir el final de su historia en las artes marciales mixtas.
RIVERSIDE, California — En el patio trasero de Ronda Rousey hay un arbolito lleno de orugas que su hija de cuatro años revisa regularmente al llegar a casa de la escuela. Hay un estanque cercado para patos, tres montones de compost y una vaca en el pasto llamada Myrtle. Hay un perro tranquilo, Poncho, que al principio no acepta caricias de extraños, pero que si se quedan el tiempo suficiente, se acercará sigilosamente y les lamerá los dedos.
El interior de la casa de Rousey parece el típico desorden de cualquier hogar con niños pequeños. Hojas de papel con los primeros intentos de su hija por escribir su nombre con rotulador. Libros desplegables de dinosaurios. Hay un cuadro gracioso junto al espejo del baño que representa a Rousey y a su esposo, Travis Browne, vestidos con ropas de hojas en el Jardín del Edén, sonriendo.
Lo que no hay es ni un solo rastro del ícono cultural y deportivo que Rousey fue alguna vez. Como si nada de eso hubiera sucedido.
Es difícil precisar cuándo terminó la historia de Ronda Rousey y las artes marciales mixtas. La respuesta obvia es el 30 de diciembre de 2016, cuando Amanda Nunes la derrotó rápidamente en UFC 207, en lo que se convertiría en su última aparición en la UFC. Pero tal vez fue antes. Tal vez fue en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en noviembre de 2015, cuando se cubrió el rostro con una almohada para evitar ser vista después de que Holly Holm le infligiera la primera derrota de su carrera. O incluso antes, cuando la preparación para la pelea con su entrenador se volvió tan tóxica que la madre de Rousey se negó a asistir a su combate contra Holm en señal de protesta.
"No estoy segura de que haya habido un final", dijo Rousey a ESPN el mes pasado, desde el patio trasero de su casa. "Fue un desastre. Era como uno de esos libros desplegables ahí que se niegan a cerrarse".
Cualquiera que fuera la conclusión para Rousey y el mundo de las artes marciales mixtas, fue terrible. Fue un divorcio amargo. Rousey, en sus propias palabras, construyó "muchos muros" alrededor de su corazón, y al hacerlo, surgió un resentimiento mutuo. Los fans no entendían por qué parecía tan enfadada. Rousey no entendía lo que ellos no entendían. Creía que había sido quien el deporte necesitaba que fuera, que había sacrificado parte de sí misma y que los fans no lo habían apreciado. Decían que simplemente no podía soportar la derrota.
La relación, en cierto modo, murió. De forma un tanto trágica, a ojos de algunos.
"Eres medallista olímpica de judo y la ícono de las MMA femeninas, ¿y no quieres hablar de ello?", recordó haberse preguntado Ricky Lundell, amigo íntimo de Rousey. "Y si hablas de ello, enseguida dices: 'Odié esa época. Odié lo que estaba pasando'".
"Cuando tienes a alguien así como amigo, te das cuenta de que hay mucho que sanar. Pero ella lo había cerrado”.
Durante mucho tiempo, parecía que seguiría así. Rousey no tenía ningún deseo de derribar las barreras entre su corazón y las artes marciales. Ella y Browne, un peso pesado retirado de la UFC, llevaban tiempo deseando mudarse a su propio "oasis" privado en Hawaii, donde nació Browne. Rousey, que ha dado a luz a dos hijas y es madrastra de dos hijos, quiere tener más. La idea de pelear, e incluso los recuerdos de hacerlo, habían quedado atrás.
"Lo había dejado todo, completamente", dijo Rousey.
Pero en los últimos dos años, el universo se alineó de forma inesperada para reunir a Rousey y las MMA. Se enfrentará a Gina Carano, la pionera original de las MMA femeninas, el 16 de mayo en el Intuit Dome de Inglewood, California, en el evento principal de la primera cartelera de MMA que se transmitirá por Netflix. El evento incluye a otros grandes nombres como Nate Díaz y Francis Ngannou, y es la primera cartelera de MMA para la promotora MVP de Jake Paul, pero sin duda es el evento de Rousey. Ella es su origen, quien lo inició y luchó para que se hiciera realidad.
La palabra "regreso" ha surgido inevitablemente al hablar del regreso de Rousey, de 39 años, a la competición, pero no se trata de eso. Se trata de la conclusion de una historia que nunca la tuvo.
"Esta es una oportunidad para reescribir mi final", dijo.
CUANDO ROUSEY REGRESÓ a su vestuario tras derrotar a Sara McMann en UFC 170 en Las Vegas, inmediatamente se acostó y apagó las luces.
Acababan de terminar 66 segundos frenéticos en el octágono, en los que McMann se desplomó sobre la lona tras un rodillazo de Rousey al hígado. Antes de que se detuviera la pelea, McMann solo había conectado 14 golpes en total. Fue una actuación prácticamente impecable de Rousey, pero aún se sentía desorientada.
"Tenía síntomas de conmoción cerebral, visión borrosa", dijo Rousey. "Apenas me tocaron en esa pelea. Fue entonces cuando empecé a pensar: 'Mie---, nadie puede tocarme. Tengo que terminar las peleas antes de que siquiera me toquen'".
Sin que nadie lo supiera, Rousey había lidiado con síntomas similares a los de una conmoción cerebral durante su transición a las MMA. Perdía visión y tenía dificultades para seguir los movimientos. La situación empeoraba con el tiempo. Tenía antecedentes de traumatismo craneoencefálico que se remontaban a su carrera en judo y asumía que simplemente estaba pagando las consecuencias inevitables. Tenía miedo de ir al médico porque ya sabía lo que le dirían: que tenía daño cerebral irreparable y que no debería seguir peleando.
"Pensaba que iba camino de desarrollar encefalopatía traumática crónica (CTE) y, sinceramente, no quería saberlo", dijo Rousey. "Lo negué durante mucho tiempo, y finalmente me alcanzó. Fue una de las razones por las que nunca hablé de mis derrotas, porque no sabía qué estaba pasando. Pensaba que ya no podía pelear, y si no podía pelear, no quería pensar más en ello".
Los crecientes temores de Rousey sobre su capacidad para competir y su salud a largo plazo coincidieron con un deterioro en su entorno de entrenamiento. La estrecha relación que había forjado con el entrenador principal, Edmond Tarverdyan, comenzó a deteriorarse, incluso en la cima de su éxito. Cuenta que sus campamentos carecían de alegría e incluso se volvieron psicológicamente exigentes. Su madre, AnnMaria De Mars, expresó públicamente su descontento con Tarverdyan, pero Rousey se mantuvo a su lado.
"Estaba cuidando emocionalmente a mi entrenador", dijo Rousey. "Constantemente le decía: 'Dios mío, no lo pongas de mal humor. Mantenlo de buen humor'. Tenía una actitud pasiva-agresiva, como diciendo: 'Voy a hacer que el entrenamiento sea un infierno si no me haces feliz'. Había tenido relaciones disfuncionales con entrenadores desde pequeña, así que pensaba que era normal".
No fue posible contactar con Tarverdyan para obtener comentarios al momento de la publicación.
Mientras su relación con su equipo atravesaba un momento difícil, la fama de Rousey alcanzaba su punto máximo.
ESPN nombró a Rousey la 23ra atleta más famosa del mundo y la segunda atleta femenina más famosa del mundo en 2015. Durante la preparación para su victoria por nocaut sobre Bethe Correia en UFC 190 en agosto de 2015, Rousey acuñó el término "perra que no hace nada" en la serie de YouTube "UFC Embedded" para describir a alguien que nunca quiso ser. El discurso se hizo viral y Beyoncé lo usó durante una aparición en un festival al mes siguiente. Su popularidad estaba en su punto más alto, pero entre los problemas de salud y las fracturas en el equipo, las cosas empezaban a romperse tras bambalinas.
Quizás para compensar, Rousey intensificó su actuación. Nunca había rehuido los enfrentamientos previos a las peleas, pero se comportó de forma extrañamente agresiva con Holm antes de UFC 193 en Australia, acercándose a ella durante un infame careo en el pesaje ceremonial. En retrospectiva, estaba montando un espectáculo.
"Creo que es imposible que los fans conozcan a alguien que no conocen personalmente; es un ejercicio inútil", dijo Rousey. "Así que, en la posición en la que me encontraba, simplemente estaba fingiendo. Creo que me esforcé demasiado en eso y creé una versión exagerada de mí misma".
Cuando las cosas se desmoronaron, fue un colapso total. La derrota ante Holm fue devastadora, y el posterior año de silencio casi total de Rousey la distanció del resto del deporte. Cuando regresó para enfrentarse a Nunes en diciembre de 2016, apenas se la vio. La pelea terminó en 48 segundos.
LA RECONCILIACIÓN DE RONDA ROUSEY CON LAS MMA no comenzó hasta principios de 2025, y solo gracias a su amigo Lundell.
Lundell es un experto en el mundo del grappling, habiendo entrenado a atletas de la UFC, luchadores aficionados y miembros de los Navy SEALs.
"Realmente me pareció una injusticia", dijo Lundell sobre el desánimo de Rousey hacia las MMA. "Era algo que le apasionaba y que practicaba desde niña. Tener el impacto que tuvo en el deporte - ser amada un día y odiada al siguiente - es mucho peso para una persona.
"Hace unos años, estaba muy ocupado orando, y me dijeron que le pidiera a Ronda que me ayudara a conseguir mi cinturón negro de judo".
Rousey, que por entonces estaba embarazada de su segunda hija, aceptó. Ella y Lundell empezaron a entrenar judo una vez por semana, normalmente en el garaje de Rousey. Y en ese ambiente, sin expectativas ni presión, redescubrió su amor por las artes marciales.
En un momento dado, Browne entró en el garaje y vio a su esposa embarazada demostrando con entusiasmo una llave de suplex a Lundell, y tuvo que detenerla.
"Me dijo: 'Cariño, tienes que parar, no más suplex estando embarazada'", contó Rousey. "Pero fue ese pequeño detalle el que empezó a derribar la barrera que había levantado".
Más tarde ese año, Mike Tyson peleó contra Jake Paul en el AT&T Stadium, transmitido por Netflix. Rousey inicialmente consideró todo el evento "una tontería" y no lo vio, pero se sorprendió de la magnitud que alcanzó. Netflix anunció que 108 millones de personas vieron a Paul derrotar a Tyson, de 58 años, y las cifras calaron hondo.
"La gente echaba de menos lo que Mike Tyson aportaba", dijo Rousey. "Echaban de menos esa emoción que les transmitía, y no importaba que tuviera casi 60 años. Si él podía hacerlo, ¿por qué yo no? Y soy mucho más joven que 60 años”.
Por esas mismas fechas, Rousey vio una entrevista en televisión con Carano, la mujer que la inspiró a empezar en las MMA. La vida de Rousey carecía de rumbo tras los Juegos Olímpicos de 2008, hasta que vio a Carano competir en MMA. Ahora, tantos años después, sentía que Carano se veía poco saludable e infeliz, sentimientos que ella misma había experimentado al final de su carrera en la UFC. Durante ese difícil periodo, Rousey encontró consuelo en la WWE, donde tuvo algo que hacer durante dos etapas, en 2018 y 2022. Quizás Carano necesitaba algo similar.
Entonces se dio cuenta de que debían pelear. Rousey creía que Carano parecía alguien que necesitaba un propósito. Y Rousey necesitaba un final diferente. Quizás siempre lo había necesitado, y esta era la primera oportunidad para hacerlo. Ese libro que se había resistido a cerrarse correctamente en 2016, esta podría ser la manera de darle un final.
Al empezar a buscar su propio final, se dio cuenta de que necesitaba comprender los síntomas de la conmoción cerebral que había evitado. A instancias del director ejecutivo de la UFC, Dana White, Rousey visitó el Centro Lou Ruvo para la Salud Cerebral de la Clínica Cleveland en Las Vegas, donde fue diagnosticada formalmente con migraña con aura y depresión cortical propagada (CSD, por sus siglas en inglés). La migraña con aura puede causar síntomas visuales como destellos de luz y puntos ciegos, así como fuertes dolores de cabeza, mareos y otros síntomas intensos de migraña. La CSD es una afección menos común que puede manifestarse con síntomas similares a un aura cuando se desencadena por una lesión cerebral traumática.
Según el Dr. John Neidecker de la Asociación de Médicos de Ring, los síntomas de la CSD pueden persistir durante semanas e incluso meses después de una lesión cerebral traumática y pueden ser especialmente graves en personas con antecedentes de migrañas. El Dr. Charles Bernick de la Clínica Cleveland le aseguró a Rousey que la mayoría de sus síntomas provenían de migrañas y que no detectó daño cerebral permanente. Además, afirmó que el diagnóstico es tratable con medicamentos. No solo supo que estaría médicamente apta para pelear, sino que también sería más seguro para ella regresar que lo había pensado antes.
"Cuanto más lo pensaba, más me decía: 'De verdad que necesito esto'", dijo Rousey. "Fue la primera vez que volví a sentirme emocionada por ello".
HAY UN PEQUEÑO PUEBLO en algún lugar de la zona rural de Hawaii donde Rousey y Browne se casaron en agosto de 2017, ocho meses después de su última pelea en la UFC. Rousey nunca ha revelado su nombre.
Aunque para entonces ya no estaba tan expuesta al público, recuerda que los paparazzi invadieron la isla esa semana, intentando fotografiar su boda.
"Ofrecían $50 mil por información y me quedé completamente desilusionada", dijo Rousey. "Todos me decían: '¡Lárgate de aquí!' La comunidad me protegió. Desde entonces, pensé: 'Dios mío, aquí es donde quiero criar a mis hijos'".
Ya poseen terrenos en la zona y planean mudarse en cuanto termine esta pelea. Quizás desaparezcan, aunque Rousey ahora se siente tentada por la idea de convertirse en promotora.
El hecho de que su última aparición sea en MVP con Netflix - y no en la UFC con White - no estaba previsto inicialmente. Rousey quería disputar su última pelea con White, pero afirmó que la UFC no estaba dispuesta a pagarle lo que ella consideraba una compensación justa. Aspira a superar el récord de $5 millones en bolsa que la boxeadora Amanda Serrano estableció el año pasado para los deportes de combate femeninos, y asegura que eso no habría sido posible en la UFC.
Rousey ha acusado a la estructura corporativa de la UFC, en concreto al director financiero Hunter Campbell, de anteponer los intereses de los accionistas al bien del deporte. No culpa a Dana White, a quien todavía considera un amigo y cree que su opinión fue desestimada en la decisión de la UFC de no montar su pelea con Carano. La UFC declinó conceder entrevistas para este artículo.
Rousey cree estar en una posición privilegiada, especialmente con Netflix como aliado, para impulsar algún tipo de cambio en la UFC. Incluso si solo logra captar la atención de la compañía, eso por sí solo podría tener un gran impacto entre los aficionados a las MMA que comparten su mensaje de que la UFC se ha convertido en una versión deshumanizada de lo que fue.
"Algunas de esas personas se metieron con la persona equivocada", dijo Browne riendo. "Lo curioso es que no se equivoca. Creo que es genial y beneficia a todo el deporte, tener a una de las mejores luchadoras de la UFC haciendo promoción en su contra".
Quizás sea una pelea que Rousey acepte más allá de este fin de semana. Parece ser la única que le queda, ya que ha dicho repetidamente que no habría regresado si no fuera por el respeto que siente por Carano. De hecho, su admiración por Carano es tan grande que Rousey no teme el posible dolor de una derrota que podría haberla devastado en el pasado.
"Si hay alguien en el mundo a quien quisiera arrebatarme mi alegría y llevarla consigo, sería a Gina", dijo.
Gane o pierda, este es el final de la carrera de Rousey como peleadora. Pero no es el final de Rousey y las MMA. Incluso si no se dedica a la promoción, está pensando en abrir una academia infantil en Hawaii algún día. La idea de vivir sobre el tatami, experimentando y compartiendo su pasión por las artes marciales con los demás, le resulta muy atractiva de nuevo.
En ese sentido, la historia de Rousey en las MMA aún no tendrá fin, porque su relación con ellas nunca terminará. Y ese es un final mucho mejor que el que ha tenido hasta ahora.